чёрными кинжалами, висевшими на груди. И королевский тон тоже не был декорацией. Он ждал, что ему повинуются, и Пэйн не заблуждалась, что раз она дочь Девы-Летописецы, то каким-то образом не подвластна ему. Пока она здесь, на этой стороне, это его мир, и она в нём.
Когда король произнёс те ужасные слова, она зажмурилась, и тишина, повисшая после, ясно дала понять, что они с Манелло никуда не поедут, пока Пэйн не согласится.
И поэтому… она согласилась.
— Хотела бы узнать? Эй? Пэйн?
Вздрогнув, она выдавила улыбку:
— Я бы предпочла, чтобы это осталось сюрпризом.
Теперь он широко улыбнулся:
— Так даже веселее… ну, как я и сказал, хочу представить тебя кое-кому. — Его улыбка немного увяла. — Думаю, она тебе понравится.
Она? То есть женщина?
Понравится?
Серьёзно, это случится, только если у этой «она» будет лошадиная морда и большая задница, подумала Пэйн.
— Как мило, — сказала она.
— Почти на месте. — Раздались тихие щелчки, затем Манелло повернул руль и свернул с большой дороги на спускающуюся с горки.
Когда они остановились в череде других автомобилей, Пэйн увидела вдалеке очертания огромного города, которые пыталась обхватить взглядом. Высокие здания с бессчётным количеством светящихся отверстий возвышались над более мелкими сооружениями, и это место не было статичным. Красные и белые огни проникали внутрь и вились вокруг их краёв… несомненно, сотни машин на дорогах, похожих на ту, по которой они только что приехали.
— Ты смотришь на Нью-Йорк, — сказал Мэнни.
— Он… прекрасен.
Он усмехнулся:
— Какие-то его части точно. А темнота с расстоянием — великолепные визажисты.
Пэйн потянулась к прозрачному стеклянному окну перед собой:
— Когда я жила наверху, там не было длинных аллей. Великолепия. Ничего, кроме угнетающего молочного неба и удушающей границы леса. Всё это настолько удивительно…
Позади них раздался резкий звук, а потом ещё один.
Мэнни посмотрел в небольшое зеркало наверху:
— Успокойся, приятель. Еду я, еду…
Когда он нажал на газ и быстро сократил расстояние до следующей машины впереди, ей стало неловко из-за того, что она отвлекла его:
— Прости, — прошептала она. — Больше не буду.
— Можешь говорить хоть вечность, и я буду безумно счастлив тебя слушать.
Что ж, знать это — так приятно.
— Я знакома с некоторыми вещами, которые видела здесь, но по большей части всё это — открытие. Чаши на Другой Стороне показывают лишь снимки того, что происходит на Земле, концентрируясь на людях, а не на предметах… если только что-то неодушевлённое не является частью чьей-то судьбы. На самом деле, мы видим лишь судьбу, не развитие… жизнь, не пейзаж. Это… всё, ради чего я хотела обрести свободу.
— Как ты выбралась?
В который раз? — подумала она.
— Ну, впервые… Я поняла, что когда моя мать даёт аудиенции людям, пришедшим снизу, появляется небольшое окно, тем самым, в барьере между двумя мирами есть… нечто вроде щели. Я обнаружила, что могу перемещать свои молекулы сквозь крошечное пространство, которое образовывалось, именно так я это и сделала. — Прошлое затягивало её, воспоминания ожили и горели не только в её разуме, но и в душе. — Моя мать пришла в ярость и явилась передо мной, требуя, чтобы я вернулась в Святилище… и я отказалась. У меня была миссия, и даже она не могла заставить меня отступиться от цели. — Пэйн покачала головой. — После того, как я… сделала, что должна была… то решила, что буду просто жить своей жизнью, но были вещи, которые я не предвидела. Здесь, внизу, мне нужно питаться и… есть другие проблемы.
Её жаждущий период, в особенности, хотя она не собиралась рассказывать о том, как наступил фертильный период, парализовавший её. Это было таким потрясением. Наверху женщины Девы- Летописецы были готовы зачать практически всё время, и, таким образом, огромные всплески гормонов не брали контроль над телом. Однако, как только они спускались вниз, и проводили здесь больше одного дня или около того, цикл становился их бременем. Слава судьбе, это происходило лишь раз в десятилетие, хотя Пэйн ошибочно полагала, что у неё есть ещё десять лет до того, как ей нужно будет беспокоиться об этом.
К сожалению, оказалось, что десять лет проходит
Вспомнив невыносимую потребность в совокуплении, оставившую её беззащитной и отчаявшейся, она сосредоточилась на лице Мануэля. Услужил бы он ей в период жажды? Позаботился бы о её неистовых желаниях и облегчил бы её боль своим семенем? Способны ли люди вообще на это?
— Но ты снова оказалась там? — спросил он.
Она прочистила горло:
— Да. У меня возникли некоторые… сложности, и моя мать снова пришла ко мне. — Поистине, Дева- Летописеца была в ужасе от того, что похотливые мужчины возьмут её единственную дочь… которая уже «разрушила» столько из дарованной ей жизни. — Она сказала, что поможет мне, но только на Другой Стороне. Я согласилась пойти с ней, думая, что всё будет, как раньше… и я снова смогу найти выход. Но всё вышло иначе.
Мэнни положил свою руку на её:
— Но теперь ты избавилась от всего этого.
Избавилась ли? Слепой Король пытался управлять её судьбой так же, как прежде мать. Хотя его причины были менее эгоистичными, в конце концов, под его крышей жили Братство, их
— Знаешь, что? — спросила она.
— Что?
— Думаю, что могу оставаться с тобой в этом автомобиле вечно.
— Забавно… я чувствую то же самое.
Опять щелчки, а затем они свернули направо.
Пока они ехали, машин становилось меньше, а зданий — больше, и Пэйн понимала, что Мэнни имел в виду, говоря, что ночь улучшает облик города; в этих окрестностях не было великолепия. Сломанные окна походили на выпавшие зубы, а грязь, засохшая с торцов складов и магазинов, — на морщины. Отметины, появившиеся от гниения, по воле случая или из-за вандализма, искажали то, что когда-то, несомненно, было гладким фасадом, яркие, свежие рисунки исчезали, расцвет молодости давно проиграл стихиям и течению времени.
И люди, стоявшие в тени, были не в лучшем состоянии. В сморщенной одежде цвета тротуара и асфальта, казалось, на них давит что-то сверху, будто невидимая сила поставила их всех на колени… и так и будет их держать.
— Не волнуйся, — сказал Мануэль. — Двери заблокированы.
— Я не боюсь. Мне… тоскливо, почему-то.
— Это городская нищета.
Они проехали мимо очередной гниющей, едва служившей крышей коробки, занятой двумя людьми,
