— Лавренсий Снурр! Это ты?!
Чудовище обернулось на крик. На секунду взгляд его затуманился. А потом монстр вскочил, разбрызгивая во все стороны потоки грязной воды.
— Силы Стихий! Да это вы!!!
Друзья обнимались и целовались насколько позволяла решетка.
— С ума сойти! — ликовал Снурр. — Тыщу лет вас не видел! Не надеялся даже…
Рагнар удивленно моргал, пытаясь совместить что-то в своей не слишком привычной к интеллектуальной деятельности голове.
— А мы тебя — недели две-три…
Между тем Ильза обнаружила, что, если постараться, можно протиснуться между прутьями клетки внутрь, к Лавренсию Снурру. Но тот ее остановил:
— Не вздумай! Это такая хитрая клетка! Внутрь можно войти, выйти обратно — никак! Вы разве табличку при входе не читали?
— Нет, — ответила Энка. — А что там?
— «Почтенным посетителям настоятельно не рекомендуется проникать через решетки и ограждения. В противном случае Администрация слагает с себя ответственность за их жизни», — процитировал Лавренсий Снурр.
Эдуард заинтересовался:
— А если кто-то не послушается и залезет? Тогда что будет?
Чудовище усмехнулось:
— Ну это смотря к кому он попадет. Если к вегетарианцу — посидит день-другой, потом служитель придет и выпустит. А если к нормальной твари — тогда все! Послужит добавкой к рациону.
— Ой! — попятилась Ильза. А потом спросила с интересом, почти с надеждой: — А к тебе кто-нибудь залезал?
Монстр обреченно махнул:
— Кто же ко мне полезет по доброй-то воле? Спьяну разве… — И, заметив искреннее сочувствие девушки, поспешил добавить: — Да я вообще-то вовсе не голодный. Кормят тут неплохо, уж получше, чем у той Мэб. Скучно только. Повернуться негде. Душа на волю просится!
— Да как же ты вообще сюда угодил? — добрался-таки до сути Хельги.
— Ох! И не спрашивай, парень! Попался как головастик в сачок. На живца взяли! Виданое ли дело — Лавренсия Снурра на живца ловить!
— И давно сидишь?
— Не особо. Но годов полсотни-то будет!
Глаза Ильзы вновь наполнились слезами сострадания.
Тут же, рассевшись на холодном каменном полу, друзья заговорщицким шепотом стали обсуждать план побега. Ничего умного в голову долго не шло, наверное от радости. Какой бы вариант ни предлагался — со сторожем, с заложниками, с наводнением, устроенным Силами Стихий, — мудрый и опытный Лавренсий Снурр в каждом находил изъян. Слишком серьезными противниками были ведущие маги современности — доморощенной магией недоучек или грубой физической силой их не одолеть. Да и закон был на их стороне.
— Ну вот что! — потерял терпение Хельги. — Они маги, а я демон-убийца! Могущественнейший и опаснейший… Разнесу я этот город, к демонам собачьим! И Академию разнесу, и виварий! Камня на камне не оставлю! Всех на волю выпущу!
— Ни в коем случае! — побледнел Аолен. — Ты представляешь, какие будут жертвы?!
Хельги представлял. Но ради друга был готов пойти на любое преступление.
— Вместо того чтобы крушить всю округу, не легче ли просто пробить магическую защиту клетки? — осведомился гном скептически.
— Не легче. Побочным последствием пробивания защиты станет именно разрушение Ламарлина. Я же не зря говорю.
— Это здешние маги специально так устроили? — поразился Рагнар. Все-таки он был лучшего мнения о сильных мира сего. — Держат целый город в заложниках у своего зверинца?!
— Нет, — честно признался Хельги. — Это я такой неповоротливый.
— Тренируешься мало! — завела старую песню сильфида. — Так ты никогда не станешь полноценным демоном, помяни мое слово!
Сотнику Ингрему было совершенно наплевать, станет он полноценным демоном или нет. Но нотации на эту тему ему надоели донельзя. И он решил: хватит болтать, пора действовать! А там будь что будет!
И начал с того, что протиснулся в клетку к Лавренсию Снурру. Почему-то ему показалось, что действовать изнутри будет сподручнее. Да так быстро это проделал — никто его даже остановить не успел. Тут же интереса ради попытался вылезти наружу. Ничего не вышло, мешала невидимая стена.
— Больше я с этим психом без Меридит общаться не стану! — объявила Энка, глядя на его бесплодные усилия. — Она имеет на него некоторое влияние и заставляет сохранять остатки разума. А без нее он становится совершенно невменяемым. Теперь-то нам что делать?! Как вас двоих вызволять?!
— Сами справимся! — возразил демон гордо. — Скажи, Лавренсий Снурр!
Чудовище неуверенно кивнуло — оно тоже не видело никакого выхода. Зато Хельги видел! Отчетливо и ясно! Желтые магические нити здешней защиты не образовывали, как обычно, замкнутой сферы или полусферы, стоящей краями на земле. Нет, это был высокий цилиндр. Точнее — трубка или даже стакан. Пол и стены защищены, а потолок — нет. Наверное, ламарлинские маг решили сэкономить силы. Они ведь знали, что Лавренсий Снурр не умеет летать. А что он водит дружбу с демонами — не ведали!
— Тебе когда-нибудь доводилось перемешаться в астрале? — спросил Хельги. — Нет? Тогда тебя ждут новые впечатления. А вы ждите нас на улице! Нет, лучше возвращайтесь к Меридит, встретимся там. Да побыстрее! Чего вы встали?!
— Хотим посмотреть, как вы станете выбираться. Застрянете или нет, — пояснил Рагнар простодушно.
— Нечего тут смотреть! Вдруг я неловко повернусь и здание все-таки рухнет? Выходите отсюда, а потом уж мы!
Друзья резво устремились к выходу.
Здание не рухнуло, устояло. Хотя трещинами пошло. Два важных обстоятельства не учел горе-демон. Первое — это верхние этажи и крыша. А второе и главное — принцип разделенного пространства, закрутивший астрал двойной спиралью. И несло их, и вертело, и швыряло немилосердно. И куда выбросило — Хельги не представлял даже приблизительно, он был совершенно дезориентирован.
— О-ох! — простонал Лавренсий Снурр, хватая воздух ртом, будто рыба на берегу. — А что, перемещения в астрале всегда столь мучительны?
— Н… нет! — едва выговорил Хельги, на большее он пока не был способен.
Им обоим пришлось плохо. Чем меньше магии в существе, тем незаметнее для него проходят астральные путешествия, и наоборот. А в Лавренсий Снурре магии было побольше, чем в ином низшем демоне! А может, он и сам был демоном, только не знал об этом. Во всяком случае, все «прелести» процесса он ощутил в полной мере.
— Хотел бы я знать, куда нас занесло? — удивленно оглядывался Хельги. — Это вообще наш мир или нет?!
Они сидели на высоком холме, заросшем густым лесом. Внизу, насколько хватало глаз, тоже простирался лес. Лишь справа, у подножия, в сплошном зеленом ковре зияла прореха — расчищенный от деревьев участок. Посреди него высилось гигантское каменное сооружение в виде ступенчатой пирамиды, насквозь пронизанной незнакомой магией. «Храм, не иначе», — решил демон.
Растительность вокруг была тоже незнакомая: деревья огромной высоты с широко распростертыми плоскими кронами; мощные лианы канатами обвивали их гладкие стволы, а с ветвей нечесаными ведьмиными космами свисали длинные клочья серого мха. Кустарники тянули к солнцу гигантские глянцевые листья. Яркие цветы наполняли густой влажный воздух своими пьянящими ароматами. А уж живности тут было — не описать! Насекомые, крылатые и бескрылые, разноцветные древесные лягушки,
