Кастилии и Арагону. Они и теперь сидели на тех же трибунах, и были столь же молчаливы и внимательны. И лишь кастильцы, лишенные плюмажей, воротников и сверкающего оружия, черные от сажи и липкие от холодного пота вносили явный диссонанс в это воистину торжественное молчание.
— Стоять! — приказал мажордом, и кастильцы послушно встали.
— Отойдите, пожалуйста, за линию поля, — попросил мажордом, и кастильцы послушно отошли.
От одной из трибун вышел в самый центр важный старый индеец, щелкнул трещоткой, зачитал короткую энергичную речь, и лишь тогда через ворота Орлов и Ягуаров на поле выбежали две группы индейцев — по пять человек.
— Чего это они?! — охнули новички Нарваэса. — Чего это?
Индейцы и впрямь выглядели странно: массивные, обтянутые кожей шлемы, округлые наплечные щитки, панцири из дерева и кожи, наколенники…
— Эй, друг! — затолкали «старичка» в бок. — Чего они делать-то будут?
Тот поджал губы.
— Не знаю. Но может быть, и распинать…
Пленные охнули.
— Как мучеников, что ли? За что?
«Старичок» пожал плечами. Он видел только одну игру, ту самую, что остановил сеньор Педро де Альварадо, а потому особенно хорошо запомнил именно крест — настоящий, деревянный, с обильными потеками крови.
— Эй, сеньор! — наперебой заголосили пленные, обращаясь уже к мажордому. — Нас распинать будут?
Тот повернулся.
— А вы постились?
— Нет…
— Тогда может быть, вы говорили весь год одну правду и не касались женщин?
Пленные обмерли… если бы это было ценой спасения, они бы и постились, и женщин бы избегали, а теперь врать было уже поздно, — их грехи видели чересчур многие из индейцев.
— Конечно, если бы вы постились, — серьезно продолжил мажордом, — ваша смерть была бы более почетной. А так… не рассчитывайте на распятие. Это не для вас.
Пленные с облегчением вздохнули. Хотя бы что-то было лучше, чем они ожидали.
Совет столичных жрецов лучше многих понимал ставки в этой игре: случись выиграть сборной провинциалов, и Союз просто рухнет. А потому, когда Куит-Лауак внезапно слег, у его постели сошлись ведущие лекари страны.
— Что это? — рассматривали они высыпавшие по всему телу Верховного военного вождя страшные язвы.
— У нас раньше такого не было…
— Наши боги таких болезней не насылают.
И лишь тогда до них дошло.
— Ты что — крестился в кастиланскую веру, Куит-Лауак?
— Не-ет… — выдохнул вождь.
— Тогда, может быть, держал в руках изображение их богов?
Куит-Лауак сосредоточился… и вспомнил.
— Да… держал, — нехотя признал он. — Малию, родившую Иисуса.
— Но зачем?
— Я выносил кастиланский алтарь из нашего храма, — выдохнул вождь.
Лекари переглянулись.
— Мы думаем, кастиланская Малия тебе отомстила. Мы не сможем помочь.
И тогда наступила очередь совета жрецов.
— Куит-Лауак, ты сильно болен. Поставь вместо себя замену. Ты имеешь на это право. Мы даже игрока тебе найдем. Самого сильного.
Куит-Лауак болезненно скривился.
— А потом я умру, и вожди начнут говорить, что победил не я, а купленный за мешок с какао чужой игрок? Это моя игра. И победа должна быть моей…
Наутро, накачанный по совету жрецов жуткой смесью из особого отвара бобов какао и семян травы, растущей только на людоедских островах, он вышел на поле, перехватил первый же мяч и более его не выпускал.
Куит-Лауак загонял и загонял мячи — в каждое из шести священных отверстий вдоль бортов, затем стал целиться в расположенное в трех человеческих ростах над уровнем поля каменное кольцо «лона смерти». И лишь когда Считающий очки остановил схватку за явным преимуществом его команды, а Толкователи выдали суждение богов, Куит-Лауак медленно развернулся и, почти не слыша восторженного рева стадиона, вышел через ворота Ягуаров. Сел у стены, прислонил затылок к теплому гладкому камню и в тот же миг с немыслимым облегчением начал новый путь — прямиком на север, в страну предков.
Несчастья продолжали сыпаться на кастильцев одно за другим. Во-первых, стало известно о гибели Хуана де Алькантара и пропаже вывезенного им груза золота. Правда, было не вполне ясно, кто мог это сделать на землях Тлашкалы, — обычно соседние племена без объявления войны границ не нарушали, да и вообще более интересовались в качестве добычи тканями, солью да бобами какао… впрочем, какая разница, кто это был?
Во-вторых, молодой военный вождь Шикотенкатль перестал скрывать свое отвращение к Кортесу и желание заключить с Мешико вечный мир, и многие молодые вожди его стали поддерживать. Даже когда собственный отец заковал мятежного Шикотенкатля в кастильские кандалы, настроения молодежи никак не изменились, и порядок поддерживался лишь привычкой слушаться старших.
Ну, и, в-третьих, отложившиеся от Кортеса семпоальцы не без удовольствия доложили в гарнизон Вера Крус о шумном провале в Мешико — во всех деталях. В общем, сплошной позор.
А потом из Мешико прибыл очередной лазутчик.
— Ваших всех принесли в жертву, — первым делом сообщил он.
Капитаны понурились. Каждый, проскочивший через мост, чувствовал свою вину в том, что их зады — своими жизнями — прикрыли двенадцать сотен слишком еще неопытных, а потому и перегрузившихся золотом новичков Нарваэса.
— Как их принесли в жертву? — сухо поинтересовался Кортес.
— Как воинов, — уважительно склонил голову лазутчик. — С почетом.
— Как именно?.. — поджал губы Кортес.
Лазутчик пожал плечами.
— Завели на вершину главного храма Уицилопочтли и Тлалока…
Альварадо потупил взгляд.
— Затем они стали танцевать перед богами…
— Что?! — вскочил падре Хуан Диас.
— Сядьте, святой отец, — процедил сквозь зубы Кортес и тут же рявкнул: — Сядьте, я сказал!
Капитаны замерли. Каждый помнил пленного тлашкальского вождя, недолго танцевавшего перед мешикскими богами, а затем принесенного в жертву лично Мотекусомой — прямо на их глазах.
— А потом им вырвали сердца, а отрубленные головы установили на шестах перед храмом. Все, как полагается настоящим воинам.
Кортес прикрыл глаза, а капитаны шумно забормотали молитвы:
— Прости меня, Сеньор Наш Бог…
— Смилуйся, Сеньора Наша Мария…
— Спаси и сохрани, Иисусе…
Лазутчик терпеливо дождался, когда кастилане успокоятся, и лишь тогда — строго по обычаю перешел от известий о друзьях к известиям о врагах:
