Стрелять по пехоте ядрами — не лучший вариант. Для разрушения укреплений они подходят отлично, но в поле — не слишком то эффективны. В отличие от картечи. Сноп круглых пуль буквально выкашивает ряды наступающих, но вот незадача, дальше полутора сотен метров картечь не добивает, слишком мала начальная скорость, слишком мал вес… слишком много этих 'слишком'.
Флак, заметивший суету, лично почтил нас своим присутствием, правда не для того чтобы ободрить.
— Какого хрена вы творите? Наши бойцы в городе, кажется кто-то обещал, что противник и носа не сможет высунуть? Что здесь вообще происходит?
Не помню, когда это я такое говорил, конечно, но спорить сейчас не время и не место.
— Сударь, взгляните-ка вон туда, — я махнул рукой на заснеженное поле, — что вы видите?
Догадываясь, что в вопросе скрыт какой-то подвох, адъютант герцога добросовестно пялился на белую равнину, с гуляющей поземкой. Ждать, пока он сумеет обнаружить противника, смысла не было, время поджимало, так что я просто ему элегантно намекнул:
— Видите как метет поземка? Обратите внимание, сударь, на некоторую странность в ее поведении вон там. Не замечаете ничего необычного?
Как бы мне не нравился старый служака за узость мышления и неприятие новшеств. Всякую мою инициативу он воспринимал в штыки, не потому что она была действительно плоха, а просто потому, что я был не совсем достойным союзником, на его взгляд. Но несмотря на эти разногласия, свое дело он знал туго, так что уже через несколько секунд загремели приказы батальону кавалергардов, который всерьез собирался встретить противника и умереть.
Противник, естественно, не остался безучастным. Он уже безнаказанно подошел на достаточное расстояние, так что маскировка сменилась фасетчатым полем, накрывшим ряды наступающих войск. Даже на глаз, здесь было не менее двух тысяч бойцов, а ведь среди них и магов большинство. Если они до нас доберутся, плохи наши дела.
Первое орудие выбросило сноп белого дыма, и шрапнельная граната полетела в сторону противника.
— Слишком высоко взяли, — пробормотал канонир.
Если бы не выставленный противником щит, снаряд перелетел бы над отрядом, совершенно бессмысленно. А тут, он внезапно как будто влип в патоку, замедлившись в несколько раз. Хлопнуло, догоревший пороховой заряд добрался до взрывчатки в сердцевине шара. Ни пламени, ни грома и молний, доля взрывчатого вещества была совсем невелика, ровно столько, сколько потребуется для разрушения чугунной оболочки и разбрасывания вокруг свинцовых дробин, во множестве засыпанных между корпусами снаряда. Пожалуй, если бы этот снаряд разорвался у них под ногами, вреда было бы меньше. Обрушившиеся на головы и плечи инквизиторов осколки и картечь превратили поле в гигантскую мясорубку. Впрочем, не зря те являлись элитой. Мгновенно оценив новую опасность, бойцы инквизиции рассредоточились на несколько метров друг от друга, резко понизив результативность огня. Дав лишь один залп, я приказал артиллерии отходить за реку. Кажется, пришла пора рукопашной.
Флак, впрочем, так не считал.
— Ты что здесь забыл, нечисть потусторонняя? Давай, проваливай отсюда, мы постараемся их удержать хоть немного. Спасай свои струлялки, да отходи.
Не знаю, что здесь можно было бы сказать. Поэтому я только кивнул, и уже шагнув в сторону реки, полуобернулся и бросил Флаку свой револьвер.
— Вам это пригодится, сударь. Постарайтесь не дать себя убить, живым вы стране нужнее, чем я.
Впервые, я увидел, как адъютант герцога улыбается. В казалось бы простой мимический жест он умудрился вложить столь многое, что даже не верилось. Там и долг, и верность стране, совсем не равноценные вещи, кстати говоря, порой они вступают в конфликт, но сегодня они выступали единым фронтом, сложились с любовью к родным, ведь у него же наверняка есть где-то семья, просто должна быть. Единственное, я так и не обнаружил в его глазах ненависти, Флак просто шел делать свою работу.
— И еще, постарайся их подманить поближе к реке. Если сможешь, мы их немного проредим.
Затем я двинулся вдогонку к нашим артиллеристам, уже благополучно переправившим пушки на другой берег, и сноровисто двигавшимся от места боя. Не успел я и десяти шагов сделать по льду, как поверхность реки буквально взорвалась, погребая меня под толщей ледяной воды. Тяжелые доспехи тянули вниз, да и плотность моего тела не слишком способствовала положительной плавучести. В общем, ко дну я пошел как топор. Впрочем, поскольку дыхание мне не слишком требовалось, то эта досадная мелочь лишь немного затянула движение к берегу, до которого пришлось добираться пешком. Плотная окружающая среда затрудняла движение, но шаг за шагом, монотонно я продирался вперед, пока не врезался лбом в ледяную корку. Похоже, что с этой стороны взломать его никто не удосужился. Однако, сегодняшний бой был богат на смерти, и сила переполняла меня. Легкий толчок и в ледяном крошеве вылетаю из воды как пробка из бутылки шампанского. Оглянувшись, я обнаружил, что половина реки оказалась как будто перемолота блендером, лишая даже малейших шансов перебраться батальон кавалергардов.
Пушки ушли еще не слишком далеко, так что настиг я их буквально через две сотни метров, куда они успели укатить за время моего вынужденного купания.
— Разворачивайтесь, немедленно!
— Здесь? Но у нас же нет подготовленных позиций! — остолбенел канонир.
— Я знаю. И что вам придется корректировать прицел после каждого выстрела, я тоже знаю. Но расстояние невелико, а нашим ребятам нужна помощь, так что полагаюсь на вас. И побыстрее, там сейчас очень жарко.
Сведение счетов.
Несмотря на убеленные сединой виски, Флак не был старше графа Ольтира, более того — они были одногодками. Вместе выросли, вместе обучались владению клинком. Только вот происхождение Флака не давало ему шансов занять высокое положение при дворе. Все изменилось, когда его величество, Император, скончались. Герцог, не забывавший верных людей, произвел старого друга в свои адъютанты. Несмотря на не слишком аристократическое происхождение, а попросту, будучи безотцовщиной, Флак стал правой рукой своего в прошлом друга, а сегодня командира.
Несколько лет они потратили на приведение провинции в божеский вид. Наладили быт соотечественников, в одночасье оказавшихся на лоскутном одеяле раздробленных княжеств. Восстановили в некоторой степени производства. Даже бандиты, промышляющие в городах и на дорогах, стали действовать с оглядкой, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания стражи, продажность которой резко сократилась, не до нуля, понятное дело, но это стало значительно дороже. В целях укрепления добрососедских отношений с соседней провинцией герцог посватался к младшей дочери рода Усилла. Со свадьбой так же тянуть не стали. Уже через год, появилась на свет и дочь. К сожалению, роды прошли не лучшим образом, и наследника герцогу впоследствии зачать так и не удалось, несмотря на помощь лучших лекарей с просторов былой империи.
Флаку же как-то не слишком везло. С одной стороны он был как моряк — в каждом порту, в произвольный момент времени, обязательно находилась ждущая его дама. С другой, постоянного места приписки он себе так и не нашел, болтаясь в жизни как судно лишившееся такелажа. Может даже где и дети были, кто знает. А затем пришла война. Орден нависал над горизонтом как грозовая туча, которая всем своим видом разрушала надежды на 'вдруг пронесет?'. Не пронесло. Вятильцы хорошо подготовились к бою, не отдавая ни одной пяди земли просто так. Но, как говорится — сила солому ломит, так что, несмотря на ожесточенное сопротивление, им приходилось отступать. И что с того, что потери противника превосходили их собственные в несколько раз? Орден мог себе позволить подобный размен.
А теперь, над его надеждами на свободную и независимую родину вновь нависла все та же, казалось бы отступившая, угроза. Флак усмехнулся, отметив, что он что-то слишком развеселился в последнее время. Да, для себя он уже все решил. Он не выбирал кем и где родиться, но только от него зависело, как он
