протянул… м-м-м… следовало бы сказать 'руку', но очень уж сильно это походило на клешню. — Капрал Гериус, он же Фер, он же Краб. Как же, наслышаны… Говорят, ты даже негритянок видел?
— Задолбали уже с этими негритянками, — мы повернулись к третьему. — Весь город как с ума сошёл… А кто именно говорит?
Третий, невысокий, как и Краб, но щуплый, назвался Чуской. Это птичка такая, как нам объяснили. Не поёт, не щебечет, не пищит, не верещит… Сидит себе на дереве или в кустах, и хрен её заметишь… И этот такой же – выдал прозвище и притворился, что его нет, только в глазах любопытство поблёскивает. Явно главный разведчик в группе. Или снайпер. А кто тогда остальные? Или у них специализация не принята? Универсалы? Блин, не догадались у Кира спросить, что да как. С другой стороны, всё равно придётся роли перераспределять, поскольку группу, считай, заново сформировали. Но это потом, сейчас надо просто поговорить. Вот только где? Интересно, их из форта выпустят?
— Парни, а как вы насчёт до берега прогуляться? Посидим, поговорим, морем полюбуемся…
— Обед скоро, — Краб присел на скамью справа от Казуса, — да и к выходу потом готовиться… Лучше скажи, что ты о задании думаешь?
— Ж…! — коротко и эмоционально отозвался Людоед.
— Тоже мне открытие, — сморщился оставшийся стоять Бегун. — В места поприличнее нас просто не суют. Слишком, говорят, легко будет. Так что давай в подробностях.
— Можно и в подробностях, — Кас улыбнулся, — но они вам вряд ли понравятся.
— Ничего, перетерпим, — оскалился орк. — Рассказывай.
— Как скажешь… — Людоед поскрёб пальцем щеку. — Первая плохая новость – командовать буду я. Вторая – там явно что-то есть, поскольку сами по себе мертвецы так быстро не встают. Третья – в группе молодой и шустрый, за которым придётся присматривать…
— Шеррасс, что ли? — перебил Краб.
— Он самый. Четвёртая – началось там явно не просто так. Слишком уж совпадает по времени с началом в других местах. Что ещё… — Казус ненадолго задумался. — Местные жители. Не уверен, что они нам обрадуются.
— Об этом не беспокойся, — встрял Бегун. — Бывали мы там. Деревню бывшие легионеры основали, так что и примут, и помогут, если потребуется. Дальше говори.
— Дальше… Задача – провести разведку и оценить угрозу. Зачистка – по возможности. Но что-то мне подсказывает, что лезть вниз придётся всё равно. Так что, парни, чтобы у каждого было по хорошей верёвке. И факелы. Подумайте, можно ли их там сообразить или отсюда тащить придётся?
— А факелы зачем? — удивился ар-Керт. — Ты же маг!
— Угу, маг… Во-первых, недоучка, даже лечить не умею. Во-вторых, под землю без живого огня лучше не лезть – воздух там разный бывает. Понять не успеешь, а уже не вернуться… Что ещё… — Кас опять помолчал. — Ещё продуктов возьмите дней на шесть, не меньше. Щиты и лёгкие арбалеты, если найдутся. И копья. Хотя нет, копья, если что, у местных попросим. Выход – завтра через час после рассвета. Собираемся здесь за полчаса до. Вопросы?
Парни задумались на какое-то время, потом Краб поинтересовался, что там может быть такого, что поднимает покойников. Мы пожали плечами и назвали свихнувшегося мага, лича и просто какой-нибудь источник 'тёмной' силы.
— Алтарь кого-то из Старых Богов? — предположил орк.
Алтарь? Старый алтарь ушедшего или погибшего бога? Приспособленный сосать Силу из окружающего пространства?.. А посылать некому… А ведро заполняется… И что?.. Если предположить, что алтарь принадлежал старому богу смерти, то любая эта самая смерть в зоне его восприятия – как ещё одна кружка воды. Плюхнулась и вытекла. В том же виде… Или не в том же?.. Новые боги поначалу делились частью силы со своими жрецами. Вероятнее всего – через алтари, потому что зачем делать ещё одну сеть, если можно слегка изменить существующую? Незачем. И зачем изобретать велосипед, если у предшественников уже имелся отработанный, действующий вариант? Тоже незачем… Выводы: алтари старых богов могли не только накапливать силу, но и выдавать её. И когда рядом оказались недоумки- гробокопатели, пошёл спонтанный сброс, вызванный переполнением. Угу, и чем-то вроде автоматической системы вербовки при долгом отсутствии штатного жреца… А специфика Силы и её количество преобразовали живой организм в немёртвый… И получился из мага – а мог быть в той банде маг? — молодой красивый лич… Тупой и злобный… Ага…
— Ты знаешь, — мы посмотрели в глаза Бегуну, — а ведь алтарь там тоже может быть… Бога смерти…
Вторая половина дня была занята разговором с Шером (раз десять повторили ему, что дело опасное и что если он будет вести себя плохо, мы его в такие места брать не будем), сборами и разглядыванием карты смотрителя. В нужном нам месте обнаружилось довольно маленькое поселение, обозначенное как город Тар’унх, а на карте, перерисованной у Гуля, — большая деревня с поэтическим названием Новый Лагерь. Наглядное доказательство того, что основателями на самом деле были вояки. Что ж, значит, вероятность получить поддержку в случае необходимости достаточно высока. Это радует. Ещё бы маг у них свой оказался…
— Командир, он это серьёзно, что ли?! — Краб, ввалившийся без стука в кабинет Старого Гуля, пылал возмущением. — Что старшим будет?
— Серьёзно, а что? — сержант со вздохом оторвался от изучения очередной бумаги и откинулся на спинку стула.
— Да ты бы его послушал! Он же такое несёт!
— Во-первых, успокойся. Во-вторых, что бы он там ни нёс, вы сделаете, как он сказал. Молча! Ты понял, капрал? — Гуль пристально посмотрел в глаза подчинённому. — Но если тебе это очень не нравится, можешь никуда не ходить. Работу, — последовал кивок на стопку документов, высящуюся на краю стола, — я тебе найду… Ещё вопросы?
Краб тоскливо вздохнул, уткнулся взглядом в носки собственных сапог и спросил:
— Но почему?!
— Да потому, — почти отеческим тоном объяснил сержант, — что о войне и о нежити этот парень знает больше нас с тобой вместе взятых… Новое снаряжение получили?
Капрал кивнул:
— Получили. Хорошая штука, только привыкнуть надо.
— Вот и привыкайте. И не забудьте потом спасибо сказать. Людоеду. Свободен!
Старый с нами попрощался. С каменной физиономией прошёлся вдоль короткой шеренги, заглянул каждому в глаза, коротко сказал: 'Возвращайтесь!' – и ушёл. Ждать.
Посмотрев ему в спину, мы скомандовали: 'Напра-во! За мной шагом… марш!' – и тоже ушли. Впереди были два дня пешего марша, работа и – если повезёт – возвращение в форт.
Шли хорошо, быстро. Но именно шли, а не скакали, как тогда с Шером. Народ и так на нас обижен, а
