и люди в простых одеждах, не принадлежащих к Союзу. Видимо, кто-то из слуг.
Один из таких простолюдинов подбежал к появившимся на поляне ведунам, широко улыбнулся и спросил:
— Вы на Совет? Прошу следовать за мной.
Чеслав нахмурился, ничего не сказал, только коротко кивнул. Когда простолюдин чуть ушел вперед, он обернулся к Завиду и произнес:
— Не нравится мне это все. Чувствую я, назревает что-то. Удумают наши старики какую-то каверзу. А нам потом расхлебывать.
Завид был с этим согласен. Он еще ни разу не видел настоящего волхва. Но догадывался, что они способны на многое.
Простолюдин провел их к скамьям и показал на свободные места во втором ряду. Чеслав и Завид сдержанно поблагодарили его и приземлились на деревяшку.
С любопытством, граничащим с восторгом, Завид разглядывал суровые, напряженные лица ведунов. Многие из них были обожжены ветром войны. Повидавшие и вкусившие суровую правду жизни во всех ее проявлениях, они внушали уважение и трепет такому неопытному и ничего не знающему в этой жизни Завиду. Все лица были устремлены на крыльцо совещательной избы. Не слышно было разговоров. Чувствовалось, что в эту минуту решаются судьбы многих.
— Долго ждать-то? — наклонившись к другу, спросил шепотом Завид.
И тут же почувствовал, как несколько ведунов повернулись к ним и посмотрели с осуждением.
Но Чеслав все же ответил:
— Совет может продлиться и несколько дней.
— И что мы все это время должны здесь сидеть?
— У нас нет выбора. Даже если будет дождь или ураган, все, кто прибыл в Священную рощу, могут покинуть ее только после разрешения Верховного волхва.
На них смотрели с явным неодобрением. И Завид решил больше ни о чем не спрашивать, хотя десятки вопросов волновали его.
Он потерял счет времени, сколько они просидели в абсолютном молчании в ожидании, когда наконец закончится Большой Совет. Завид с трудом боролся с дремотой. То она побеждала его, то он временно одерживал верх.
Наконец двери совещательной избы открылись, и наружу один за другим вышли двенадцать волхвов. Они были в длинных одеждах из отбеленного льна, расшитых защитными узорами, подпоясанных черными кушаками. Седовласые волхвы шествовали медленно, опираясь на деревянные резные посохи. Они выстроились полукругом, лицом к сидящим перед ними ведунам.
Вперед выступил Верховный волхв Креслав, поднял руку с посохом вверх и черный каменный шар навершия налился изнутри светом и вспыхнул, освещая поляну. Завид даже зажмурился, настолько нестерпимым и ярким был свет.
— Друзья и ученики, мы собрали вас здесь, чтобы огласить волю свою. Вороги из неведомой дали пришли на нашу землю и осквернили ее своими богопротивными деяниями. Они жгут наши грады, села и веси. Посему, по просьбе младого князя Игоря Ярославича и его наставника боярина Зоряна Кнута, мы решили создать три стяга ведунов для проникновения на захваченную ворогом территорию. И стяги оные, как называют их наши вой, будут штурмовыми!
Волхв Креслав умолк, давая волхвам и ведунам возможность переварить информацию.
Над поляной поднялся шум. Люди оживленно обсуждали услышанное. Даже к Завиду повернулся незнакомый ему ведун с большим рыхлым носом и яростно заговорил:
— Давно пора. А то отсиживаемся по городам, словно нас это все не касается.
— Это любопытно, — наклонившись к Завиду, сказал Чеслав. — Я обязательно должен записаться в эти стяги. Ты пойдешь со мной?
Тут Завид понял всю информацию целиком. Ведь штурмовые стяги ведунов будут заброшены на земли ур-Камыдов. Если он будет с ними, то появится шанс узнать все о Ладе. Он старался не думать о том, что скорее всего ее уже нет в живых. Но если это так, то у него хотя бы будет возможность отомстить за нее.
— Можешь на меня рассчитывать. Но возьмут ли меня?
— Куда денутся. Это же твои родные места. Я-то там уже давно ничего не помню, а ты каждую тропку знаешь. Лучшего проводника нам не сыскать, — повеселел Чеслав.
— Прошу внимания! — произнес верховный волхв Креслав. — Решение о создании стягов принято единогласно. Мы испросим благоволения богов для нашего трудного дела. Пока же хочу назвать имена командиров стягов. Первый из них возглавит волхв Гореслав.
С одной из скамей поднялся черноволосый мужчина в белом балахоне, подпоясанном зеленым поясом. Один из младших волхвов, не заслуживших еще места в Большом Совете.
— Вторым будет командовать волхв Избор.
Из полукруга Большого Совета выступил вперед крепкий жилистый старик с длинными белыми волосами, удерживаемыми железным витым обручем, с красным камнем во лбу.
Чеслав разулыбался. Его учитель лично поведет отряд. Избор заметил его в толпе ведунов, кивнул.
— Третий стяг возглавит волхв Храбр.
Еще один старик выступил из рядов Большого Совета.
— Ничего себе, — пробормотал на ухо Завиду Чеслав, — никогда не было такого, чтобы Совет отправлял на рисковое дело своих членов. Значит, дело нам и впрямь предстоит ответственное и тяжелое.
— Теперь я зачитаю имена, кому выпала честь быть в числе штурмовых стягов. Все, кого я назову, пусть выходят к требному камню, — продолжал говорить верховный волхв Креслав.
Он развернул бумажный свиток, спрятанный в просторном рукаве балахона, и стал называть имена. Через несколько минут Чеслав просиял. Как он и ожидал, его включили в отряд.
Поднимаясь, он дернул Завида за рукав.
— Пошли!
— Меня не звали, — отчего-то заупрямился Завид.
— Пошли, я тебе говорю.
Пришлось подчиниться.
Они вышли на поляну, где уже стояли неполные четыре десятка ведунов да младший волхв Гореслав. Все были очень взволнованы возложенной на них ответственностью. При этом каждый понимал, что, возможно, участие в штурмовом стяге — это билет в один конец. Назад вернутся не все…
Вскоре собрание было окончено. Остальные волхвы и ведуны потянулись прочь с поляны. Остались только избранные. К ним и направились остальные члены Большого Совета.
Избор подошел к Чеславу. Ученик склонил голову перед учителем.
— Рад, что ты успел, — произнес волхв. — Ты пойдешь в моем стяге. От всех текущих дел ты отстранен для выполнения этой секретной и чрезвычайно важной миссии. А кто это с тобой?
Избор пристально посмотрел на Завида.
— Я вроде всех ведунов знаю, а вот тебя в первый раз вижу.
— Это мой друг детства. Он всю жизнь прожил в деревне. Вороги сожгли ее на днях… — представил Завида Чеслав.
— Можно я тоже пойду с вами? Я все тропы знаю.
— Брать с собой неопытного деревенского ведуна… кхм… рискованно это очень… — замялся Избор, задумался, еще раз внимательно оглядел Завида и спросил: — Кто учил тебя ведунскому делу?
— Каляда, волхв.
Услышав это имя, Избор вздрогнул:
— Вот значит, как, — произнес он, задумавшись. — Ученик Каляды, ты пойдешь в моем стяге!
