неоднократно обращали внимание верховного правителя, герцога Фергюсона, на данный факт. Однако тот не счел его значимым, отмахнувшись от всякой аргументации членов Совета. За что впоследствии и поплатился. В один, далеко не прекрасный, осенний день по столице прокатилась волна пожаров, совершенно не случайного вида, жертвами которых стало множество высокопоставленных чиновников. И герцог со всей своей свитой, в том числе. Следом за этим, началось восстание, и впервые взмыли над рядами флаги Ордена. Это еще не были те пугающие половину континента алые колеты, да и ряды восставших не отличались стройностью, но так ли это важно? Многие части, до которых докатилась весть о гибели правителя оказались в сложном положении. За редким исключением они почти в полном составе перешли на сторону восставших. При этом, многие офицеры, требовавшие верности короне, которой присягали солдаты, были убиты своими же подчиненными. Коронация четырнадцатилетнего сына герцога, по определенным причинам не состоялась. Заточенный в дальнем монастыре, он отошел в мир иной от воспаления легких, подхваченного во время зимней прогулки к озеру, что вызвало быстро утихшие шепотки, поскольку хоть подросток и не славился любовью к прогулкам, отдавая предпочтение постижению наук, но своя голова к телу как-то ближе, подобные же разговоры оказались слишком близко к той грани, за которой начинались неприятности. А тем временем Аллин развернул широкую кампанию — запрещены были все иные культы, как 'еретические', всячески преследовались и представители иных школ магии. Расширялся Орден стремительно, охватив своей сетью всю провинцию менее чем за год и жестоко подавив всякое сопротивление при этом. Поскольку практиковать маги могли теперь лишь будучи членами самого Ордена — штат его вырос так же достаточно быстро. Открыли Свидетели и свои школы, подготавливающие своих магов. Однако главный упор в этих школах был не столько на обучение необходимым навыкам, сколько на прививание выпускникам 'правильного' образа мыслей. Качество же обучения было, скажем так, военным. То есть, расчет делался именно на массовость подобных эрзац-магов, а не на единичную элиту. Следующим шагом Ордена стало перетряхивание армии от недостаточно идеологически соответствующих командиров. Каковая и была увеличена практически вдвое, против прошлого. Поначалу эти изменения воспринимались окружающими провинциями положительно, поскольку Фергюсон вверг свой надел в откровенно угнетенное состояние. Непомерные подати были довольно серьезно снижены, чему и простой люд был до крайности рад. Однако по мере роста могущества Ордена, начали возникать проблемы у его соседей. Достаточно развитое владение, по соседству, вдруг оказалось перед лицом массового наплыва преступности, лавина грабительских налетов на путешественников, нападения на целые деревни хорошо вооруженных отрядов, с которыми оказалось не способно справиться местное ополчение и множество подобных событий заставили потихоньку начать волноваться правительство здешнего манора. Причины они не понимали, но вот следствия были перед глазами. И вот когда на борьбу с этой напастью были оттянуты даже регулярные части, стремительным броском вошли войска Ордена. После чего повторилась уже опробованная процедура. Здесь, поддержка народа была уже совсем не так сильна, поскольку власти в общем то справлялись со своими обязанностями. Посему, репрессии обрушились на головы недовольных в гораздо больших объемах. Однако, это задержало переваривание новых территорий почти на пять лет. После чего та же участь постигла еще одно малое государство. По тому же сценарию. Тут уже ни у кого не осталось никаких иллюзий, по поводу целей и методов Ордена. Остававшиеся до той поры нейтральными спешно заключали союзы, укрепляли отношения и старались максимально обезопасить одни границы, чтобы усилить другую — обращенную к новому, страшному врагу. В спешке и с немыслимым ранее соблюдением секретности был подготовлен специальный рейд-отряд, главной задачей которого было устранение Аллина. В принципе, им это почти удалось. Двое эльфов, любезно предоставленных Лесом, успели всадить в тело пророка целых четыре стрелы, до того как их позицию накрыли залпом доброго десятка огненных плетей. Однако, каким-то чудом тому удалось выжить. Несмотря на страсть лесного народа к сильнодействующим ядам с подвохом. В результате, возникла Инквизиция, занявшаяся не только отловом лазутчиков, что серьезно осложнило работу разведки сопредельных провинций, но и сама занялась разведывательно-диверсионной деятельностью. В штате Инквизиции каждый сотрудник по умолчанию был магом, при этом далеко не самым слабым, и даже более того, звания полевых агентов напрямую зависели от их уровня подготовки, одной лишь выслугой лет здесь было не обойтись.
И какой-то месяц назад, взоры Ордена упали на четвертую провинцию, Вятиль. Ее правитель не был дураком, и прекрасно понимал, что теперь, когда его страна граничит более чем половиной протяженности своих границ с территориями Свидетелей — до вторжения рукой подать. Бежать ему было некуда, да и дворянская честь не позволяла показывать противнику спину, будь даже он стократ сильнее. Урезаны были все расходы на увеселения, предметы роскоши обложены двойным налогом, Ольтир, герцог Вятильский, не пожалел даже собственной коллекции драгоценностей и предметов искусства, распродав ее. И все ради одного — подготовки к неминуемой войне. Брошен был клич по всем городам и весям, через послов в близлежащих странах переданы просьбы о помощи. Деньгами ли, оружием ли, войсками, чем угодно — каждая мелочь была на счету. Не сказать, что соседи откликнулись охотно. Гномы из Мерзлых Чертогов прислали один хирд, исключительно для охраны своего посольства. Люди всех пограничных царств, ограничились двумя батальонами пехоты. Капля в море, но хоть какая то помощь, коя сейчас никак не будет лишней.
Это вторжение отличалось от предыдущих. Предположительно, не оправившийся Аллин не смог возглавить поход лично, а поскольку его мощь как мага здорово превосходила его подручных, да и подготовились Вятильцы к обороне на славу, продвижение войск было сильно замедлено. Однако, накопленные силы превосходили численность защитников на порядок. Даже наемники не спасали ситуацию. Уже через три недели армия Ордена стояла под стенами столицы Вятиля, Явета. Штурм надолго не затянулся, подавляющее превосходство сил Свидетелей сделало свое дело, впрочем, у защищающихся нашелся один весьма неприятный для атакующих сюрприз. Один из магов, был выходцем с Побережья, южного царства, издревле практиковавшего некромантию. И пусть он практически не участвовал в битве до той поры, ограничиваясь защитой, но вот в тот момент когда противник уже начал разграбление города, он выпустил накопленную силу и вложил ее в одно единственное заклятье, поднимавшее не просто мертвых, но наделявшее их целью — жаждой мщения, и сил в каждого влило это столько, что хватило бы на призыв среднего демона. Едва сотня воинов поднялась, тех, что умирали за свою страну. Не по приказу, не за деньги, а по зову сердца. И вот теперь, у них был шанс. До рассвета оставалось не так много времени, а с первыми лучами солнца их отсрочка закончится. И они стремились наверстать упущенное. Не ожидавшие подобного подвоха, бойцы Ордена приняли решение встретить этот отряд на просторе, чтобы реализовать свое превосходство в численности. План им удался, наполовину. За ворота они противника выманили. И даже построились в боевые порядки. Только вот обычные заклятья, косившие до того обычных воинов не причиняли этим никаких проблем. Равно как и обычное оружие. К рассвету выяснилось, что сил, оставшихся в распоряжении командования Ордена, едва хватает для полноценного контроля над уже захваченными территориями. Однако, речь уже не идет ни о каком дальнейшем продвижении. Из сорокатысячного контингента, ступившего на земли Вятиля, дееспособной осталась от силы четверть, остальные либо погибли, либо пребывали в переполненных лазаретах. Правда, почти не пострадали маги, что частично исправляло ситуацию. По оценкам разведки в столице было рассеяно около двух тысяч солдат, которые все это время без дела не сидели. И за четыре часа, остававшихся до рассвета, в течении которых неполная сотня удерживала огромную армию, положив в десятки раз больше солдат противника, собравшиеся защитники отступили по направлению к значительно меньшему городку Круксау. В Явете остались только дочиста выметенные дома, из которых жители вывезли все мало-мальски ценное еще во время объявленной эвакуации, когда бои шли на границе. За преодоление которой пришлось платить десятком своих солдат за одного убитого вятильца. Хотя Орден и мог себе позволить подобный размен, это основательно проредило его ряды. Командующий Тху-Чен, решил дать войскам отдых. На преследование отступающего Ольтира он отрядил полк кавалерии, с приказом пощипать их, по возможности связать боем и если затея удастся — вызывать на подмогу основные силы. При этом настрого запретил удаляться более чем на половину дневного перехода от тела армии Ордена.
Ситуация в Круксау складывалась до крайности пессимистичная. Издавна, этот город расположившийся в отрогах величественной горной гряды Куррала, снабжал железом и драгоценными металлами добрую половину империи. В нем никогда не проживало много народа. В основном шахтеры да мастера, со своими семьями. Купцы предпочитали держать здесь небольшие лавочки по скупке всяких изделий, и периодически наведывались, с тем чтобы затем вывезти оные на базары и торговые площади
