чем шатёр кочевников, но оно приближалось и росло, и Речник внезапно понял, что под этим куполом поместится весь флот, и ещё останется место. Невысокие мачты по краям здания сверкнули, стая кораблей отозвалась барабанным боем. Двуцветный купол начал раскрываться. Судя по искрам, летящим из-под качающегося корабля, и порывам ветра со всех сторон сразу, хасен прорывался сквозь плотную стаю небесных змей, зачем-то лезущих под купол. Они порскали из-под киля и сворачивались в огненные смерчи.
— Вы их так не подавите? — настороженно спросил Речник, выливая пригоршню воды на тлеющую броню.
— Подавишь их, как же! — хмыкнул сирлавен и быстро пригнулся, уклоняясь от трескучего разряда. Над головой Фрисса мелькнули огромные «лепестки» полностью раскрывшегося купола, хасен резко развернулся и мягко лёг на предназначенное для него место меж двумя рилкаровыми плитами, в одной из которых были выплавлены ступени. Корабль чуть подался назад, бесшумно скользнув по плитам, и замер. Речник, поднимаясь с палубы, смотрел, как рядом садятся хиндиксы, складывая чересчур длинные крылья. Купол медленно смыкался над стаей. Тихий скрежет металла утонул в переливчатом свисте флейт, треске погремушек и звоне стеклянных чешуй. Хеюнка, накинув расшитый бусами плащ, уже спускался с корабля, и сирлавен кивнули Речнику — «и тебе пора идти». Сошёл с палубы и Макатагийя, оставив на борту всех, кто летел с ним. Только трое покинули корабли, все остальные сидели на местах и внимательно следили за вождями — и за тем, кто поднимался на площадку навстречу им.
— Уран и торий! — сармат, закованный в серебристую броню, вскинул руку в приветственном жесте. Тяжёлое и опасное оружие, напоминающее сфалт и точно так же висящее за спиной владельца, сплошь покрыто было выгравированным узором, а на скафандре тускло блестели странные фигуры, выложенные из самоцветов и непонятных деталей — обычные сарматские украшения, вплавленные в белый металл брони. На шлеме темнела тлакантская буква «U», символ Ураниум-Сити.
— Движению нет преград! — точно так же вскинул руку вождь кеу. — Макатагийя Кор Анау прибыл, и моя стая со мной.
— По воле священных змей! — в свой черёд отозвался джайкотский предводитель. — Хеюнка Урмиан Гиджи и его стая прибыли.
— Кенвер, командир «Ольторна», рад их видеть, — сармат кивнул.
Серые глаза из-под прозрачного щитка скользнули по пришельцам внимательным и в то же время бесстрастным взглядом.
— Что произошло с вами в пути? — спросил он, взглянув на Хеюнку и его обугленную шляпу. Джайкот предостерегающе посмотрел на Речника, будто приказывая ему молчать, и спокойно ответил:
— Стычка со стаей полуденников. Есть потери, но большого вреда нам не причинили. Не стоит разговора.
— Полуденники? — сармат перевёл взгляд на корабли, и ничего нельзя было прочесть по льдисто- серым глазам. — Сколько времени нужно вам на ремонт?
— Нисколько, — быстро ответил Макатагийя. — Мы готовы к вылету.
Где помощь нужнее всего?
— Вам виднее, — сармат неохотно отвернулся от кораблей. — Провал во Взорванных Горах, если можете — вылетайте сегодня. Орда роющих демонов, провал расширяется неудержимо, у нас не хватает рук на все разломы.
— Мы вылетаем, — кивнул Макатагийя. Хеюнка шагнул к сармату и потянул за собой Речника.
— С нами путешественник, желающий поговорить с тобой. Фрисс Киджин, сын лучшего из наших летунов. У него важное дело к командирам Ураниум-Сити. Кенвер посмотрел на нежданного гостя с недоумением и досадой.
Фрисс кивнул и поднял перед собой Верительную Грамоту Реки.
— Я Фриссгейн Кегин, — громко сказал он, наблюдая за бирюзовым и аквамариновым сиянием, расходящимся под сводами купола. — Посланник Астанена, Короля Великой Реки. Выслушай меня, командир Кенвер. Грамота вспыхнула сине-зелёным пламенем, и его отблески озарили «лётное поле».
— Знорк! — сармат прикрыл ладонью прищуренные глаза. — Умерь сияние, иначе я посвечу тебе в ответ. Хорошо, я готов тебя слушать. Фрисс бережно спрятал Грамоту. Хеюнка и Макатагийя посмотрели на него со странным выражением на лицах и повернулись к сармату.
— Стая ждёт твоего слова, командир Кенвер.
— Отправляйтесь, — кивнул тот и поднял руку, подавая сигнал кому-то невидимому. Купол снова зашевелился, открывая кусок белесого неба с редкими облачками.
— Да помогут тебе Пёстрый Кот и Хозяйка Степного Ветра, — шепнул Хеюнка, проходя мимо Речника. Фрисс видел, как машет ему рукой Нискигван. Миг — и тишину под куполом разорвали пересвисты флейт, грохот барабанов и шум крыльев.
Стая, быстро набирая скорость, поднималась в небо. Речник и сармат глядели вслед улетающим, пока цепочки подвесок последнего хасена, путающиеся в хвостах небесных змей, не сверкнули над краем купола, и тонкий голос последней флейты не поглотила тишина. Воины Аркасии улетали на поле боя, Фрисс же оставался наедине со своим поиском… и снова ледяная рука сжала его сердце.
— Итак? — Кенвер повернулся к Речнику. Никого больше не было на «лётном поле»… никого из тех, кого Фрисс мог бы увидеть.
— Король Великой Реки отправил меня к Совету Сармы, — сказал Речник, глядя в холодные серые глаза. — Река просит повелителей энергии атома о помощи перед лицом Волны.
— Следовало ожидать, — взгляд сармата ничуть не потеплел. — Дальше?
— Река просит, чтобы Совет разрешил сарматам Восточного Предела вступить в войну и применить Старое Оружие, — спокойно продолжил Фрисс.
— Гедимин Кет, командир станции «Идис»… совладельцем которой ты являешься, — Кенвер нахмурился, — но он в своём праве… так вот, Гедимин Кет уже получил такое разрешение для всех трёх станций Восточного Предела. Этого более чем достаточно.
— Да?! — Фрисс чуть не завопил от радости, но всё-таки сдержался.
— Теперь станции помогут нам? Применят ракеты? Мы испепелим Волну!
— Возможно, — сармат снова нахмурился. — Вопрос лишь в том, с чего вы все решили, что у наших мирных станций есть какие-то ракеты. Но верования знорков вне сферы моих интересов. Это всё, о чём ты хотел поговорить… совладелец станции «Идис»?
— Ещё одна просьба, командир «Ольторна», — Речник на секунду пожалел, что не надел скафандр. — Если у мирных станций нет ракет, не мог бы Ураниум-Сити поделиться военной силой? Вся Река знает, что у вас ракеты есть…
— Как я уже сказал, ваши верования меня не интересуют, — Кенвер повернулся к лестнице, ведущей из-под купола на улицу Ураниума.
Фрисс сделал шаг и преградил ему путь.
— На Реке всего три станции, не считая разрушенной, и на одной из них всего десять сарматов, — тихо сказал он. — А провалов на нашей земле целых пять. Мы, знорки, готовы противостоять своим врагам… но там ваши сородичи, и у них не хватит рук на все эти провалы. Не хотелось бы увидеть, как станции Реки падут… Командир «Ольторна» отвёл взгляд и коснулся передатчика, показавшегося из-под пластин брони на его руке.
— Пять провалов?! Знорки, вы что, сами их копаете?! Ну ладно… кто там ближе всех к вам? На станции «Райна» есть свободный катер с плазмомётами, этой помощи вам хватит. Идеи о применении ядерного оружия в пещерах — на вашей совести, знорки, а нелепые проекты Гедимина Кета… Ладно, хватит об этом. Что ещё?
— Ваша помощь неоценима, — склонил голову Речник. — Спасибо тебе, командир Кенвер, и пусть твоя станция не знает аварий. А… можно спросить, где сейчас Гедимин Кет?
— На своей станции, я полагаю, — сармат спрятал передатчик и очень неохотно встретился глазами с человеком. — Он покинул Ураниум-Сити, едва закончил регистрацию. Ты собираешься ночевать на малом аэродроме, знорк? Он пошёл вниз, и Речник, закинув сумку за плечи, спустился следом.
Дверь с тихим свистом распахнулась перед ним, выпустив пришельца на подвижную ленту улицы, широкой, как сама Река. Улица неспешно «текла» на запад, и Фрисс поднял глаза на клонящееся к закату
