лишь у дезертиров, прорастая через любую одежду в считаные часы.
— Уж по части неприятностей лучшие маги — сами люди, — пробормотал Брюс хрипло. Вывихнутые суставы по-прежнему ныли надрывно, так что болтовня отвлекала хоть немного.
— Философ, — неодобрительно проворчал Грозь. — Небось любишь порассуждать о том, в чем ничего не смыслишь.
— Небось, — передразнил Брюс, плохо соображающий от боли и оттого опрометчиво агрессивный, — пойти в наемники не маги принудили? А потом с поля боя пинками гнали?
Рискованное заявление. Даже обступившие Грозя разбойники напряглись, с опаской переглядываясь. Но главарь лишь оскалился, демонстрируя выбитый клык.
— Что ты понимаешь, сопляк! На войне души плавятся почище, чем в тигле. Никогда не скажешь, что выгорит и в дым улетучится, а что в отливок пойдет. Иной идет с мечтами о благом, а возвращается с чугунной чушкой вместо души.
— Значит, такой был исходный материал, — неустрашимой Элии путы надо накладывать не на руки, а на язык.
— Ну-ну. — Оскал главаря стал еще сильнее смахивать на гримасу. — Посмотрим, из какого материала ваши собственные душонки. А твоя магия нам будет очень кстати… — Он опустился на колени перед холмиком из золотого лома и запустил туда пальцы, наслаждаясь тихим позвякиванием. — Я слыхал, что толковый маг способен целую жилу из-под земли выманить?
Начинается…
— Брехня, — процедил Брюс. — Надорвется.
— А если его стимулировать? — неуместное в лексиконе разбойника словечко сверкнуло, как крупный золотой слиток. — Скажем, обещанием отпустить тебя и твою… подружку в обмен на некое количество золота?
— И кто вам поверит?
— Тот, у кого нет другого выхода.
— Не боитесь? Связываться с магом себе дороже…
— Если бы ты мог что-то сделать, то мы бы сейчас уже… скажем, квакали. Но раз ты все еще сидишь здесь и бессильно сверкаешь глазами, значит, что-то с тобой неладно. Выдохся на пустошах? Силу потратил на… — Грозь ухмыльнулся скабрезно. — На игры с девчонкой?
— Может, жду подходящего момента?
— Ну, как настанет — так ты не забудь нам сказать. А то мы и не заметим, как чуть было не погибли… Вот, скажем, когда опробуем по очереди вкус этой блондиночки…
— Если я такой паршивый маг, значит, мне не достать для вас золота.
— Но вот это ты как-то добыл? Или вы случайно наткнулись?
— Ладно, — с фальшивой неохотой признал Брюс, — не маг я. Моя… невеста прихвастнула с перепугу. Золото мы случайно нашли там, возле… э-э, одной из трещин. Там целая груда была, мы взяли, сколько смогли унести, хотели потом вернуться. А тут вы…
Элия прищурилась. Брюс отвел глаза. Признай Брюс, что умеет вытягивать золотые жилы на поверхность, им никогда не уйти отсюда. А так…
— Отведете моего человечка туда, где нашли это все… Много там?
— Послушайте, мы нашли немного золота, вы забрали его. Вам повезло, нам нет. Ни о каких жилах мы не слышали. Мы всего лишь хотели пожениться. — Косой взгляд Элии жалил не хуже слепня, но что эти иголочные уколы по сравнению со все более нестерпимой болью в вывихнутых плечах? — Думали здесь разжиться средствами на свадьбу. Люди говорили, что здесь золото под ногами лежит.
— Женишок, значит. Чего ж невесту за собой поволок? Дома бы целее была!
— Ее оставишь… — искренность в тоне Брюса, кажется, убедила Грозя.
Главарь звучно поскреб заросший щетиной подбородок и веско сказал:
— В общем, так. Маг ты или не маг — без разницы. Уговор наш состоит в следующем. Ты идешь обратно, делаешь что хочешь, ищешь свое золотое место, шаманишь, пляшешь, ворожишь, носом роешь землю, но возвращаешься вот с этими мешками, набитыми золотом…
— А если он сбежит? — подал голос некто осторожный.
— Не сбежит. Блондинка останется с нами. На тот случай, если сила внезапно вернется к этому чудотворцу, хочу предупредить, что нас много, и в первую очередь, заподозрив неладное, мы убьем ее. Ну, а если ты все же сбежишь… Она все равно умрет, только умирать станет долго и… мерзко.
Элия неотрывно смотрела на Брюса, с прищуром, изучающе.
— Жемон! Идешь с ним.
— Почему я?
— Поможешь мешки тащить.
— Почему только я? — уточнил Жемон.
— Ни к чему много народа с собой волочь. Вдруг он вам там мозги запудрит своей магией, а так мы тебя пристрелим — и точка…
Жемон обалдело замигал и поскреб в затылке.
Брюс все еще видел только взгляд Элии, привязанной поодаль. Черный, затягивающий, жадный. Недоверчивый.
Земля была пустая, выбранная, мертвая. Ни малейшего привкуса золота… Ветер выпевал ленивую песнь, покусывая щеки, ероша волосы и бесцельно гоняя поземку сухой пыли. Ни цикад, ни прочих насекомых в этих мертвых краях не водилось, так что тишина стояла обморочная.
Брюс смахнул с физиономии пыльную пленку, сплюнул, но пыль все равно скрипела на зубах.
— Чего встал? — за спиной неприязненно сопели. — Думаю, — не оборачиваясь, огрызнулся он.
— Ты не думай. Ты это… ты ищи.
Даже утра дождаться не дали. Нетерпеливые разбойники решили, что по прохладце добытчики больше золота притащат. С прохладцей они не ошиблись, выстуженный за ночь пустынный ветер леденил. А вот с золотом…
— Надо идти дальше.
— Ты же сказал, что…
— Значит, ошибся!! — в сердцах рявкнул Брюс.
— Поори мне еще тут… — Жемон ткнул спутника в плечо, но этим ограничился.
Недовольно засопев, он поплелся следом. Ему явно хотелось перехватить инициативу, но связываться с «колдуном» он пока не решался. Но скоро решится, когда поймет, что никакого золота здесь нет и в помине…
А время убегало стремительно, как темная вода. Сколько они уже отшагали? Темные туши дремлющих драконов сливались в одно целое. Огонь исчез из виду сразу же, стоило спуститься в первую же ложбину. До самого окоема горизонта расстилалась только растрескавшаяся земля.
Ветер носился вокруг, завевая песчаные смерчики. Жемон ворчал под нос и поглядывал угрюмо. Пустые мешки плескались за его плечами, как куцые крылья.
Брюс поморщился, пережидая очередную песчаную оплеуху. Споткнулся, зацепив жилистый корень вездесущей колючки, сверзился в пыль, выставив руки. Мстительная колючка вонзила шип в мякоть ладони, но Брюс не обратил на это внимания, почуяв в глубине тугое напряжение металла.
Очень глубоко, просто так не дернешь.
— Чего возишься?
— Ищу… Где-то здесь вроде… Растение приметное…
Разбойник приблизился, без интереса пнул и без того пострадавшую колючку, шмыгнул носом. Пожал плечами, побрел к опрокинутому набок, плоскому скальному обломку (чешуя драконья?), уселся, зябко закутавшись в пустые мешки: «Ну, ищи…»
Теперь главное не дать Жемону заметить, как Брюс выгоняет золото. Хорошо, что темно.
— Да вон же, справа насыпано… — от натуги у Брюса пошла носом кровь.
— О! И точно! — Жемон, вновь без охоты покинувший нагретый задом камень и недоверчиво приблизившийся, мигом оживился, выковыривая мятые слитки. — И еще!..
