Земля. Убивший дракона.
Каменистая земля Афганистана простиралась вокруг, сминаясь в складки у подножия гор, зеленея редкой чахлой растительностью. Солдаты и Джонни Кэш, репортер из АВЦ, тряслись в душном чреве потрепанного жизнью Брэдли. Первые поглядывали на последнего настороженно, зная, что ни один визит пишущей братии добром никогда не заканчивался. Если их представителя и не подстрелят, то они напишут такое, что лучше бы их намотало на гусеницы танка. Джонни же, выражал всем своим видом полнейшую невозмутимость, прикидываясь спящим. За годы командировок по самым негостеприимным местам планеты, он так и не научился спать где получится. Во всяком случае, когда голова бьется о металлические борта бронетранспортера, сон как то не очень идет.
В свое время, он неоднократно бывал в Ираке, пописывая статейки о повторении ситуации Вьетнама, за что неплохо платили демократические газеты. Однако, после назначения командующим Петреуса, который наладил связи с местным населением и постепенно начал перекладывать на их вновь созданную армию львиную долю забот, делать разгромные репортажи стало практически невозможно. Постепенные находки армией снарядов с зарином, емкостей с антараксом, более известным как Сибирская Язва, после того как более пятисот тонн урана отправились на переработку в Канаду, Кэш понял, что теперь утверждать, что война непременно будет проиграна, а во всем виноват предыдущий президент, развязавший ее просто так, стало уже невозможно. После чего он собрал вещи и отправился в Афганистан, откуда в последнее время шли совсем странные слухи. Примерно так же поступили и прочие его коллеги, из акул пера, рассредоточившиеся в медийном море в поисках свежей крови, которую так жаждут обыватели.
Чутье подсказывало Джонни, что там, где производится львиная доля опиатов всего мира, обязательно найдется горячая тема. Подловить же военных на каком-нибудь выстреле в слишком молодого талиба проблем никогда не составляло, и если удастся сделать особо пафосный снимок, то Пулитцеровская премия, можно считать в кармане. Улыбнувшись таким мыслям, он попытался устроиться поудобнее, за что был немедленно награжден ударом о каску соседа, из-за резкого торможения их транспортного средства. Посыпавшиеся как горох из десантного отделения бойцы никак не выказывали своего уважения к журналисту, едва не прошедшись по нему своими ботинками.
— Что за черт? — возмутился Кэш. — Что это за обращение со свободной прессой?
Однако, не слыша выстрелов, все же решил выбраться наружу. И остолбенел. Впрочем, его руки на рефлексе, доведенном до автоматизма, давили гашетку фотоаппарата, делая снимок за снимком. И посмотреть было на что. Город Герат, в который они направлялись с обычным патрульным заданием, поскольку на серьезные мероприятия никто в здравом уме репортера приглашать не собирался, как будто вымер. На улицах не наблюдалось детей, старики не сидели рядом с домами. Но несколько тел, лежащих прямо в пыли, посреди улицы, наводили на не самые приятные мысли.
— Что это, Талибы? Капитан, как вы прокомментируете это? — насел опомнившийся репортер на командира группы, который нарезал каждому взводу зону ответственности. На такое внимание тот только поморщился.
— Сардж, запихайте этого придурка в коробку, и чтоб духу его тут не было.
Темнокожий здоровяк только плотоядно ухмыльнулся. Он тоже никогда не любил пишущую братию и за исполнение приказа взялся с энтузиазмом. Впрочем, Джон увидел достаточно, так что в полутемном салоне бронемашины он на своем ноутбуке быстро набирал статью, с громким заголовком: 'Резня в Герате. Испытания нового оружия?', сожалея лишь о том, что фотографии едва ли получились качественными из-за расстояния. Тем временем, взревывая двигателями, Брэдли тронулись следом за своими взводами, рассредоточившимися по улицам. В звук дизельного выхлопа примешивалось лязгание гусениц и хруст каменного крошева под ними.
Со своего места Кэш видел лишь капитана, который что-то усиленно вещал в рацию, прикрываясь сложенной картой от несомого ветром песка. Внезапно, где-то вдалеке сухо защелкали одиночные выстрелы, перешедшие в длинные, заполошные очереди, пока наконец не забухала гулко двадцатипятимиллиметровая башенная пушка, после чего наступила тишина, прерываемая лишь шелестом ветра, которая через минуту взорвалась в эфире отчетом попавших под раздачу бойцов, прерывающаяся помехами.
— Это какая то… Двигаются, даже когда пушка отрывает им половину тела… Что за?
И снова длинные очереди прорезали мертвую тишину над городом. И в другом районе, и в третьем. Внезапно у каждого взвода возникло достаточное количество проблем, чтобы не стремиться на помощь коллегам. Поскольку поблизости не наблюдалось ни одного солдата, да и капитан куда-то отошел, так что подхватив камеру, Джонни выскользнул по задней аппарели, двигаясь в направлении стрельбы, скрываясь не только от чужих взглядов, но и от своих собственных солдат. Внезапно позади раздался гулкий удар, обернувшийся репортер с отвисшей челюстью обнаружил, что бронетранспортер, который он пару минут как покинул, вбит искореженным остовом в землю так, словно на него наступила нога великана. Первым его порывом было добраться до своей, оставшейся внутри, техники, но уже сделав пару шагов в том направлении, он осознал всю бессмысленность данной затеи. За всю свою жизнь он еще никогда не оказывался в таком положении, без оружия, без поддержки, без средств связи да еще в явно недружелюбном окружении. Окончательно его добила картина перемахнувшего через дувал странного существа, направившегося прямиком к изуродованному транспорту. Через мгновение он парой прыжков исчез между соседних строений, за мгновение до того, как в то место где он был обрушился град пуль. Никогда еще репортер не был рад так видеть регулярные войска как сейчас.
— Капитан, что здесь происходит? — немедленно он набросился на капитана.
Однако, тот явно находился не в духе и не собирался отвечать ни на какие расспросы. Посему, он коротко впечатал кулак Кэшу под дых, хотя по его лицу явно читалось, что он был бы очень не против подкорректировать и физиономию надоедливого писаки, но отрывать бойцов для транспортировки его тела явно не хотел. Убедив, таким образом Джонни в необходимости соблюдения субординации, он подозвал к себе связиста.
— Как остальные?
— Молчат. И слышите, больше не стреляют.
— Двинули отсюда. А ты продолжай вызывать, может быть кто-нибудь откликнется. Когда покинем город, вызывай вертушку.
Покинуть им город удалось легко, в пределах видимости не было ни одной живой души. В нескольких километрах обнаружилась сопка, являющаяся к тому же неплохим ориентиром для вертолета, который и ожидался ими в пределах получаса. Вместо долгожданного отдыха, солдатам пришлось обустраивать позиции, на случай если противник решит таки пуститься в преследование. Въедливость репортерской души требовала от Джонни выяснить, что же все таки произошло, но памятуя о крепких кулаках капитана, он решил начать издалека.
— Кэп, что же там все таки произошло?
— Не знаю, мистер Кэш. Я намерен передать это дело командованию и пусть они разгребают то, что там скопилось.
— Но я же видел это существо.
От его наивной реплики капитан только отмахнулся, не желая продолжать беседу. Так, в раздумьях каждый о своем, они и дождались Венома, многофункционального вертолета. Пилот подобрав всех дал свою оценку взводу:
— Эгей, да вы толстячки, ребята, держитесь, будет немного трясти.
После чего лег на обратный курс.
В военном лагере царила суматоха. Капитана вместе с его группой едва ли не бегом увлекли к штабу, тогда как репортеру вежливо, но настойчиво предложили направиться на досмотр, где все его уцелевшие вещи перетряхнули, изъяли карту памяти из фотоаппарата и просветили вплоть до нижнего белья. В принципе, подобный исход Джонни предвидел, так что флэшка была подменена им еще до прибытия
