животных – собак и крыс. Собаки до магов не добежали, крысы же смогли незаметно прокрасться и теперь пытались пробиться сквозь защиту.
Мне нужно было поддерживать постоянное давление на магов, чтобы не дать им ни минуты на отдых и раздумья о том, что же все-таки является причиной всех этих нападений. Заметив появившихся в зоне контроля четверых человек, я быстро захватил их сознание и послал в бой. По изменению цвета ауры было заметно, что еще немного – и маги запаникуют. Ресурсы их магической энергии были не безграничными, да и расходовали они ее напропалую, одновременно скрывая свои ауры, держа защитные заклинания и постоянно отбиваясь от нападающих. Мои последние марионетки оказались патрулем городской стражи. Руководимые мной, они бросились в атаку на магов. Те попытались стрелять в них молниями, но оказалось, что страже выдавались стандартные амулеты защиты от основных видов магии, поэтому все молнии их просто обтекали. Видя, что магия воинов не берет, маги ударились в бегство, но проиграли. Соревноваться в беге с воинами было бесполезно, те быстро их догнали и прикончили.
Внушив стражникам, что те остановили трех обезумевших магов и предотвратили убийство многих мирных жителей, я отпустил их сознания, предварительно отправив одного с докладом к начальству и за подкреплением.
После смерти магов заклинание опутывания перестало меня держать. Я быстро вышел из боевой формы и, пока к страже не прибыло подкрепление, решил проникнуть в дом, куда меня собрались затащить.
Взломав замок, я закрыл за собой дверь и забаррикадировал ее мебелью. Внутри было светло, поэтому я быстро осмотрел дом. И не нашел ничего интересного, кроме лестницы, ведущей вниз. Подвал тоже оказался пуст, но в глубине, у задней стенки, я заметил странный контур, похожий на потайную дверь. Приблизившись, я нашел связанные с этим контуром соединяющие линии, идущие от двери к замаскированному камню неподалеку. Нажав на него, я открыл потайную дверь.
Подперев ее стоявшей неподалеку бочкой, я вошел в коридор, который привел меня в огромный зал с большим жертвенным алтарем посередине. Подойдя поближе, я убедился в своем предположении – алтарь действительно был жертвенным. Иначе зачем тут фиксаторы для рук и ног, а также углубления для стока крови?
Я хмыкнул. Все держатели были рассчитаны на вампиров – толстые металлические захваты невозможно было сломать даже в боевой трансформации.
«Чем им так вампиры не угодили? – удивленно подумал я. – И что это за культ такой странный – маги, убивающие вампиров?»
Оглядев зал, я не нашел ничего интересного, кроме лежащего на алтаре странного кинжала. Это был четырехгранник, светившийся ровным голубым светом, с крупным рубином в конце рукоятки.
Решив в качестве компенсации за потраченное время забрать камень, я выковырял его из рукоятки и спрятал в карман. Кинжал сразу перестал светиться.
Поднявшись на второй этаж дома, я выглянул в окно. На улице уже было полно стражников и важных людей в золоченых каретах. Я незаметно вылез через чердак на крышу.
«Надо раздобыть припасы и уходить из города, – думал я, пробираясь по крышам домов подальше от столпотворения. – Совсем я здесь задержался».
Зажав в переулке очередного грабителя, предложившего мне расстаться с кошельком, я сначала узнал дорогу к ближайшему трактиру, а затем, с его же помощью, восстановил силы, потраченные в бою. Закинув останки в ближайшую темную подворотню, я направился по указанному маршруту.
Трактир и вправду оказался рядом. Закупив продукты и разузнав дорогу к ближайшим городским воротам, я вышел оттуда. А потом спокойно выбрался из города, не обратив на себя внимания стражников, – они были заняты выбиванием пошлины из какого-то купца. Направление я знал и зашагал, обдумывая свое легкомысленное поведение, ставшее причиной того, что маги захватили меня врасплох и спеленали, как ребенка. Если бы не дар Поглотителя и то, что они не догадались прикрыть защитой своих слуг, лежал бы сейчас на том алтаре с перерезанным горлом.
«Нельзя связываться с магами, пока не научусь противостоять им», – решил я.
Достал камень и рассмотрел его. В нем, кажется, не было ничего необычного, и я вновь спрятал его.
Путь до болот прошел без приключений. Ночевал я в лесу, еду пополнял в деревнях и вышел к краю болот в хорошем настроении. Достав карту Учителя, я сверил ее с купленной в лавке. Понятное дело, что они не совпали, поскольку карта Учителя изобиловала значками давно не существующих мест и ориентиров. Вырезав длинную палку, я медленно двинулся через трясину. Несколько раз на меня нападали какие-то странные змеи, дважды я чуть не утонул, провалившись в вязкую жижу, и только крепость палки, а также использование боевого режима не дали мне погибнуть.
Только далеко за полночь я выбрался на остров, расположенный, судя по картам, почти в центре болот. Упав на твердую почву, решил отдохнуть. От хорошего настроения к этому времени не осталось и следа.
«Знали Носферату, где строить логово. Дважды подумаешь, прежде чем в гости к ним пойдешь», – мрачно думал я, отплевываясь от попавшей в рот тины.
Осталось найти вход в замок, поскольку ночевать пусть и на земной тверди, но в окружении проклятых болот, под открытым небом, с неизвестными монстрами под боком мне категорически не хотелось.
Потратив на поиски еще часа два, я обнаружил наполовину затонувшие в болоте развалины.
«Точно не мой день. – Я еще больше помрачнел. – Теперь еще и нырять придется».
Стащив с себя все, кроме непромокаемого костюма из кожи василиска, я оставил вещи на берегу, под камнем, и нырнул в черную вонючую воду. Позанимавшись этим делом около часа, я все-таки обнаружил вход. Выбравшись в последний раз на сушу, быстро смотал вещи в тугой ком, завернул в балахон, отдышался, перешел в боевой режим и, нырнув, быстро поплыл к входу.
Поскольку развалины были затоплены, то, чтобы не заблудиться, приходилось постоянно сверяться с врученной мне Учителем схемой подземелий. Я плыл долго, воздух в легких заканчивался. Стараясь не запаниковать, я начал внимательнее оглядывать путь, по которому плыл, и мои усилия вскоре были вознаграждены. Поблизости, прямо под потолком, обнаружился небольшой воздушный мешок. Доплыв до него, я вынырнул и сразу скривился – воздух был ужасно затхлый. Стараясь вдыхать только ртом, я набрал полную грудь и снова нырнул. Воздушных мешков было мало, но, поскольку ничего другого мне не оставалось, я плыл от одного к другому, разыскивая нужную дверь. Она вскоре нашлась, указатель на карте оказался точным.
Дверь почти сгнила. Хватило слабого толчка, чтобы она осыпалась трухой. Я с трудом протиснулся между оковывавших ее железных полос и снова начал задыхаться. Поэтому из последних сил принялся грести по коридору, поднимающемуся вверх. Сначала я заметил свечение, а подплыв ближе, увидел странный мерцающий купол, окружавший шкафы с книгами. Когда я прикоснулся к поверхности купола рукой, она, хоть и с некоторым сопротивлением, пропустила ее внутрь. При этом странное заклинание, поставленное неизвестно кем и неизвестно откуда бравшее энергию на свое поддержание, не допустило в купол и капли воды. Я пролез внутрь и упал на сухой пол. Наполняя легкие довольно свежим воздухом, я огляделся. Библиотекой в истинном смысле слова увиденное мною можно было назвать с большой натяжкой. Все вокруг было просто заставлено шкафами и завалено различными вещами. Решив отложить поиски книг на завтра, я распотрошил пару тюков с выцветшей тканью, расстелил их на полу и завалился спать.
Проснувшись, я сначала не понял, где нахожусь, и только через минуту вспомнил вчерашние приключения. Поскольку времени для обследования у меня было много – еды и питья я захватил с собой на неделю, – то, прежде чем начать обыскивать комнату, я решил неспешно перекусить. Потом мысленно поделил комнату на несколько квадратов и принялся за поиски в ближайшем из них.
Тут были свалены рулоны ткани, множество свитков и старых вещей. Добравшись до шкафов в этом квадрате, я принялся методично просматривать находившиеся в них книги. Ничего интересного – летописи и жизнеописания разных Повелителей. Во втором квадрате я тоже не обнаружил ничего интересного, и в третьем тоже. Создавалось впечатление, что в комнату, ранее используемую как кладовку, натаскали шкафы с книгами, не разбираясь, какие важны, а какие нет. Обыскивая четвертый квадрат, я обнаружил два сундука, заваленных полуистлевшей кипой плащей. Сбросив эту ветошь на пол, я откинул крышки. Оба сундука были забиты бутылями с какой-то жидкостью.
