Рашаддин, но даже его мудрый дядя Даннияр.
- Наверное, это был последний удар, – задумчиво проговорил Лео.
Внешне он был совершенно спокоен, но это спокойствие давалась ему дорогой ценой. Нервы Лео дрожали натянутыми струнами, а его невидимый близнец отсчитывал время, как встроенный в мозг секундомер.
- Ты имеешь в виду удар, по нашей внешней торговле? – улыбнулась Лашими, довольная, что Леомира заинтересовала близкая ей тема. – Наверное, ты прав. В сказочные времена, когда плантации сауды только стали разбивать, казалось, что мы открыли вечный источник богатства. Все хотели новую ткань. По любой цене. Она была настоящим сокровищем. Все так радовались, что не могли заглянуть в будущее. А потом случилось то, что должно было случиться. Рынок сузился, а мы не смогли перестроиться. Нужно продать шестьдесят килограммов сырья, чтобы получить те же деньги, которые тысячу лет назад давали за килограмм.
- И поэтому высокородные сажают паучник везде, где только можно, и морят голодом своих крестьян,.
- Соображаешь, - усмехнулась девушка, накручивая на тонкий палец разноцветную прядь. – Только это не сильно им помогает. Они почти все разорены.
- У испов, должно быть, дела получше, - сказал Лео, осторожно взглянув за спину Лашими.
Ормат все так же прогуливался среди прилавков, заваленных разноцветными шуршащими кипами. Он ждал сигнала. Секундомер в голове теперь, кажется, начал отмечать каждый миг ударом колокола, а натянутые в теле струны стали лопаться от напряжения.
- Да, - кивнула девушка. – Это потому, что у них производство гибче. И им хватило ума не продаваться в рабство растению. Хотя испам тоже нелегко. Отец как-то вел дела с одним из их баронов, так тот рассказал, что торговые дома внешних миров платят им едва ли треть настоящей цены. Да и заказы размещают только на самые простые вещи, к тонкой работе не допускают.
- Действительно, невесело, - пробормотал Лео.
Маленький кубик – примитивная машинка, собранная за пару часов – резко задрожал, тычась острым углом в бедро, его будто окатили ледяной водой. Безногий Мурон подал сигнал. Теперь его очередь!
С огромным трудом удерживая на лице доброжелательную улыбку, Лео небрежно засунул ладонь в карман и до боли сжал твердую грань. Сейчас такой же кубик должен подать сигнал Ормату. Только бы он правильно рассчитал время.
Сердце Леомира бешено застучало по ребрам. Почему ничего не происходит? Неужели, он ошибся с формулой состава?!
- Лео, тебе нехорошо? – Лашими обеспокоенно потянулась к лицу князя.
Леомир что-то неразборчиво пробормотал в ответ. Неужели, ошибка… Целый торговый ряд разом загудел, выдохнув высокое пламя с ярким зеленоватым отливом. Над шокированной толпой потек острый запах жженой ткани.
- Пожар!!!
Крик Ормата подхватили сотни глоток. Казалось, сам воздух задрожал от воплей, людское море бешено взволновалось и выплеснулось из чаши рынка на ближайшую улицу. Потеряв где-то Лашими, князь несся вместе с человеческим потоком. Охваченные паникой люди водопадом катились по наклонной мостовой, стараясь как можно быстрее убежать от очага возгорания. Толпа была неудержима. Даже если бы передние ряды почувствовал себя в безопасности и захотели перевести дыхание, задние, тугим потоком вырывающиеся из ловушки рынка, не дали бы им остановиться.
Судорожно вытянув шею, он увидел процессию, несущую украшенный кобальтовыми лентами паланкин, замершую перед лежащим у подножия холма перекрестком.
Ну, что они сделают? Остановятся? Попытаются проскочить? Если повернут обратно – все напрасно… О том, что его самого сейчас могут раскатать в окровавленный блин, Лео даже не думал, полностью сосредоточившись на своей цели.
«Давайте же! - мысленно крикнул он, изо всех сил работая локтями. – Решайтесь!»
К его огромной радости процессия вышла на перекресток, таща за собой неуклюжую коробку паланкина. Лео засмеялся во все горло, не заботясь, что походит сейчас на безумца. Не успеют! Не успеют!
Он мог собой гордиться, черный паланкин оказался точно на середине перекрестка, когда его захлестнула ревущая волна. Свита пыталась сопротивляться, но ее в считанные секунды разметали и умчали прочь, как подхваченный потоком сор. Лишившийся носильщиков паланкин тяжело завалился набок.
Лео изо всех сил рванулся к нему, чуть ли не топча тех, кто оказался у него на пути. Лишившись по дороге половины рукава и получив такой удар в скулу, что голова зазвенела медным гонгом, он отчаянно уцепился за гладкую стенку лежащего на земле короба. Рывком отдернув тяжелую бархатную завесу, Лео сунулся внутрь и замер. Во влажный лоб князя уперлось холодное дуло пистолета.
- Я тебя тоже рад видеть, Ульвэ, – прохрипел он.
Бронзовые брови девушки круто изогнулись, взгляд распахнутых темных глаз впился в лицо Лео. Тихо охнув, Ульвэ опустила оружие и тяжело привалилась спиной к округлой стенке, обтянутой черной тканью.
Как и ожидал Лео, под деревянным корпусом скрывалась маленькая капсула простенького летательного аппарата. Надежное средство вырваться из любой ловушки, наплевав на запреты магистрата. Удача - одна из многих за сегодняшний день - что он правильно оценил Ульвэ. Она не привыкла бегать от опасности.
Несколько раз глубоко вздохнув, девушка чуть прищурила глаза. Лео почти слышал, с какой бешеной скоростью в рыжей голове закрутились колесики. Ульвэ поразительно быстро пришла в себя.
- Лео, - очень спокойно сказала она, - если бы вместо меня здесь был кто-то еще, ты сейчас заимел бы лишнюю дырку в голове.
- В паланкине со знаками старшей дочери клана вдруг оказался бы кто-то, кроме нее самой? Это был бы скандал, - Лео крепче ухватился за резные стенки, чтобы его не снесли пробегающие мимо люди.
Ульвэ тихонько засмеялась. Он с болью заметил вязь траурного узора, темнеющего на ее щеке. Лео показалось, что с их последней встречи горящая бронза волос померкла, да и сама девушка как-то осунулась. Смех Ульвэ быстро оборвался, тонкое лицо неожиданно стало незнакомым и пугающе суровым.
- Ты правильно сделал, что не решился просто постучать в наши ворота. Мне нужно рассказать тебе кое-что важное. Очень важное, - Ульвэ потянулась к нему, ноздрей князя коснулся нежный, почти забытый аромат. – На карнавале, в павильоне Сов.
Быстро кивнув, Лео разжал ладони, позволяя толпе утащить себя прочь.
- Да хватит уже руки нюхать. Активное вещество ничем не пахло, - проворчал Лео.
Ормат, хмыкнув, в очередной раз с такой силой растер ладонь о штанину, что кончики пальцев словно загорелись. Товарищи шли по широкой улице. В руках каждый держал по небольшой коробочке из плотной шершавой бумаги, в которой горкой лежали кубики дымящегося жареного мяса, политого алым соусом.
Желудок парня жадно заурчал. Ормат всегда чувствовал приступы голода после каждой авантюры.
- А ты уверен, что у меня после твоей зажигалки, скажем, кожа с ладоней не облезет, и я не умру в страшных мучениях? – спросил он, повернув голову к князю.
