гребцом, ближним к корме, был Борис, парень довольно крепкий. Неожиданно ловким, с хорошей координацией, оказался Теоретик. Конечно, если бы он усадил Тиграна и Бориса в одну лодку, они быстро бы всех обошли. Но это было бы неинтересно и принесло меньше пользы. Поэтому с Тиграном оказался Костя Булочкин. В третьей и четвертой лодках ребята были по отдельности, может, чуть послабее, но как команды могли вполне тягаться с первой и второй.
— Кто же все-таки будет первым? — волнение передалось и Терентьеву.
Он стоял рядом с Жорой, всматриваясь в пустую гладь реки. Издали до них доносились шум и крики. Но небольшой изгиб русла и прибрежные деревья не позволяли видеть борьбу на первой половине дистанции.
Наконец показались лодки. Одна, другая. Они приближались к финишу. Жора недоумевал. Это были третья и четвертая. Где же остальные? Вот появилась и первая. Почему она так отстала? А где вторая? Размышлять уже было некогда. Жора засекал время и записывал показатели на листке.
Три лодки пересекли линию финиша. Ребята сидели усталые, наклонившись вперед, тяжело дыша.
Жора понял, что со второй лодкой что-то произошло.
— Да чего там говорить, Ветка во всем виноват, — Мамалыкин обреченно махнул рукой. — Из-за него и мы отстали.
— Что он натворил?
— Они гребли с Тиграном…
— Как «гребли с Тиграном»? Там ведь Костя?
— Вы же сами заменили Костю.
— Когда? Да что вы, ребята!
— А мы решили, что это вы. Увидели, что Ветка бежит в Костиной майке, и решили…
Возмущению Жоры не было границ, когда от Наташи и Тиграна Саркисовича он узнал подробности событий. Все осуждали Ветку, но, случайно бросив взгляд в гущу мальчишечьих и девчачьих лиц, Жора увидел голубые глаза, смотрящие куда-то в сторону. Катя Бережкова явно была на стороне виновника происшествия.
Косте Булочкину говорили:
— Слушай, Булка, ты что, притворялся?
— Не-ет, — пожимал плечами Костя.
А дело было в том, что начал вдруг Булочкин классно бить по мячу. Вернее не «вдруг», потому что Жора показал ему (как и всем) несколько ударов. Но когда стали их отрабатывать, у Булочкина пошло. Удар у него был сильный и точный. Вратарь Андрюша Пастушков готов был провалиться сквозь землю.
— Талант, — приговаривал Жора. — Талант. Включил бы я тебя в сборную бить пенальти.
Бить пенальти — это, конечно, здорово. Но если весь матч пройдет без одиннадцатиметрового? Что будет делать на поле Костя?
В игре Булочкин терялся. За мяч бороться не мог: смелости не хватало. А если мяч как-то и попадал ему, Булочкин стремился поскорее от него избавиться. Да и бег был тяжеловат у Кости.
Все это понимал не только физрук, но и сам Булочкин. Поэтому, когда Жора предложил ему специальные тренировки, Костя с радостью согласился. По утрам и вечерам Костя бегал. Поначалу без времени и на небольшие дистанции. Затем Жора стал брать в руки секундомер.
— Делаешь успехи, — говорил он. — Но еще много нужно работать.
Он заставлял Булочкина бегать по футбольному полю с мячом. Бить запретил. Разрешалось одно — гонять и гонять, и не отпускать от себя мяч.
Костя даже возненавидел этот путающийся под ногами мяч. Как хотелось стукнуть по нему, чтобы удар гулко отозвался по всему телу, а мяч — упругий и яростный — влетел под самую планку. Но бить по нему нельзя. Мяч был, как ядро, привязанное к ногам. Он и Косте не давал убежать в сторону, и сам не мог укатиться по собственной воле.
После очередной игры первой сборной со второй Жора сказал Булочкину, которого он все же включил во вторую:
— Недоволен я тобой, Костя.
— Мало бегал, Георгий Николаевич?
— Да нет, стал ты подвижнее, но не в этом все дело.
Булочкин взглянул на физрука. Они шли вдвоем по дорожке. Рядом никого не было.
— А в чем?
Жора не торопился ответить. Шел молча.
Вдруг остановился.
— Только не обижайся.
— Ну что вы, Георгий Николаевич.
— Вот парень ты вроде крепкий… — начал Жора.
Булочкин скромно отвел глаза в сторону.
— …А трус.
Костя поморщился, но промолчал.
— На тебя несколько раз с мячом выходил Ветка. Почему не пытался отнять?
— У Ветки? Вы же знаете, как он водится.
— Не хитри. Не надо. Я же не ругаю тебя за то, что ты не отнял у него мяч. Но ведь ты даже не пробовал помешать ему.
— Ему помешаешь, а потом…
— Что потом?
Костя уставился под ноги.
— Вот я и говорю: трус ты, Булочкин. Учти, в футбол я смогу научить тебя играть. Но если ты сам не захочешь быть смелым, никто тебя смельчаком не сделает. Понял?
Булочкин кивнул головой.
Разговор ему крепко запомнился. Костя и сам порой злился на себя за робость и нерешительность. А с Веткой у него сложились отношения — хуже не придумаешь. После того случая на лодочных гонках Ветка просто взъелся на него. Будто Костя был виноват, что тот наглотался воды. Будто не Костя бросился спасать его и подогнал лодку.
Если бы Булочкин мог представить себя на месте Ветки, он бы кое-что понял. Может, и ему показалось бы обидным, что в его спасении участвовал круглощекий рохля. Может, и ему захотелось бы показать всем, что он все равно ни в грош не ставит этого маменькиного сыночка. Подумаешь — умеет плавать. Вон пробка тоже плавает.
Словом, Булочкину совсем житья не стало. Ветка норовил то ножку подставить, то стакан с компотом опрокинуть, а то вдруг вымажет Булочкина ночью сажей, а утром смеется: «Глядите, булка в черную буханку превратилась!»
Но попробуй с ним свяжись! Руки у Ветки длинные, кулаки костлявые. Как даст разок — неделю с фонарем проходишь.
Была на днях и такая история. Подозвал Ветка Булочкина и в присутствии других ребят сказал:
— На тебе тридцать копеек, и чеши в магазин — привезли мороженое. Возьмешь две пачки и мигом назад. Все понял?
В магазин никому из лагеря ходить не разрешалось. Если кто попадался, наказывали.
Булочкин скис: и Ветке перечить боялся, а пойдешь, того и гляди на неприятность нарвешься.
— У меня тренировка, — пробовал отказаться Булочкин.
— Ничего, я за тебя потренируюсь.
