– Другая дорога есть, – сказал Лучик задумчиво, – но она более длинная и не менее опасная. Единственное её преимущество, что там нас никто не ждёт.
– А чем она опасна? – поинтересовалась Зайчиха.
– Она пролегает через село.
Зайчик задумался. Ему уже приходилось забегать в сёла, пытаясь добыть морковь, капусту, или сладкие листья свёклы. Ничего доброго он из этих походов не вынес – злые люди, злые собаки и озверевшие коты. Но лисы были непреодолимым препятствием, а оставаться становилось опасно. Тем более, что он не желал становиться причиной новых конфликтов в среде животных.
Каждый из друзей высказался, и, после недолгих переговоров, они договорились идти через село.
– Как бы тихо и скрытно мы не двигались, – сказала Сова, – Лучик всё равно нас заметит.
– Тогда надо просто договориться с Лучиком, – предложила Ласка, – он же тоже защищает и охраняет своего друга.
– Нет, Лучик на это не пойдёт, – возразил Волк, – они настоящие друзья, а между настоящими друзьями тайн не бывает.
– Так уж и не бывает?! – усмехнулся Горностай.
– Ну почти не бывает. – не стал спорить Волк. Он слишком хорошо знал эту парочку и понимал, что Лучик ничего не сделает вопреки желанию Зайчика.
– Тогда нам остаётся одно, – сказала Сова, рассредоточиться по всему их маршруту и двигаться открыто, делая вид, что мы занимаемся своими делами.
– Стойте, стойте, – прискакала запыхавшаяся Белка, – фу, еле успела, думала, что не застану вас здесь. Я подслушала разговоры зайцев и Лучика. Они уже не идут вниз по склону.
Со всех сторон на неё посыпались вопросы:
– Как не идут?
– А куда они идут?
– Они что тут остаются?
– Они идут вверх. – сказала Белка.
– Да говори уже по существу, – сказала Сова, – а ещё лучше просто перескажи кто из них, что сказал.
Белка пересказала всё, что говорили зайцы и Лучик.
– Всё точно так и было, – подтвердил Воробьиный Сыч, – я тоже слышал.
– И я! – сказала Рыжая Полёвка.
Значит, контролируем дорогу отсюда, через село, и до дальнего леса – решили потенциальные защитники, и стали распределять, кто где дежурит и согласовывать сигналы для связи.
Лисы также не были такими глупыми, чтобы сидеть всем в одном месте в ожидании добычи. Часть из них осталась, чтобы следить за перемещением зайцев.
Услышав про сбор заячьих защитников, они подождали, пока те соберутся и последуют за зайцами, и шли позади всех. Прослушав рассказ Белки, лисы послали связных за остальными, а сами побежали к селу, чтобы встретить зайцев на выходе из него, на мосту через речку.
Усталые Заяц с Зайчихой, шумно сопя, поднимались вслед за Лучиком по склону в самом крутом его месте. Лучик торопил их, рассказывая какие трудности им ещё придётся одолевать, и что надо успеть до рассвета. Зайчиха жаловалась, что выбилась из сил и требовала, чтобы они хоть на пару минут остановились. Луна поднялась высоко над горизонтом, и Лучику было удобно следить за всем происходящим на этой половинке Планеты. Наконец он довольно усмехнулся и посветил Зайчику на переднюю правую лапку. Зайцы тут же перестали сопеть и резко изменили направление. Двигаясь быстро и бесшумно, как тени, они обогнули склон, нырнули в глубокий сугроб, проползли несколько метров под снегом и выбрались из него прямо на ствол огромной поваленной сосны. Пробежав по стволу до самой верхушки и пробравшись сквозь остатки сосновых веток, они очутились почти у самого выхода из леса. Лучик ещё раз проверил все ли защитники зайцев и лисы дежурят вдоль дороги через село. Убедившись, что они все на своих местах, он повёл зайцев, через заснеженные поля к опушке видневшегося вдалеке леса. Лучик ещё днём подготовил для них путь, через участки с пнями, камнями, и кучами хвороста, и укрепил между ними наст настолько, чтобы на нём почти не оставалось следов.
Защитники, прождав до самого утра, и так и не дождавшись зайцев, сильно рассердились. Они вернулись к изначальному месту и тщательно обследовали склон. Но заячьи следы вели только до середины склона, и там обрывались. Когда же защитники увидели, что по тому же склону, в поисках зайцев рыщут и лисы, им стало ужасно смешно. Лисы обыскали не только склон, но и весь лес, и прилегающие поля. Однако беглецы словно испарились. В лесу ещё долго со смехом вспоминали, как зайцы и Лучик всех обвели. А поскольку нигде никаких следов никто не нашёл, то кое-кто поговаривал, что лунные лучи колдовские, и что они перенесли зайцев по воздуху. Нашлись даже и свидетели.
На новом месте
Зайцам очень понравился их новый лес. Он был большой, высоко поднимался по горам, рассечённым ущельями, до самых скал, и спускался с одной стороны к реке, а с другой к глубоким оврагам, по которым можно было легко добраться до Лесной Лужицы. Замечательно было и то, что здесь росли и берёзки, и ивы, и сосны, и многие другие деревья и было много участков поросших густыми кустарниками.
Новое жильё зайцы устроили в небольшой пещере у подножья скал. Пещера имела два выхода, и это могло пригодиться при спасении от хищников. Второй выход, длинными туннелями, тянулся на обратную сторону горы, и спускался почти до густого кустарника, окаймляющего в этом месте речной берег. Кроме того пещера была двух-ярусной, и верхний ярус не было видно от входа.
Радости зайцев не было границ. Им казалось, что теперь жизнь их потечёт плавно и спокойно, без происшествий и потрясений. Огорчало только одно – Лучик не одобрил их новое жилище, и спорил с ними, уговаривая переселиться в густой кустарник.
– Пещера совсем не такая надёжная, как вам кажется. – говорил он. – Её может затопить, завалить. В ней могут поселиться хищники. А кроме того по пещерам любят лазить мальчишки.
– Он любит тебя и оттого преувеличивает опасность. – говорила Зайчиха Зайцу. – На случай, если завалит, или кто-нибудь нападёт, у нас есть ещё один выход.
