Придумал – не то слово. На что уж у меня с фантазией проблемы… Увидев, как призванный дух (таки мы его допросили. Оказалось, что отвечал он на своём родном, орочьем, которого мы не знаем) растаял от нашего щелчка пальцами (выпендрёж – важная часть магического искусства!), сержант поинтересовался, можем ли мы то же самое проделать с другими духами, скелетами и ходячими трупами, после чего пригласил посетить утром форт. Он нам, типа, работёнку подкинет. Непыльную. Вот и сидим теперь на знакомой скамеечке, выслушивая бред.
Оказалось, что если идти от Тар'зирата на восток, через два дневных перехода будет большая деревня, построенная в своё время возле древних развалин. Развалины как развалины. Поселенцы разогнали жившее в них зверьё и принялись разбирать остатки домов на стройматериалы, прихватывая заодно и разные бесхозные вещички.
Команды охотников за древностями появлялись там нечасто – конкурентов деревенские не любили и всеми силами эту нелюбовь демонстрировали, отказываясь принимать на постой, продавать продукты и так далее… Н-да… Лучше бы ещё и ненавидели…
Лет десять назад очередная банда в дюжину рыл дорылась-таки до неприятностей: в одном из подвалов вскрыли ход в совсем уж старые катакомбы. Чуть ли не времён войны с драконами. И сгинули. А ночью в деревню пожаловали первые ходячие жмурики. С чисто гастрономическими целями. И пошло- поехало…
Сначала местные решили, что ничего особо страшного не случилось – подумаешь, нежить десяток- другой проходимцев задерёт. Отгородились частоколом (кое-кто из имперских начальников тогда слегка разбогател), организовали ночные караулы… Потом стали исчезать те, кто по-прежнему бегал в развалины за камнем и редкостями. Днём исчезали – ночью приходили. По-соседски, так сказать. По старой памяти. Потом…
В общем, лет шесть назад островная администрация, подогретая очередной порцией взяток, распорядилась отправить туда группу зачистки, выделив для оплаты экспедиции часть ещё не разворованных средств. Собрали штук пять магов, прикомандировали парочку жрецов помоложе и понаивнее, добавили полусотню легионеров и несколько бойцов из Особой и пошли…
Поскольку главный в этой 'искпедиции'8 дураком не был, он начал с того, что выпустил вперёд жрецов и магов. Те, читая молитвы и швыряя огненные шары, гасили нежить, а идущие следом легионеры с помощью кирок, лопат и пинков капралов заваливали и засыпали любую ведущую вниз дырку. Управились дня за три: первые два ушли на зачистку развалин, в третий побродили по округе и на всякий случай заделали ещё несколько найденных пещерок. Потом попрощались с деревенскими и отправились писать победные реляции и получать заслуженные награды. Правда, команды 'археологов' продолжали исчезать, но тут уж явно приложили руку местные – кому охота, чтобы у тебя под боком раскапывали ядерный могильник?
А около семи месяцев назад всё началось по новой… Можно было бы, конечно, подождать, когда штатские созреют для очередной 'смазки' государственной машины, но Старому этого просто совесть не позволяла. Вот он и решил усилить нас остатками недавно вернувшейся группы и отправить для наведения порядка… Недоумок…
Партнёр с сержантом ругались долго и самозабвенно. Сначала из-за задач выхода: Гуль настаивал на зачистке, партнёр отговаривался нашей неготовностью и тем, что в прошлый раз для этого использовались значительно большие силы. Старый упирал на более спокойную обстановку, партнёр – на существенно меньший опыт и отсутствие снаряжения. Орк предложил выдать стандартные армейские амулеты, мы же в ответ дружно посоветовали засунуть их поглубже в… Нам пообещали заплатить за выход, мы сразу же припомнили расценки и вес мешков с черепами и головами, которые придётся тащить назад в качестве доказательств… Зелёный порекомендовал обойтись ушами и нарвался на просьбу найти эти самые уши на черепе некростера. Гуль поинтересовался, кто это такой, и получил десятиминутную лекцию о видах нежити… Вообще, странный у партнёра мир – и магии нет, и столько знаний, причём довольно точных, о ней, о магах и их возможностях…
Первый этап скандала закончился тем, что основной задачей поставили проведение разведки и оценку уровня опасности. Зачистка – по возможности. Всё найденное делится между членами группы и может быть передано властям только за вознаграждение (против этого сержант вообще не возражал). Молодому делают доспехи по типу наших, но улучшенный вариант. Силами гарнизонного оружейника и из гарнизонных же материалов. Уничтоженная нежить оплачивается отдельно, кроме духов (партнёр хотел и за них денег получить, но Старый взвыл, что без предъявленных доказательств он разве что из своего кошелька заплатить сможет). Посчитав, что неприятности закончились, зелёный облегчённо перевёл дух и тут же чуть не схватился за сердце: мы сказали, что теперь можно и главное обсуждать – кто будет командовать…
Строго говоря, основная ругань случилась чисто из-за моей вредности: уж больно часто сержант нас во всякие нехорошие места совать стал – второй раз за два дня. Перебор, однако. Да и тарифы восторга не вызывают… Нет, в сравнении с теми же рыбаками получается очень даже, но ведь мы – не рыбаки. Нам, как в том анекдоте, надбавка за знание куда и как стукнуть положена.9 Дело, конечно, можно было решить вполне спокойно, но вот захотелось же!..
— Слышь, партнёр, надо не забыть по нашей карте глянуть, что там раньше было.
— Если было. Гуль сказал, что…
— Да слышал я, что он сказал!.. Но спецы-то внутрь не лезли? Правильно? Значит, подземелья вполне могли принадлежать последним развалинам.
— Угу… Но это не значит, что их не было ещё в ту войну.
— Не значит… И не значит, что их не использовали после той войны… В конце концов, когда империя влезла на остров, они до фига чего разломали.
— Нам от этого будет легче?
— А хрен его знает!.. У нас пишут, что чем старее подземелья, тем они опаснее.
— Ваши сказочники пишут.
— И что? Ты можешь их опровергнуть?
— Не могу. Но какая разница, было там что-то или… Хм… Ты хочешь сказать, что если их использовали, то иногда чистили?
— Именно. И очень на это надеюсь. Всё же, как наши сказочники пишут, лучше встретить восьмисотлетнего лича, чем двухтысячелетнего…
— А лучше вообще не встретить…
В конце концов сержант предложил нам познакомиться с товарищами по команде, изобразил пальцами какой-то знак группке стоящих в сторонке и явно наблюдающих за представлением ветеранов и убежал. Якобы по делам… Угу… 'Отомстил, называется, зараза зелёная', — подумал я. А партнёр тут же повторил вслух. Трое подошедших легионеров (два человека и зеленошкурый) переглянулись и заржали. Причём весело, жизнерадостно, без всякой задней мысли…
— А что ты хотел? — отсмеявшись, спросил первый из подошедших – лет тридцати на вид орк с перебитым носом. — У сержантов служба такая – подчинённым пакостить, — затем протянул руку и представился: – Капрал ар-Керт, можно Дарн или Бегун.
— Казус Беллиус, — пожали мы предплечье. — Можно Кас или Людоед. Вольный охотник.
— Это который чуть интенданта не загрыз? — коренастый широкоплечий парень в свою очередь
