сгинула во мгновение ока.
«…указ Земледержца… не знать им прощения во веки веков… нет примирения с их былыми и настоящими деяниями… где бы они ни были, кем бы они ни были… истребить до единого…»
Все, кто выше стремени гиппогрифа, погибли на месте. Мальчишке повезло родиться тощим и мелким для своих лет. Это потом он вытянулся, словно наверстывая упущенное, а тогда, замирая от ужаса, прошел под всклокоченным оперенным животом угрюмого зверя, а многие из тех, кто был младше его, — нет…
Брюс помнил, как отполз в сторону и свалился, обессилев. И таращился в небо, не замечая мечущихся людей, а видя только исполинскую когтистую руку смерти. Она высовывала кривые пальцы из-за кромки леса, готовилась сомкнуть кулак.
Именно это видение преследовало его во снах долгие годы…
А вовсе не момент
…Уцелевших детей согнали со всего поселка, выстроив в одну недлинную цепь. И пришел человек в черном, с узким бледным лицом. Он сам походил на некроманта. В руках он держал жезл-рассекатель.
Это считалось милосердием. Не убивать детей, но
Брюс помнил, как стискивал кулаки, когда черный человек приблизился и встал напротив. Случайный камешек, что попал в руку еще там, на развалинах родного дома, был горячим и липким от пота и крови и впивался в ладонь острыми гранями. Брюс не выронил его, даже когда мир стал белым и черным, разваливаясь надвое. Ему казалось, что если крепко держать этот твердый камешек, то не сойдешь с ума…
— Ты помнишь их? — тихо спросила Элия. — Своих родителей?
— Родичей, — поправил Брюс. — В селениях некромантов не поддерживали кровных связей. Привязанности ослабляют силу. Новорожденных сразу отдают нянькам. Лишь потом, когда они становятся старше, их передают в семьи на воспитание.
Брюс заметил выражение ее лица и сказал:
— Мои приемные родители были очень хорошими людьми. Их дом я считал своим. Там было безопасно и надежно.
Во всяком случае до тех пор, пока не явились чужие.
— Ты тоскуешь по ним?
— Я тоскую по утраченной жизни, где я еще не был изгоем… Точнее, еще не понимал, что все мы изгои.
— Значит, настоящего дома и семьи у тебя не было?
— А что значит настоящий дом? Место, где тебе спокойно? Место, где тебя не предадут? Где тебя ждут и любят? Для меня, если честно, это три разных места.
Элия помолчала и произнесла, перебирая пальцами прядки в разлохмаченной косе:
— Мне отец говорил, что семья — это как гавань, где можно отдохнуть в шторм и куда хочется вернуться. Но даже из убежища обязательно должен быть выход, иначе станет душно и тесно… Если душа заякорена слишком долго, то она сгниет.
— Зато считается, что от одиночества она черствеет.
— Можно посмотреть? — Элия неуверенно протянула раскрытую ладонь. Брюс кивнул, и она коснулась камешка на цепочке.
Цепочка была короткая. Чтобы рассмотреть невзрачный камень, да еще и в неверном свете костра, ей пришлось приподняться и приблизиться настолько, что Брюс мог вдохнуть запах ее волос и кожи.
Голова закружилась.
Элия подняла глаза. Странно, в их радужке все еще плясали золотые искры, хотя костер остался за спиной. Вблизи стало заметно, что даже крапинки веснушек на ее носу зазолотились. И Брюса неудержимо манило коснуться каждой из них губами…
Их одновременно притянуло другу к другу, словно магнитом. Легко и прочно сомкнулись губы. Дыхание, опалив на мгновение, прервалось…
— Хм-м!.. — Словно ледяным сквозняком пробрало.
Слышать Дьенка мог только Брюс, но в раскрывшихся глазах Элии вдруг мелькнуло недоумение. Сладость поцелуя, так толком и не раскрывшись, внезапно обратилась пыльной горечью неловкости.
Брюс с Элией подались в стороны, несколько смущенные внезапным проявлением чувств. Это было тем более странно, что — Брюс теперь это четко осознавал — никаких особых эмоций по поводу этой светловолосой девицы он не испытывал.
Он скучал по Аянне. Сильно, до душевного надрыва. Но при этом желал повторения несостоявшегося поцелуя.
Элия морщилась, неприязненно провела рукавом по губам, перехватила взгляд партнера и еще больше смешалась. Кажется, обидеть Брюса она не хотела, но тоже плохо понимала, что произошло.
— Что заметил, Дьенк? — спросил Брюс вслух как можно небрежнее.
— Много всего любопытного, — интонации Дьенка дребезжали стеклом. — Если опустить последний эпизод, то могу сказать, что здесь творится непонятное… Хотя последний эпизод, пожалуй, тоже из той же категории.
— Начни с главного, — посоветовал Брюс с досадой, наблюдая, как Элия, неловко заслонившись плечом, торопливо застегивает рубашку и натягивает куртку, словно упаковывается в броню.
— Холодно стало, — невпопад произнесла Элия, протягивая руки к костру. — Надо бы еще хворосту…
Костер сыто перескакивал с одной недоеденной головни, на другую. Пахнущий дымом жар расходился вокруг, заставляя дрожать воздух. Протянутые к огню пальцы девушки светились алым, как и щеки. Она явно не мерзла.
— Я там видел пару веток… — пробормотал Брюс, с облегчением поднимаясь с места.
А может, и к лучшему погрузиться в ночь, как в прохладную, свежую воду. Чтобы остудить разгоряченный лоб. Проветрить гудящую голову…
«Что это с нами было?» — Брюс с силой переломил очередную подобранную ветку, наслаждаясь усилием и резким звуком. С гребня меловой обкусанной стены слева с хлопаньем сорвалось нечто крылатое, завихлявшееся в ночном небе, словно дырявое полотенце.
Стало темнее. Позади послышалось шуршание песка.
Брюс обернулся и отшатнулся, уронив подобранный хворост. Другой огрызок стены — серый, изъязвленный — невозмутимо высился там, где Брюс только что прошел. Подмигивающий огонек костра исчез. Цепочка мятых следов ныряла под стену.
Знаете что… А пожалуй, не так уж и нужен этот хворост! Запаса на всю ночь хватит…
Обогнув присмиревшую стену, Брюс бросился обратно чуть ли не бегом:
— Дьенк! Ты прав, место странное… — Брюс осекся.
У костра не было никого. Переждав приступ паники, Брюс обнаружил, что Элия стоит поодаль, за очерченным огнем кругом, и, обхватив плечи руками, смотрит во тьму. Сначала Брюс решил, что она любуется ложными огоньками, но потом разобрал тихий голос:
— …не знаю, как это объяснить и что на нас нашло. Я сама ничего не понимаю… Если ты слышишь меня, то… — Она помолчала и добавила еле различимо: — Прости.
А может, просто показалось.
Зыбкая круглоухая тень, что едва проступала во мраке, шевельнулась совсем не там, куда был направлен взгляд Элии. Дьенк отделился от пористой колонны, мельком глянул на Брюса и исчез.
Теплая кисть касалась скулы Брюса. Элия дышала ровно и легко, угнездившись под его боком и откинув руку. Брюс видел, как дрогнули ее ресницы. Девушка пошевелилась, просыпаясь. Обернула доверчивое, мятое со сна лицо.
— Э-э… — сказал Брюс, попытавшись ненароком отодвинуться. — Доброе утро.
— Д-доброе… — Элия запнулась, попытавшись так же незаметно вытащить из-под Брюса примятый край своей одежды.
