несвойственной растениям жестокостью раздирали на части людей, бережно покачивают в своих ветках эльфов-лучников.
А между тем громада цитадели Императора росла прямо на глазах, и было совсем не похоже, что Звезды выполнили свою работу. На высоких, неприступных снаружи стенах бойцы гвардии готовились отразить атаку драконов. За зубцами засели арбалетчики, и прямо по курсу наводили прицелы орудий расчеты двух мощных боевых катапульт. Красный дракон стремительно взмыл вверх. Почти догнавшая Киниаду Эрри рванулась вперед. Эрмот успел разглядеть у нее на спине всего одного всадника и немного успокоился насчет Кевина.
— Я прикрою! — прокричала она, проносясь мимо, а уже через пару секунд что-то заполыхало на стене.
Пройдя над стеной по высокой дуге, Киниада стремительно неслась к замку.
— Приготовьтесь! — приказала она своим всадникам. — Будете прыгать в окна. И поторопитесь. Я смогу сделать не больше двух подходов. На левом фланге разворачивают катапульту.
Делимор в сотый раз проклял себя за то, что не научился левитации. Он был совершенно уверен, что его самого доспехи спасут, даже если он грохнется с такой высоты прямо на каменные плиты двора. Но ни у кота, ни у вампира подобной защиты не было.
— Ты первый, — хлопнул он по плечу Винса. В сердце теплилась отчаянная надежда, что ловкий и быстрый вампир сумеет допрыгнуть до окна со спины дракона, и ему, Эрмоту, не придется видеть, как тот падает вниз.
— Приготовьтесь! — предупредила драконица и пошла на сближение с башней.
Винсент подобрался, встал, легкой походкой канатоходца прошел вдоль хребта к голове дракона. Кида неслась, словно собиралась протаранить стену.
— Сейчас! — крикнула она и заложила крутой вираж.
Вампир даже не прыгнул. Он просто сделал широкий шаг и оказался в проеме. На спутников он больше не обращал внимания. Граф успел заметить мгновенно сверкнувшую сталь, а красная принцесса уже уносилась прочь от башни.
Что-то тяжелое и смертоносное пролетело буквально в паре локтей от крыла дракона. Киниада ушла в сторону и грязно выругалась.
— Ловите момент сами! — прокричала драконица. — Мне придется маневрировать!
Делимор так и не понял, какие именно выводы сделал из этого предупреждения Сириус, но кот тут же рванул к голове Киды, оскальзываясь на драконьей чешуе. Граф тоже встал и, придерживаясь за хребет, последовал за ним. Стена снова приближалась, и Эрмот ждал подходящего для прыжка момента, одновременно стараясь контролировать залпы катапульт. Ближайший должен был заставить Киду взвиться вверх или уйти вниз, и лорд уже выбрал подходящие окна на оба случая. Но кот, похоже, совершенно не предавал значения артобстрелу. Оценивая только непосредственную траекторию движения дракона, он сгруппировался и приготовился к прыжку.
— Стой! — заорал граф, но было поздно. Кот прыгнул, и именно в этот момент Киниада ушла вниз. Окно, в которое метил Сириус, осталось высоко наверху, кошачьи когти царапнули по каменной кладке, а потом, нелепо дернувшись в воздухе, кис камнем полетел на землю. Заставив себя не думать о судьбе кота и о том, как будет объяснять его смерть маркизу, Делимор оттолкнулся от скользкой драконьей спины, рухнул всем телом на стену башни и успел в последний момент уцепиться за край подоконника.
Кровь лилась рекой, дурманила голову, манила. Винсент не был голоден, но и сыт он не был тоже. Однако вдруг поймал себя на том, что жаждет крови совсем не как вампир. Он хотел убивать, хотел схватки, хотел этого танца, этой игры на краю смерти, но пить кровь не хотел. Вот не хотел — и все. Тень все еще любила его, ласкала, прятала. Не зная, где именно находятся покои Императора, Винс все же решил продвигаться от башни к основному зданию.
Звезды все же сделали свое дело. Некоторые переходы были буквально завалены трупами гвардейцев. Несколько раз попались убитые эльфы. Винсент шел в Тени, не оставляя живых врагов. Это было легко. Тень — часть Мрака, гвардейцы не ждали нападения из тьмы. Но какое дело до этого убийце? За одним из поворотов шла схватка. Пару мгновений Винсент позволил себе понаблюдать за действиями Звезды. Ничего не скажешь, профи! Но эльфам приходилось туго. Пятерка уже потеряла двоих бойцов, и потому действовала не очень слаженно. С затаенным злорадством вампир признал в одном из ушастых того самого хама, который нашел их с Эрмотом в лесу. По логике, ничто не мешало Мастеру Тени проскочить мимо, оставив эльфов разбираться самих. Но тогда, черт подери, он не был бы Валетом — лучшим из лучших. Отправить в полет сюрекены, разя гвардейцев на левом фланге, четыре кинжала — направо, в помощь заносчивому длинноухому, стрелой метнуться вперед, работая эльфийским клинком Фелла.
Винсент на мгновение вышел из тени, весело подмигнул растерянному командиру Звезды. Аристократическая физиономия эльфа вытянулась, а потом он, к удивлению вампира, просиял улыбкой и отвесил низкий поклон.
Следующей вынужденной задержкой стал громила в Желтых доспехах. Тот самый, что наезжал на Эрмота в кабаке. 'Непорядок, — подумал Винс. — Этот парень может накостылять кому угодно. Делимор, конечно, с ним справится, но вот эльфей он проредит'. Почему-то не получалось уговорить себя, что ему до Звезд никакого дела нет. Дивясь собственной несговорчивости, вампир некоторое время рассматривал потенциального противника. Точнее, доспехи. И наконец пришел к выводу, что стоит потренироваться на Желтом, прежде чем лезть в пасть к Черному. Увы, тренировки не вышло. Рудвалг заметил труп одного из гвардейцев, наклонился, всматриваясь в лицо, а потом снял шлем в скорбном жесте. Винсента он, разумеется, не видел, и потому на лице герцога застыло весьма удивленное выражение, когда стилет вонзился ему в основание черепа. Вампир разочаровано покачал головой.
О том, что покои Императора близко, Винс понял по изрядно увеличившемуся количеству гвардейцев на квадратный метр дворцовой площади. Звезды не успели продвинуться так далеко, он был один, и справедливо посчитал, что лучше тихо подобраться к главной цели, чем делать чужую работу. Пусть эльфы расчищают путь Делимору, а он, Винсент, попробует сам справиться с Императором. Ну, или хотя бы ослабит его, вымотает, задержит до прихода лорда Белых доспехов.
Судя по особо усиленной страже у дверей в одну из комнат, Император находился именно там. Чтобы отвлечь охрану, Винс метнул несколько стилетов в другую группу гвардейцев, бесшумно приоткрыл дверь и проскользнул внутрь помещения. И сразу же проклял себя за самомнение. В отличие от гвардии, Император увидел его сразу. Презрительная улыбка скользнула по холеному лицу человека без возраста.
— Вот и первый предатель, — усмехнулся он и вынул меч.
Винс прыгнул. К чему терять время на пустую болтовню? Император может поискать себе другого собеседника, а он на эту уловку не поддастся. Тонкие, серебристые жала стилетов нацелились в шею и пояс бессмертного противника, туда, где оставался хоть малейший шанс пройти сквозь непроницаемо-черные доспехи. Вампир понимал, что, в случае промаха, атака окажется самоубийственной, но отступать было некуда. Что ж, может быть, волшебное Зеркало выбрало его именно для этого боя. В конце концов, какая разница, где закончится его жизненный путь? Почему бы и не здесь. По крайней мере, не зря. На это очень хотелось надеяться.
Время как будто бы замедлилось и Винсент понял, что умирать ему придётся по-любому, и в придачу сейчас же. Император слегка отклонил корпус, уходя с линии атаки, пригнулся, пропустил нижний стилет по доспехам, отвел шею и впечатал эфесом меча вампиру в челюсть. Отлетев на пару метров, Винс попробовал подняться. Зря. Удар клинка разворотил ему грудь, пройдя от правой ключицы до живота, но не задев внутренних органов. И снова он попытался встать, но хлесткий удар плашмя достиг затылка. Кровь залила все вокруг. Мастер Тени не увидел, а скорее почувствовал, что Император занес меч для последнего удара. Вампиры — выносливые твари, но без головы не живут даже они. И вдруг послышался звон стали о сталь. Это был последний услышанный Винсентом звук, перед тем как он провалился в беспамятство.
Кида успела спалить две катапульты, но защитники цитадели уже подтаскивали другие с флангов. Эти херковы штуковины оказались на удивление мобильны. Чуть правее полыхали еще несколько костров, зажженных, судя по всему, Эрри. В дыму, да еще мечась и уворачиваясь от снарядов, драконица никак не могла разглядеть лиловую. Лишь иногда мелькала ее тень, вроде бы совсем рядом, но тут же скрывалась из
