Элиалия нахмурилась.
— …что бы вы там ни думали. Я не маг. Я не владею силой.
— Но…
— То, что происходит вокруг меня, случается не по моей воле. Поверьте, я не желаю этого… То есть не желаю того, что происходит, — не очень понятно пояснил Брюс.
Однако, как ни странно, она поняла. Сосредоточенно кивнула, будто Брюсов ответ разрешил какие-то ее сомнения.
— Это неважно.
— Вы же сказали, что вам нужен маг?
— Я сказала, что мне нужен кто-то вроде тебя, — строго поправила девушка. — Мне не нужны магические услуги. Мне нужно чутье на чужую магию. Особенно враждебную и посмертную. Ты же некромант, верно? Ну по рождению?
— Изгоями становятся не только некроманты, — нейтрально откликнулся Брюс.
— С такой светлой кожей ты можешь быть либо некромантом, либо краденым принцем крови. Ты не принц?
— Этого еще не хватало.
— А руки у тебя вполне аристократические. С такими рисуют некротов в страшных книжках или лордов в романтических историях, когда господин облачается в бедное платье, чтобы тайком вершить дела среди простецов… Его руки сразу выдают.
Что за чушь читает эта девица? Брюс в сомнении перевернул ладони. Ну пальцы длинноваты и запястья узковаты, но не один год, проведенный с отбойным молотком в руках, частично компенсировал этот недостаток.
— Я хорошо помню своих родичей, — буркнул Брюс. — Поверьте, они не лорды.
— Значит, некроманты, — легко уступила Элиалия. — Итак, ты согласен?
— На что?
— Для начала признать, что я пришла туда, куда хотела.
— Чем вам не подошли гостящие у вас в замке лицензированные маги? Они соответствуют вашим требованиям.
— Я хочу посетить Руины. Мне нужен сопровождающий, который чует опасность. А маги, что гостят у матушки, никогда не возьмут меня с собой.
— Вы с ума сошли.
— Вот именно. Почти сразу после рождения. Но это тебя не касается. Мне надо проникнуть в Руины.
«Ну так на здоровье, — подумал Брюс с досадой. — Других-то зачем тащить?» Но вслух он выразил эту мысль покороче:
— Зачем?
— Не твое дело.
— Вот именно. — В конце концов есть предел и его терпению. — Не мое дело. Я не стану им заниматься. У меня полно своих дел.
Она вспыхнула. Богатая девочка явно не привыкла к подобному обращению. И вела себя точно так же, как вчерашние маги. То есть замыслила снова обозвать Брюса наглецом. Но, в отличие от магов, ей Брюс был необходим. Поэтому, посверкав глазами, она сдержала порыв и нехотя выдавила:
— В Руинах есть нечто, что мне нужно.
Исчерпывающий ответ. Все те, кто ушли туда и не вернулись, тоже наверняка искали нечто нужное для себя.
— Из развалин ничего нельзя забрать. Там все проклято.
— Я не стану ничего забирать. Я должна увидеть это.
— Что?
— Поверь, для тебя оно не имеет никакой ценности.
— Для меня ценность представляет моя жизнь. Хотелось бы знать, оправдан ли риск.
— Я не вынуждаю тебя забираться далеко. Не понадобится даже спускаться вниз. Только дойти до библиотеки.
— Что там можно найти? Там все сгорело во время сражений.
— То, что мне нужно, сохранилось.
— Откуда вы это знаете?
— Я подслушала разговор вчера… Мастер магов обмолвился, что библиотека особняка представляет интерес даже сейчас… Там уцелели некоторые книги, заклятые от огня и воды, не говоря уже… — Элиалия осеклась и докончила не так, как намеревалась. — Мне кажется, маги приехали как раз затем, чтобы найти что-то для себя.
— Попроситесь к ним в компанию.
— Я хочу их опередить. Им не нужно то, что ищу я, но наверняка они запретят мне соваться в развалины. Маги не любят посторонних.
Что правда, то правда.
— Это опасно.
— Не так опасно, как считается. Вокруг Руин больше суеверий, чем настоящего зла…
— Это вы тоже от магов наслушались? — с иронией вставил Брюс.
— …но многие ловушки все еще действуют, — дочь баронессы царственно проигнорировала сарказм, — и мне нужен тот, кто предскажет их вовремя… Согласен?
— Нет.
— У тебя нет выбора.
— Есть. Руины не так безобидны, как вы пытаетесь себя уверить. Там можно подцепить серьезную пакость или погибнуть. С другой стороны, даже если вы попытаетесь раскрыть глаза окружающим на мою зловещую сущность и даже если вам поверят, то это грозит мне в худшем случае ссылкой дальше, к Краю земель. И я не могу сказать, что стану сильно скучать по этому дому.
Ох, и лицемер… А чего тогда так переживал, когда утренний городской жлоб рассердился?
— А по той девушке, дочке лекаря?
Брюс открыл и закрыл рот, не издав ни звука. Заготовленные возражения утратили всякий вкус.
— Я заплачу тебе за работу, — чуть мягче проговорила Элиалия. — Хочешь… — Она подумала и неуверенно предложила: — Тысячу золотых?
Так. Судьба определенно развлекается, подкидывая приманки, уводя их из-под носа и снова выкладывая на видном месте. Ох, сдается, что это ловушка…
— А вы не боитесь?
— Я ничего не боюсь, — с какой-то странной интонацией произнесла девушка.
— Вы пришли ко мне в дом, одна. Назвали некромантом… Вы слышали про кукол, в которых некроманты превращают людей?
— Ты? Ты даже у мертвяка сундук не смог отобрать! — Она настолько пренебрежительно отмахнулась, что Брюс обиделся и уязвленно пригрозил:
— А если я заведу вас в развалины и там оставлю?
— Тогда ты не получишь деньги.
— Что ж, может, оно и к лучшему.
— Я думала об этом, — созналась Элиалия. — И отправила сегодня письмо на имя моей матушки. В нем все рассказала. И про то, что беру тебя в проводники. Письмо дойдет примерно через два-три дня, так что, если я сама его не перехвачу…
То есть она не сомневалась, что убедит Брюса. Самоуверенная барышня.
— Я не такая несмышленая, как тебе кажется! — Элиалия горделиво приосанилась.
Не только самоуверенная, но и наивная. За три дня можно оказаться о-очень далеко…
— Скажите, — не выдержал Брюс, — а последнего-то из женихов вы чем спугнули?
Она вспыхнула, словно клок соломы, — ярко, мгновенно, бездымно. Кончик носа покраснел, по скулам расплылись алые пятна. Но, как и соломенный клок, гнев ее сгорел бесследно. Она усмехнулась краем рта и
