торчащим из оскаленной устрашающей маски стержнем.
— Жалко паренька, совсем еще мальчишка, — тихо произнес подошедший Чеслав.
— Если мы не поторопимся, то скоро тут таких мертвых пареньков будет пруд пруди, — зло ответил Завид.
Где-то в отдалении слышались звуки перестрелки. Звонко били белградские стержнеметы и хищно огрызались «автоматы» Змеев.
Завид наклонился над мертвым врагом и протянул к нему руки.
— Погодь, — попытался его остановить Чеслав.
Но Завид уже потянул за концы маски, снимая ее.
Он ожидал увидеть все что угодно, но только не это. Под маской оказалась кипящая масса. Завоняло тухлыми яйцами.
— Зря ты это сделал, — сказал Чеслав.
— Почему?
— Никому еще не удавалось захватить страшилище живым или мертвым. В тот момент, когда он умирает, доспех наполняется кислотой. Пытались их и в плен живыми взять. Так они совершают ритуальное самоубийство. Причем с отчаянной жестокостью.
На восстановление сил времени не было, но и отступать нельзя. Они были слишком близко к цели. Завид забрал из ослабевших рук мертвого Бора стержнемет и повесил его на шею. Чеслав последовал его примеру, обзаведясь вражеским автоматом.
— Силу беречь надо. Уж очень много тут страхолюдин бродит, — пробурчал Чеслав.
Завид был с ним согласен.
Они продолжили путь. До осажденного Змеями дома оставалось всего ничего. Каких-то полверсты извилистыми улочками. Только бы успеть. Только бы зажатые в угол люди не отчаялись и не сдались под напором нечисти. Но обнаружилось новое препятствие. Открытый пятачок между двумя обнесенными каменными заборами богатых домов. Видать, местная знать тут обитала. Стоило ведунам вступить на этот пятачок, как пространство вокруг мигом вскипело от огня. Змеи, казалось, были повсюду. Они простреливали каждый клочок земли на этом проклятом богами пятачке.
Заранее почувствовав опасность, ведуны обернулись в силовые коконы, предохраняющие их от пуль, и медленно отступили назад в переулок. Только там Завид заметил неестественную бледность Чеслава. Он успел поддержать друга, когда тот упал. Аккуратно опустив его на землю, Завид осмотрел Чеслава. Так и есть, ему не хватило сил на полноценную силовую защиту. Слишком много энергии он израсходовал в предыдущей схватке. Несколько пуль все-таки прорвались. Внимательно осмотрев раны, Завид занервничал. Нужен срочно волхв или другой ведун. Только они способны помочь Чеславу. Его собственные силы на исходе, он не сможет излечить себя. Да и Завид выдохся…
— Что, так плохо? — ухмыльнувшись, спросил Чеслав.
— Скверная рана, — честно признался Завид.
— Про… шу не… подведи, — едва изрек Чеслав и в следующее мгновение он был уже мертв.
Завид сперва ничего не понял. Он пытался зажать рану, чтобы остановить кровь. Судорожно вспоминал известные ему лечебные заклинания. Когда же посмотрел в стекленеющие глаза Чеслава, отчаянье завладело им. Все напрасно.
Аккуратно положив тело друга на землю, Завид поднялся, сбросил с плеча стержнемет, взял двумя руками посох, поднял его над головой, вспоминая старое заклинание, доставшееся ему от учителя. Вокруг него стали стягиваться черные вихри, поднялся невесть откуда взявшийся сильный ветер. Он вкладывал в эту ворожбу всю силу, которая оставалась у него.
В следующую минуту на убийственный пятачок ворвался настоящий ураган. Змеи даже позабыли о том, что они держат в руках автоматы, настолько были напуганы увиденным. Кто-то пустил пару очередей, но они сгинули в черной вращающейся воронке. Ураган обрушился на каменные ограды, перемалывая их в кирпичи, дотянулся до вражеских огневых точек, сминая их, оставляя после себя перекрученные мертвые тела. Сила богов пошла гулять по пятачку, расчищая его, превращая в пустошь. Через каких-то несколько минут дело было окончено. Ураган оставил после себя лишь мертвецов и развалины. Он резко обрушился вниз, вошел в землю и растворился в ней. На площади остался лишь еле стоящий на ногах Завид. Ведун пошатнулся, воткнул посох в землю, навалился на него, но не устоял и упал. Сознание покинуло его.
Очнулся он лишь под вечер и обнаружил, что лежит на широкой деревянной скамье и смотрит в высокий темный потолок, украшенный паутиной.
— Тятенька, тятенька, он проснулся! — раздался над ухом громкий мальчишеский голос.
Завид поморщился от резких звуков, с трудом поднялся и сел на скамье.
Перед глазами все плыло, он откинулся на деревянную стену, чтобы вновь не потерять сознание, и закрыл глаза.
— Оклемался-таки, герой, — послышался тихий старческий голос.
Завид видел перед собой смазанную картинку и никак не мог сфокусировать зрение. Лицо старика расплывалось в бледное пятно, высвеченное яркими светильниками.
— Пить, — тихо попросил ведун.
— Что? — переспросил старик.
Завид повторил.
Ему тотчас принесли баклажку с каким-то отваром. Горькое, но в то же время очень ароматное и вкусное пойло. Ведун пил жадно, захлебываясь и проливая на рубаху. Наконец он оторвался от баклаги и шумно задышал.
— Ты был на грани. Всего лишь маленький шажок — и ты переступил бы эту грань. И тогда мы не смогли бы тебя вернуть, — произнес старик.
— Где я?
— Мы отвоевали град. Это дом кузнеца Микулы, который не сдался и держал оборону супротив врага, пока мы не подоспели.
Завид всмотрелся в лицо старика. Очень уж знакомым показался ему голос. Так и есть. Волхв Избор. Только очень уж постаревший, осунувшийся, уставший. Что это с ним приключилось?
— То, что ты сотворил, ошеломило противника. Но нельзя так расходовать себя. Силы волшебные не безграничны. Если исчерпать себя до донышка, то можно и богам душу отдать. Нужно беречь себя и экономно расходовать энергию, — говорил Избор.
— А что я сотворил? — спросил Завид.
Он и правда ничего не помнил.
— Всесокрушающий ураганный ветер. Он целый квартал с землей сровнял. И уполовинил ряды противника.
Перед внутренним взором Завида встали яркие картины сметающего все на своем пути урагана.
Он поморщился.
— Я и сам не знаю, как у меня это получилось. Вспомнил заклинание, которое разрабатывал Каляда. Только у него что-то не вязалось. А у меня сложилось сразу в одну картинку, и я ее тут же пустил в ход. И вот как оно вышло…
Завид осекся. Он вспомнил, почему пришел в такое неистовое состояние. Чеслав! Старый друг умер у него на руках.
— Я все знаю, — волхв словно прочитал его мысли. — Мой ученик тоже не жалел себя. Ослаб и погиб. Змеи заплатили за это. По возвращении в Священную рощу мы оплачем его. Но сейчас нам надо двигаться дальше.
Завид зашевелился, пытаясь подняться, но Избор его остановил.
— Погоди. Ты еще очень слаб. На один день мы задержимся у Микулы. Завтра продолжим путь. Отдыхай.
— Мы победили? — спросил Завид.
— Да. Никто из ворогов не ушел, — авторитетно заверил волхв, — так что, думается мне, они теперь не скоро сюда воротятся.
— Точно, владыко, — под держал вошедший стяжник. — Покуда очухаются, да дозор пошлют узнать, в
