Хотя квартира находилась на четвертом этаже, Гар все-таки плотно зашторил окна. Жену и двенадцатилетнюю дочь он отправил к своим родителям. Говорили вполголоса.
— Итак, — хлопнул ладонью по столу, требуя тишины, Лори Соримен, заместитель по комитету и ближайший друг Гинса, — начнем. Время не терпит.
— Время у нас уже не деньги, — усмехнулся представитель профсоюза работников телефонной компании, смуглый, небольшого роста Тони Ривенс — он еще не отдышался после быстрой ходьбы, — но спешить нам есть куда.
— Говорите, Ривенс.
— Сегодня я работал в полиции, только что оттуда. У них забарахлила пара телефонов, и меня пригласили посмотреть. — Тони сделал паузу, сильно затянулся сигаретой. — Проверял я телефоны и случайно, — Ривенс сделал ударение на слове «случайно», — врубился в линию господина комиссара. Он как раз отдавал приказ начальнику тюрьмы. Профессора Гинса в 20 часов должны перевезти в тюрьму, что на северо-восточной окраине города. В 20 ноль-ноль за ним приедет капитан полиции с двумя конвойными на фургоне.
Ривенс замолчал и раздавил в пепельнице окурок. В комнате повисло молчание.
— Что вы на это скажете? — обратился ко всем Соримен.
— По-моему, каждому ясно, — заметил Гар.
— Освободить Гинса, — подхватил Лобби Тэк, член Комитета общественного спасения. Грузная фигура его напряглась, мозолистые руки сжались в корявые кулаки.
Все одобрительно зашумели. Соримен подпер голову рукой.
— Как? — спросил он.
— Поручите это дело нам! — вскочил с места Шэттон Дюк.
Шэттон был вожаком прогрессивного кружка студентов политехнического института, одним из любимых и перспективных учеников профессора Гинса. Смуглое лицо его с живыми черными глазами, тонкая фигура выражали такую решимость, что все невольно улыбнулись.
— Есть у меня ребята, которым это дело по плечу. Есть и оружие.
— Только не это! — сразу вставил Соримен. — Никакого оружия и никаких выстрелов. Если мы спровоцируем вооруженное столкновение с властями, они зальют город кровью.
— Хорошо, — согласился Дюк. — Обойдемся без оружия.
— Изложите свой план, — попросил Соримен.
План сводился к тому, что они явятся в тюрьму под видом предназначенного для Гинса конвоя и таким образом вывезут его в безопасное место.
Соримен укоризненно покачал головой.
— Как в скверном детективе. Разве они так плохо знают друг друга, что могут принять за капитана подставное лицо?
— Это авантюра, конечно, — поддержал его Лобби Тэк. Нужно встречать конвой, когда он будет уже с профессором в машине.
— Машину остановить можно, — согласился пожилой мужчина сумрачного вида, функционер профсоюза рабочих автомобильной промышленности. — Я знаю эту тюрьму. Дорога из нее одна: прямо, потом поворот направо. Улица довольно узкая, не ярко освещенная. Разбросаем по дороге шипы. Их у нас на заводе уйма. Они используются при испытании автомашин и покрышек. Есть такие, от которых лопаются любые покрышки.
— А мы вроде бы проходим мимо и предлагаем свою помощь. Ребята у меня крепкие, до убийства дело не дойдет. Я вам обещаю. Поручите Гинса нам. Нападения Муттон не ждет и поэтому никаких особых мер по охране фургона не предпримет. — Лобби Тэк вопросительно оглядел присутствующих.
— Поручаем, — утвердил молчаливое согласие всех Соримен. — О деталях поговорим позже, — добавил он.
— Благодарю за доверие, — ответил Тэк.
Соримен потянул к себе лист чистой бумаги.
— Теперь нам нужно решить главный вопрос: что делать? Чем ответить на чрезвычайное положение, на массовые аресты, одним словом, на реакцию.
— Странно все-таки, — тихо обронил Бур, один из видных юристов города.
Все воззрились на него. Бур виновато улыбнулся.
— А если в город на самом деле нагрянули Пришельцы из другого мира, и никому нет до них дела, никого они не удивляют, никто не занимается самым потрясающим явлением за всю историю существования человечества? Существа другой планеты, быть может, ходят по городу, а мы разрабатываем планы нападения на патруль, вызволения из лап полиции своего товарища, говорим о забастовках, демонстрациях, о возможных кровопролитиях, о борьбе друг с другом. Не кажется вам, что все это ужасно и дико.
— Кажется, — угрюмо буркнул Соримен. — Но суть сейчас не в Пришельцах, поймите. В городе идут повальные аресты. Сотни наших товарищей уже арестованы. И не мы виноваты в том, что нас сейчас меньше всего занимают Пришельцы. Таковы условия, в которые мы поставлены властями. Что касается Пришельцев, то ими, видимо, уже занимаются ученые.
Подал голос техник завода электронных приборов, худой и бледный парень. Он неловко поднялся, как бы оправдываясь за свой очень высокий рост.
— Последнее время я работал в проблемной лаборатории профессора Фэтона. Человек он, безусловно, хороший и, как я понял, принадлежит к той категории ученых, которые отрицают насилие и особенно связанную с ним политику. Можно было бы поговорить с ним. Он электронщик, в прошлом астрофизик… — Техник замялся и, вопросительно оглядев всех, сел.
— Я полагаю, — отозвался Гар, — будет очень хорошо, если мы поведем работу в обоих направлениях. Налаживанием контакта с профессором и займется Дафин.
Казалось, день длился целую вечность. А часы показывали всего 16 часов. Присутствующие единогласно проголосовали за всеобщую манифестацию. И такую, чтобы о ней узнала вся страна.
Погода окончательно испортилась. Посыпал снег, задул колючий ветер. Без огней рекламы город производил удручающее впечатление.
У многочисленных пунктов выдачи кредитных карточек змеились огромные очереди. Получив карточку, люди пристраивались к другой очереди, где выдавали продукты. На лицах стыло выражение угрюмого ожесточения. Нормы были мизерны до смешного.
Фэтон и Нейман медленно шли по улице, присматриваясь и прислушиваясь к окружающему. Было не только темно, но и непривычно тихо. Не вопили газетчики, не звучала музыка, не слышно было шума бесконечных потоков автомашин. Все бензоколонки были закрыты. Владельцы нефтепродуктов предпочитали не рисковать.
Где-то рядом раздались рокочущий гул и лязг. В начале улицы показалась танковая колонна. Люки башен были открыты. Все члены экипажей, кроме водителей, сидели наверху и жадно таращили глаза.
— Явились! — раздался сзади налитый ненавистью голос.
Фэтон хотел обернуться, но удержался. Нейман кашлянул в кулак и искоса глянул назад. В сумеречном свете все лица были одинаковы. На тротуарах стояли толпы людей и смотрели на проходящие танки.
Приятели выбрались из толпы и пошли дальше. Фэтон был с чемоданчиком. Аппарат проходил свое первое практическое испытание.
— Господин профессор!
Фэтон остановился. Он сразу узнал худое лицо техника, который последнее время работал в его группе, и попытался вспомнить фамилию.
— Моя фамилия Дафин, господин профессор.
— Здравствуйте, господин Дафин. Это мой приятель Боли Нейман. Знакомьтесь.
Дафин и Нейман раскланялись.
— Как поживаете, господин профессор?
— Как все, дорогой мой.
Дафин помялся. Фэтон вопросительно посмотрел на него.
