— Может, следует взять медленный темп…
— К умывальной комнате, — сказала она. — Где я без посторонней помощи облегчу себя.
Самостоятельность была жизненна важна. Элементарное чувство собственного достоинства, исходящее из возможности позаботиться о потребностях организма, казалось манной небесной, безусловным доказательством того, что счастье, как и время, относительно.
Но, когда она попыталась сделать шаг вперёд, то не смогла поднять ногу.
— Перемещай вес, — сказал целитель, развернув её и встав позади, — а я позабочусь об остальном.
Когда он обнял её вокруг талии, Пэйн сделала, как он велел, и почувствовала, как его рука обхватила заднюю часть бедра и приподняла ногу. Она без указаний поняла, что нужно наклониться вперёд и мягко переместить вес, когда он поставил колено в правильное положение, удерживая его сгиб, и она выпрямила ногу.
Чудо было механическим в своём выражении, но не менее волнующим: она шла к уборной.
Когда цель была достигнута, целитель оставил её одну в туалете, и Пэйн использовала ручку, привинченную к стене, для равновесия.
Всё это время она улыбалась. Что выглядело нелепо.
Закончив в уборной, он встала с помощью ручки и открыла дверь. Целитель стоял прямо за ней, и Пэйн потянулась к нему в то же мгновение, как он протянул к ней руки.
— Назад в постель, — сказал он, и это был приказ. — Я собираюсь осмотреть тебя, а потом принести костыли.
Она кивнула, и они медленно вернулись к кровати. Она тяжело дышала к тому моменту, когда растянулась на матрасе, но была более чем довольна. С этим она сможет справиться. Онемение, холод и пустота? Смертный приговор.
Закрыв веки, Пэйн сглотнула ком, делая мелкие вдохи, в то время, как Мэнни усердно проверял её жизненные показатели.
— Кровяное давление на высоком уровне, — сказал он, откладывая в сторону предмет, похожий на манжетку, который она видела чересчур часто. — Но это может быть от того, чем мы… эм, занимались. — Он прокашлялся. Кажется, он часто так делает. — Давай осмотрим ноги. Я хочу, чтобы ты расслабилась и закрыла глаза. Прошу, не подглядывай.
Когда она выполнила его указания, он сказал:
— Чувствуешь это?
Нахмурившись, Пэйн отбирала различные ощущения в её теле, от мягкости матраса и сквозняка на лице, до простыни, на которой лежала её рука.
Ничего. Она ничего не…
Запаниковав, она резко села, уставившись на ноги… только чтобы обнаружить, что целитель её не касался: его руки были возле него.
— Ты обманул меня.
— Нет. Я не строил ложных предположений — вот что я делал.
Вернувшись в прежнее положение и снова закрыв глаза, Пэйн захотела выругаться, но она понимала его логику.
— Что сейчас?
Ниже колена она почувствовала незначительное прикосновение. Почувствовала, ясно, как божий день.
— Твоя рука… на моей ноге… — Она приоткрыла веко, удостоверяясь в своей правоте. — Да, ты прикасаешься ко мне.
— Какие-нибудь отличия от предыдущих осмотров?
Она нахмурилась.
— Касание… чувствуется легче.
— Улучшение — это хорошо.
Он начал пальпировать другу ногу. Потом почти поднялся до бедра. Затем скользнул к ступне. Внутренняя сторона бедра… внешняя часть колена.
— А сейчас? — сказал он в последний раз.
В темноте она напряглась, пытаясь что-то почувствовать.
— Я ничего… не ощущаю.
— Хорошо. Мы закончили.
Открыв глаза, она посмотрела на целителя и почувствовала, как странный холодок прокатился по телу. Какое будущее их ждало, спрашивала она себя. После этого краткого периода её выздоровления? Её неподвижность значительно упрощала некоторые вещи. Но это закончится, когда она поправится.
Будет ли он тогда с ней?
Протянув руку, Пэйн сжала его ладонь.
— Ты — ниспосланное мне благословение.
— Из-за этого? — он покачал головой. — Это ты,
— Ты уйдёшь, ведь так?
— Нет. — Он посмотрел в сторону кресла, с помощью которого поднялся к приспособлению на потолке. — Я буду сидеть там.
— Этой кровати… хватит для нас обоих.
Когда он замешкался, Пэйн уловила, как что-то изменилось в нём. И всё же он обращался с ней, как с эротическим совершенством…. И его запах вспыхнул, так что она поняла — он возбуждён. Но… сейчас между ними появилась дистанция.
— Присоединишься ко мне? — спросила она. — Пожалуйста.
Он сел на кровать позади неё и медленно, ритмично погладил её руку… от излучаемой им доброты Пэйн занервничала.
— Не думаю, что это мудрая мысль, — пробормотал он.
— Почему нет?
— Думаю, что для всех будет лучше, если наши отношения останутся между нами.
— О.
— Твой брат привёл меня сюда, потому что он сделает всё, чтобы ты поправилась. Но между теорией и практикой есть разница. Он зайдёт в комнату и обнаружит нас? Мы просто добавим новую проблему к уже существующим.
— А если я скажу, что мне не важно, что он подумает?
— Я попрошу тебя быть помягче с парнем. — Её целитель пожал плечами. — Я буду честен с тобой. Я не его поклонник… но, с другой стороны, твой брат наблюдал за твоими страданиями.
Пэйн сделала глубокий вдох, и подумала, «Ох, если бы дело было только в этом».
— Это моя вина.
— Ты не напрашивалась на травму.
— Не травма… ужас моего брата. До твоего появления, я взяла с него обещание, которого не следовало брать, а потом пришла к соглашению с… — Она хлестанула рукой по воздуху. — Я — проклятье для него и его пары. Воистину, я — проклятье.
Отсутствие веры в щедрость судьбы можно понять, но то, что она сделала, обратившись к Джейн за помощью, было непростительно. Интерлюдия с целителем стала откровением и благословлением свыше, но сейчас она могла думать лишь о брате и его шеллан… и о последствиях её эгоистичной трусости.
Выругавшись, она задрожала.
— Я должна поговорить со своим братом.
— Хорошо. Я приведу его.
— Пожалуйста.
Поднявшись на ноги, её целитель направился к выходу. Положив ладонь на дверную ручку, он замер.
