– Дерево-то хоть от вас само ушло, – горестно вздохнул дракон, потирая высокий лоб.
– А у тебя что? – Я уже перестал чему-то удивляться.
– У меня теперь под окном живет одна очень активная тучка, – наябедничал Зак, – которая за мной подглядывает, дразнится и крайне веселит Сильван. Они немного подружились… – Гневно сверкнул на Рику золотистым глазом с вертикальным зрачком. – И теперь при каждом удобном случае дружат против меня.
– И вы решили меня тоже подставить? – разозлился я. Обвиняющим жестом ткнул пальцем в сторону водоема. – Как мне теперь объяснить эльфам, что с берегов священного озера их будет гонять злобная карга с раздутым самомнением!
Тут меня окатило водой из ключа, который забил под ногами, и раздался недовольный старческий голос:
– Но-но! Я бы попросила без оскорблениев! А то не посмотрю, что князь, живо ухи надеру!
– Ну?! – злился я, отжимая свою гриву. – И что мне делать?
– Не сердись, Ниэль. – Сестра обняла меня, прижалась и негромко шепнула: – Хочешь, я попробую что-нибудь сделать?
– НИ ЗА ЧТО!!! – раздались три возмущенных мужских голоса.
Жалко, что я не могу поинтересоваться у мамы, сколько раз она меня в детстве об пол головой роняла. В том, что данное обстоятельство имело место быть, – я уже ни на минуту не сомневался. Иначе почему я радостно пустил к себе Эрику и Закэри?
Почему Эрику – это понятно. Кто ж откажется от внеплановой подкачки? Ее ежемесячного приезда я жду, как растение солнца, как вампир – крови, а дроу – битвы. Без нее я не живу, а существую. Ни при каких условиях я не могу отказать любимой в визите. Не могу и не хочу.
Но почему я не послушал Зака?..
Эта парочка явилась сегодня рано утром и уселась в гостиной. Эрика сильно злилась и крутила в тонких пальцах изящную резную нефритовую безделушку, стянутую со столика.
Дракон нервничал и постоянно порывался мне что-то сказать.
– Габриэль, ты мне друг или портянка?.. – с прищуром уставилась на меня Рика.
Интересный вопрос… Ни тем, ни другим я себя по отношению к ней не считаю, но и признаваться не спешу, чтобы не остаться на голодном пайке. Как бы мое тщеславие зловредные языки после того случая ни мочалили, я не самоубийца.
– Допустим, – проявил я выжидательную дипломатию. – А в чем дело?
– Эти шовинисты, – изящный пальчик ткнул в сторону Зака, – говорят, что я неспособна к магии. Мол, дай мне в руки скалку, я окружающим все лбы разобью!
Хм… как тонко подмечено. С этим утверждением я даже спорить не стану. Сразу соглашусь. Но только мысленно… во избежание попадания моего лба в эти самые ряды пострадавших.
– И?
Нужно было как-то расшевелить утонувшую в собственной обиде эльфийку, которая сердито буравила глазами нахохлившегося дракона. Рика сидела в защитной позиции, скрестив лодыжки; но подбородок был поднят – а значит, она легко не сдастся. Знаю я ее – если не получит желаемого, добьется своего не мытьем, так катаньем.
– Габриэль, позанимайся со мной огненной магией, – попросила она. Душераздирающе протянула, сделав умоляющее лицо: – Пожа-а-алуйста!
– Не советую! – влез друг. – Она…
– Рот закрой! – фыркнула Рика. – А то у Сильван завтра еще отряд подружек появится. Или друзей… – Она стрельнула глазками.
– Злыдня! – скрипнул зубами взъерошенный Зак. – Шантажистка!
– А с вами, мужиками, по-другому нельзя! – припечатала Эрика, как будто продолжая давно начатый спор. – Вы…
– Хорошо! – хлопнул я по подлокотникам кресла. – Я покажу тебе, как правильно обращаться с огнем! А то мой тронный зал до сих пор восстанавливают!
– Ты потом замка недосчитаешься, – тихо пробормотал дракон, но я предпочел проигнорировать его высказывание. Рика пять лет тут прожила, один лишний раз дворец ее присутствие как-нибудь переживет…
– Зато обновишь интерьер! – радостно увела разговор в сторону эльфийка с фальшивым энтузиазмом. – У тебя там было так мрачно! Просто жуть брала. Я тогда чуть не окочурилась, пока тебя поминала.
– Это заметно, – хмыкнул я. – По испорченным – наверное, от страха – портретам, утыканным шпильками. А! И в ужасе ты сплавила двери. От сильного нервного потрясения спалила огнешарами пол. И уж как завершение – спасаясь от кошмаров, высадила окна. Все пять!
– Окна – не я! – стала защищаться моя жена. Я никогда не назову ее бывшей. – Окна – работа твоих спасателей. Они мерили, в какое из них ты лучше пролезешь!
– А кто им в этом помогал?.. – задал я справедливый вопрос.
– Я руководила! – активно открестилась моя Рика. – А где были их мозги?! И не упоминай при мне, пожалуйста, ни голову, ни штаны!
– А ты там искала?! – фыркнули мы вместе с Закэри.
Рика покраснела, надула губы, подумала… и ловко парировала:
– Нужды не было! И потом… если бы я у них что-то нашла, то завязала бы бантиком! Чтобы редкие извилины к ушам не расползались!
– Все! – прекратил я ненужные препирательства. – Пойдем на задний двор.
Мы спустились по каменным ступенькам. Встреченные по дороге демоны опасливо жались к стенам и непрерывно кланялись до земли.
Эрика удивленно подняла брови:
– Габи, а что с ними случилось? Я за пять лет от них столько поклонов не получила. Просто не узнаю твой серпентарий…
– Поучил немного, как нужно с дамами обращаться, – жестко ответил я на поставленный вопрос. С нажимом добавил, глядя в упор на побелевших придворных: – Особенно с благородными.
Те закланялись еще усерднее…
На широком каменном дворе пахло лимонной полынью и полуденным зноем. Ветер поднимал столбики пыли, ласково ерошил волосы, свободно развевал шелковые одежды. Я, закатав широкие рукава, доходчиво объяснил магическую теорию демонов о добыче и формировании огня. Несколько раз показал. Дождался кивка от эльфийки и поощрил:
– Пробуй. Здесь можешь разносить все. Камень.
– Спасибо! – благодарно кивнула Рика. Засопела, концентрируясь на материале, но потом отвлеклась ненадолго от поставленной задачи, чтобы уточнить: – Габи! У меня остался только один вопрос: как глубоко нужно нырять за огнем вниз?
– Как можно глубже, – улыбнулся я. – Нижние слои самые податливые к магии.
– Аг-га! – азартно выдохнула любимая и сосредоточилась.
В воздухе ощутимо запахло серой. Спустя пару секунд рядом с нами появился… штрымп[25]. Житель Нижнего мира держал в когтистых лапках сгусток плазмы и раздосадованно смотрел на нас маленькими ярко-алыми глазками. Причем одежда на этом порождении тьмы отсутствовала как таковая.
– Спинку не потрете? – вдруг ожил штрымп. – Если уж из бассейна без спроса выдернули…
– Ты за что тянула? – полушепотом поинтересовался я у оторопевшей Рики, во все глаза рассматривающей мохнатого красавца. Тот горделиво выпятил грудь, а то, что пониже, скрывала густая шерсть.
– А? – отвлеклась она на меня и как-то беспомощно призналась: – Не знаю… Ты сказал поглубже… А там что-то не поддавалось…
– Конечно! – эмоционально вклинился в наш разговор штрымп. – Почему я должен неизвестно кому за здорово живешь отдавать почти новую мочалку? – И показал на сгусток плазмы.
