— Тогда вы должны помнить, как… как обезвредили здесь гнездо некромантов.
Старик насупился и покосился в сторону своего мехового убежища. Брюс почти машинально заступил ему дорогу. Померещилось вдруг, что если старик нырнет под свою накидку, то свернется колючим клубком, и выковырять его оттуда будет непросто.
— Помню… — неохотно признал Еж. — Как же не помнить. Шумно было. Еще бы, такая оказия! Некроманты под брюхом Золотого города… Тихо они жили, незаметно. Если бы не предатель, так и не узнал бы никто…
— Предатель?
Старик вдруг выпрямился, цепко пробежав взглядом по лицам визитеров.
— Ах, вот оно что… А ты не один ли из сыновей Арка? Он вроде в Ветиши подался… — старик подался к Брюсу, вгляделся и вдруг удивление углубило его морщины: — Погоди! Да ты не Арков щенок… Ты скорее из Раздолов! Неужто?
— Из кого?
— То-то я смотрю, лицо знакомое… И на тех, и на других сразу похож…
— Поподробнее.
— Некогда мне. — Старик затоптался, прикидывая, как половчее обогнуть препятствие в виде Брюса на пути к безопасному убежищу. — Дел полно, стемнеет скоро, а на кладбище некротов тьму встречать, это на беду напрашиваться.
— На беду напрашиваться — это костями, обмоченными черным котом, торговать.
— Экие вы некроманты… злые! Как еще старику заработать?
— Я отдам вам вот это, — вдруг вмешалась Элия, выставив ладошку с серебряной подковкой, — если вы расскажете моему другу все, что знаете.
— Элия…
— Ты ведь не уйдешь отсюда, пока не раскопаешь семейные тайны. А вторую подкову я потеряла еще в Башне. Сапожки слишком непрочные для похода…
— Семейные… — усмехнулся Еж, будто слизнув проворно с ладони девушки подковку. — Точно семейные… Ох, выйдет однажды боком Земледержцу этот закон о некромантах! Или не трогать бы их вовсе, или уж не оставлять никого в живых…
— Слушай, ты, старый…
— Не кипятись. Все одно ничего не воротишь. И не я сдал твоих родичей, а один из вас. Был такой Арк. Что-то они там не поделили, но накануне той ночи, когда явились державные маги, Арк вывез свою семью в Ветиши. Оттого и уцелели.
— Вы сказали, что я похож на Арка. Он мой родственник?
— Брат твоей матери. Она сама из здешних… Только вышла замуж за мага Раздола из Золотого города. Уехала к нему. Говорят, родила ему первенца. Только, как водится в Золотом городе, его сразу же у родителей отобрали. А второго сына дурочка решила спасти.
Скрыла беременность, тайно привезла сюда и отдала родственникам. Ну а уж после такая беда вышла…
— Они живы? — жадно подался вперед Брюс. — Маг Раздол и его жена?
— Мне-то откуда знать? Никто с тех пор сюда не возвращался. Вот в Ветишах ты точно родичей сыщешь. Уж Арк наплодил сыновей, как тараканов… Говорят, они его и сожрали.
Брюс закусил губы, переваривая новости. Мать и отец могут быть живы. Даже наверняка живы. Как и его брат.
Вдруг припомнилась физиономия Хвостатого в Замке-на-мосту. Он близорук и мог обознаться. Принять его за брата, который живет в Золотом городе. Земляной маг на службе Земледержца. А Риро тоже нашел в нем сходство с Арком. Сходство по материнской линии…
— Поехали, — Элия деликатно прикоснулась к плечу Брюса. Озабоченно заглянула в лицо. — Ты ничего здесь больше не узнаешь. Заглянем в Ветиши, если…
— Нет, — резко возразил Брюс. — Я ничего не хочу узнавать.
— Почему? — она растерялась. — Ты же хотел знать своих родственников.
— У меня не родственников.
Какая разница, выдал ли некий Арк своих родичей по доброй воле или по принуждению мага Аррдеаниакаса? Какая разница, чем живет семья Раздолов, если его мать предпочла отдать сына родичам- некромантам, лишь бы не растить в Золотом городе? И какая разница, чем занят его брат, если Хвостатый не удивился, встретив его с якобы «куклой»?
Только и общего со всеми этими людьми, что часть фамилии…
Золотой город все еще оставался далеко, где-то за окоемом горизонта, хотя по ночам чудилось, что они видят мерцающее золотистое зарево на юге, призрачные величественные купола и шпили и обманчивые ночные радуги.
Но древний город распустил отростки-пригороды на дни пути вокруг себя. Словно спрут-исполин щупальца. Или как паук, разбросав сеть золотой паутины. Спрутова метафора была Брюсовой, а авторство «паука» принадлежало Элии. Чем глубже они забирались в благословенные земли, тем меньше приходило на ум приятных аналогий.
…Очередной город назывался Чистодень.
Как все местные городки, рассевшиеся вдоль размашистого Золотого тракта, — издалека нарядный, шпильно-флюгерный, чешуйчатый от разноцветных черепичных крыш, опушенный кокетливой зеленью.
А вблизи…
— Надо было объехать, — Элия брезгливо морщилась, следя, чтобы ее белая гиппогрифиха ставила ноги на сухие камни мостовой, а не шлепала как попало, разбрызгивая гниющую слякоть.
— Нам нужна еда, — возразил Брюс.
— Не хочу я здесь ничего покупать…
— Придется.
Канализация в городе то ли не работала, то ли не справлялась с потоком мусора. Горожан это не занимало вовсе. Горожанки равнодушно полоскали подолы изысканно вышитых платьев в помоях. Сытые голуби выклевывали зерна из огрызков. Богатый и действительно красивый город смахивал на вельможу в грязном камзоле, почистить который он считает ниже своего достоинства.
Пекло солнце, зажигая медь и бронзу, древний камень зданий под солнечными лучами становился пестрее и ярче. А запахи — насыщеннее. Стойкое амбре окутывало городок, словно кокетку душистый шарф. Смесь запахов была странной — карамель, благовония и падаль.
Хорошо хоть на рыночной площади пахло в основном рыбой.
— Сколько? — не поверил своим ушам Брюс, узнавший о цене на хлебный каравай.
— Приезжие, что ль? — Пухлая булочница пренебрежительно накрыла кисеей раскрытые было пироги. — Сухарей могу продать…
— А за это? — Элия неуверенно продемонстрировала серебряную подковку на раскрытой ладони.
И неожиданно встретила злой отпор:
— Что вы мне за лом подсовываете? — взвилась торговка так яростно, будто ей предложили оценить стоимость обычной ржавой подковы.
— Это серебро, — сквозь зубы, но проявляя чудеса терпения, ответствовала девушка.
— Знаем мы это серебро! Еще на зуб вели попробовать! Ишь, развелось бродяг, как только в город
