В молодости Фэтон был весьма честолюбив. Потом он не ощущал больше честолюбия и до недавних пор ему казалось, что оно давно умерло в нем и ничто его не вернет но как только работа над аппаратом была завершена, он вдруг понял, что ему осточертело жить в полной безвестности, довольствуясь небольшим сравнительно вознаграждением и кухонной стряпней собственного приготовления. Аппарат распахивал для него дверь в большой мир, где были почет, деньги, слава, и мир этот вдруг поманил к себе с неодолимой силой. Разумеется, если Фэтон и шагнет за порог волшебной двери, то только рука об руку со своим самым близким и самым верным другом — доктором Нейманом.
Часы предостерегающе зашипели. Фэтон налил вина и застыл с бокалом в руке. Завтра для него начнется новая жизнь! Профессор никогда не был суеверным, но раскрыть для мира секрет аппарата он решил непременно в первый день Нового года.
Фэтон беззвучно шевелил губами, считая удары часов. Наконец прозвучал последний, и профессор поднес к губам бокал. «Да здравствует новая жизнь!» — мысленно воскликнул Рок. Вино настроило его совсем по-праздничному. Впрочем, в какой-то миг по лицу пробежала легкая тень. Как он мог не поделиться своей радостью с Нейманом! Можно было поехать к нему и привезти больного сюда. Ну, ничего — завтра Боли узнает все. Фэтон улыбнулся. Нейман, конечно, сначала обидится, потом лицо его станет совсем детским: открытым, добрым и восторженным.
Профессор принялся за холодные закуски, затем выпил второй бокал вина и перешел к жаркому, которое уже успело поостыть. Вскоре Фэтон почувствовал, что пьянеет. Было что-то около половины первого. Сперва заболела голова, затем одолела сонливость. Телевизионное изображение поплыло в глазах, дробясь на какие-то нереальные фрагменты, внезапно экран потух, или это Фэтон сразу уснул.
Проснулся он часов в шесть от непривычного шума. Это шипел невыключенный телевизор. «Напился, как бродяга, — укорял он себя. — Даже не выключил телевизор и не добрался до постели». Фэтон тяжело поднялся, опираясь обеими руками о софу, поморщился. От неудобной позы, в которой он спал, болела поясница.
Он подошел к окну и резко раздвинул шторы. За окном стояла глухая тишина. Фетон приник лбом к холодному стеклу, постоял так с минуту. Странно все-таки, что он опьянел от двух рюмок легкого вина. Такого с ним раньше не случалось. Сказалась, видимо, усталость. Ведь последние несколько месяцев он не досыпал, стремясь во что бы то ни стало завершить работу.
Профессор вспомнил, как неожиданно поплыло в глазах телевизионное изображение и как потух экран. Не могла же студия так внезапно прервать новогоднюю передачу. Обычно она продолжалась до утра.
Фэтон прошел в ванную и подставил голову под упругую струю холодной воды. Почувствовал некоторое облегчение. Сегодня же, если Нейман будет в состоянии, они уедут в столицу. Фэтон распахнул дверцы платяного шкафа и стал задумчиво перебирать висевшие там костюмы. Некоторые он снимал с вешалок и критически осматривал. Лицо его становилось огорченным. Большинство имело безнадежно старомодный покрой. Для столицы необходимо было обзаводиться более современным гардеробом.
Жил он, в общем-то не испытывая особого недостатка в деньгах. То, что иногда оставалось от зарплаты, он, не считая, складывал в секретер. Сколько там было денег, профессор не знал. По крайней мере на новый гардероб и на поездку в столицу хватит — в этом он не сомневался. Фэтон открыл секретер и опешил — ни одной банкноты! Профессор протер глаза и оглядел комнату: все оставалось на своих местах. А денег в секретере не было.
Черт знает что! Только вчера под вечер он ходил в магазин за продуктами и вином. Деньги были на месте. Ведь брал он их из секретера. Неужели в его отсутствие в квартиру забрались воры?! Фантастический вариант! Он отсутствовал не более часа. В городе знали, что у него нет состояния, и его квартира никак не могла привлечь внимания грабителей. Может, он переложил деньги в другое место? Но Фэтон тут же отказался от этого варианта. С какой стати будет он перекладывать деньги, которые даже никогда не считал.
Профессор взглянул на часы. Было уже около семи. Все-таки нужно позвонить в полицию. Он ограблен, вне всякого сомнения.
В прихожей раздался телефонный звонок.
— Привет, старина, — просипел в трубку Нейман.
— Призет, — коротко ответил Фэтон. — Как здоровье?
— Так же, как вчера. Впрочем, лучше. Я же приобщен к бессмертию, — со смешком ответил Нейман.
— Чего это ты развеселился с утра? — В голосе Фе-тона проскользнуло недовольство.
— Развеселили меня. Только проснулся и такая новость.
— Какая? — спросил Фэтон.
— Ты еще не знаешь?!
— Нет, — уже с раздражением ответил Фэтон. Сейчас ему было не до психологических практикумов.
— Ты, кажется, расстроен, — заметил Нейман. — Я даже знаю отчего.
— Даже так, — буркнул Фэтон. — Уж не переквалифицировался ли ты в телепата?
— Точно, Рок, ты угадал. У тебя исчезли деньги, а вчера ты неожиданно уснул, не досмотрев праздничную программу.
— Черт подери! — изумленно воскликнул Фэтон. — Ты угадал, старый пенек. А я и не подозревал в тебе ясновидца.
— Чепуха, Рок! Ясновидение здесь ни при чем. — Голос Неймана стал серьезным. — Весь город уже сходит с ума. Деньги пропали у всех: домашние и в банковских сейфах. Фантастическое ограбление!
— Ты серьезно?!
— Вполне. Пройдись к центру и убедись. Рабочие встают рано, и они первые узнали об ограблении. Ты живешь там в своем углу, как на необитаемом острове. Кроме Рэктонов…
— Они уехали в провинцию, — перебил друга Фэтон. — Что произошло — ты можешь объяснить?! — крикнул он. До него только сейчас в полной мере дошел смысл сообщения Неймана. Это же сплошная фантастика! Невозможно ограбить город за несколько часов!
— Никто ничего не знает, Рок. Все в панике. Вчера город в половине перзого уснул мертвым сном. И никто не понимает почему. Давай лучше ко мне. Здесь веселее.
— Иду, — бросил Фэтон и положил трубку.
До ближайшей улицы, где можно было взять такси, следовало пройти метров двести. Фэтон торопливо зашагал по разбитому тротуару, вдоль которого тянулся высокий пластиковый забор зеленого цвета. Строительная компания снесла на этой стороне улицы уже все, кроме дома, в котором жил Фэтон. То ли у компании не хватило средств, то ли вышла проволочка, но работы здесь прекратились. На другой стороне улицы был старый завод. Он тоже подлежал сносу, и его давно закрыли. За ним шел большой пустырь, куда строители свозили хлам, которого так много бывает при сносе старых строений. Фэтон поднял воротник пальто и плотнее натянул перчатки. Подмораживало. На широкой улице, куда он вышел, было многолюдно и шумно. По тротуарам и проезжей части к центру шли и шли толпы людей. Впрочем, не шли, а почти бежали.
Мысль о такси отпадала, и Фэтон примкнул к группе мужчин, которые как раз проходили мимо. Это были в основном жители рабочей окраины. Огромный мужчина в теплом пальто нараспашку и меховой шапке, то и дело забегая вперед и оборачиваясь к идущим, ораторствовал:
— Я говорю вам — это ограбление! — голос его звучал пронзительно, как карканье ворона. — Какая- то шайка ученых сперва напустила на город сон, а потом ограбила его дочиста! Я, например, не помню, как уснул! Никогда еще со мной такого не бывало! Насчет выпивки я крепче дубового бочонка!
Мужчина не был похож на рабочего. Скорее всего, состоятельный лавочник. Натренированный голос его привлекал окружающих. Толпа вокруг него росла, как снежный ком, и профессор скоро оказался в самой ее середине.
— Теперешние умники-ученые, — уже вопил мужчина, — хуже самых худших бандитов! Они сперва усыпляют тебя, а потом лезут в твой карман!
Толстяк замолчал: нужно же ему было сделать передышку.
— Сколько же было тогда этих умников в городе, — пробормотал человек, шагавший рядом с
