Это было небезопасно. В Свольде с давних времен был установлен вечный мир. На его улицах никто не смел убить или украсть. За этим следила специальная стража, сурово карающая тех, кто посмеет нарушить закон. Наглядным подтверждением ее деятельности служили виселицы, установленные на каждом углу. Но на то, что происходило внутри веселых домов, стражники внимания не обращали. Не их дело. Не нравится — проходи мимо. Кровавые драки здесь вспыхивали по малейшему поводу — это была неотъемлемая часть веселья. И, по мнению Рагнара, не самая плохая. Приятно иногда кости размять.
— Не вздумай ввязываться! — сразу предупредил Аолен. — Мы не вправе рисковать собой впустую! От нас зависит судьба мира!
Рагнар в ответ неразборчиво и очень недовольно пробурчал что-то насчет кисейных барышень и сдувания пылинок.
Выполнить пожелание эльфа оказалось нелегко. Пестрая компания чужеземцев не могла не привлечь внимания окружающих. Многим тут же захотелось испытать их силу. Если бы не Хельги, кровопролития не избежать. К счастью, он знал, как надо обращаться с пьяными фьордингами, и гасил конфликты на корню. Посуда успела опустеть, а оружие так и не покинуло ножен.
Теперь можно было спокойно обсудить планы на будущее, не опасаясь, что помешают доесть.
— Корабль нужен! — уверенно отвечал гном на вопрос Хельги. Ему уже изрядно надоело плестись пешком. Демон фыркнул:
— Ослу ясно, что нужен корабль. Вопрос в том, как именно мы его добудем.
— А что, есть варианты? — удивился Рагнар.
— Вариантов полно. Самый простой — разузнать, не согласится ли кто доставить нас на острова за плату. — При этих его словах Орвуд поморщился. — Можно напроситься на корабль за деньги, а в море его захватить. Хотя это сложнее. — Тут настал черед Аолена морщиться. — Еще один вариант — похитить драккар сразу, угнать от причала. Да, он самый сложный, зато надежный. Потому что никто не захочет по дороге ограбить и выкинуть в море нас самих. Наконец, мы имеем шанс проделать все это прямо здесь, в Свольде, и идти до Архипелага морем суток пять-шесть. Дойдем или нет — большой вопрос. Или же нам придется ковылять вдоль берега дальше на север. Оттуда до островов несложно добраться на простой лодке. Но пеший переход займет не меньше месяца — пока все фьорды обогнем…
— Отпадает! — воскликнули в один голос Орвуд, Энка и Эдуард.
Вышло так громко, что на них снова стали оглядываться. Пришлось покинуть заведение и продолжить разговор на улице. Аолен давно заметил, что из всех возможных вариантов их компания всегда выбирает самый абсурдный. Так вышло и на сей раз. Решили угонять! Ночью от пристани. Присматривать добычу пошли засветло.
Причалы в это время года стояли опустевшими. Это поздней осенью, в дни тинга, тут бывало не протолкнуться. Суда привязывали бок о бок друг к другу, и, чтобы добраться до бревенчатого настила пристани, нужно было ползти по трапам, перекинутым с борта на борт. Теперь же на всей огромной пристани, не считая нескольких пустых барж, едва насчитывалось с десяток драккаров, причаленных у самого берега.
Хельги опытным глазом рассматривал их с высоты обрыва:
— Вот тот крайний — видите, с головой кабана, — нам подойдет. И мачта поднята! Редкое везение! Самим не возиться!
— Чего это ты самый маленький выбрал? — недовольно спросил Рагнар. — Смотри, рядом какой шикарный!
Впечатляющее плавучее сооружение, украшенное фигурой многорукого чудовища, грузно покачивалось на волне.
— Рехнулся?! Драккар на четырнадцать румов! Да мы его с места не свезем! С маленьким-то дай боги справиться! Придется ветер направлять…
— Ты собираешься всю дорогу до островов направлять ветер?! — взвилась Меридит. — На родину предков приплывет твой холодный трупик.
— Не всю дорогу, а чтобы от погони уйти.
Облюбованный Хельги драккар насчитывал всего шесть румов, то есть пар весел. На один рум полагалось четыре гребца — по двое на весло.
— Каждому из нас придется грести двумя веслами сразу, и без смены! — радостно поведал подменный сын ярла.
— Ты уверен, что подобное возможно? — осторожно усомнился эльф.
— Уверен! — подтвердил Хельги тоном донельзя легкомысленным. — Гундер Гребец, герой древних саг, всегда так поступал!.. Кстати, имейте в виду, если дело сорвется и нас поймают, то за нарушение закона о вечном мире посадят на кол. Толстый, чтобы смерть наступила не сразу.
— Ах, какие радужные перспективы нам открываются! Одна другой привлекательнее! — с несвойственной эльфам горькой иронией вздохнул Аолен.
Дело не сорвалось, и толстые колы остались поджидать другие жертвы.
Стояла безлунная, душная ночь. Даже не верилось, что накануне порывы ветра едва не сдирали черепицу с крыш и ели гнулись, словно желали достать земли кронами. Теперь все замерло в сонном оцепенении и воздух непривычно загустел. Только прибой в вечном своем движении лениво постукивал о бревна пристани и шевелился под днищем настила.
Стражник Гунт, по прозвищу Однорукий, клевал носом, стоя возле своей будки. Уже десять лет, с тех самых пор как правая рука его нашла последний приют в бурных водах Тайенского пролива, караулил он чужие драккары на этих самых мостках. Гонял вороватую мелюзгу из числа нелюдей, не признающих человечьи законы фьордов. Разнимал драки. Самым серьезным был случай, когда благородный ярл Кунс с дружиной из тридцати фьордингов, выйдя из стен веселого дома, занял чужой драккар — перепутал с пьяных глаз — и ни в какую не желал признавать ошибку. Пришлось звать стражу с берега, немало крови пролилось. Да, всякое случалось за десять лет…
Но в то, что однажды найдется безумец, пожелавший увести чей-то драккар из города вечного мира, — в это Гунт Однорукий поверить не мог! А потому и не заподозрил ничего дурного, когда услышал легкие шаги позади себя. Впрочем, единственная рука его оказалась умнее головы — привычно стиснула рукоять меча.
— Стой! Кто идет? — прорычал стражник грозно.
— Я иду, дяденька! — откликнулся высокий голос. — Я, дяденька, продажная девка, и мне деньги нужны до зарезу! Ты не против будешь развлечься?
— Ладно, ступай сюда, — согласился скучающий Гунт. Дело было ему не в новинку. Правда, никогда прежде бесчестные женщины не представлялись столь откровенно, и речь девки звучала по-чужеземному, ну да не все ли равно? Лишь бы дело знала.
Из темноты на зов вынырнула и стала приближаться женская фигура, одетая, правда, не в подобающее даме платье, а в дрянные мужицкие штаны. И вообще, ничего в этой девке хорошего не было: рыжая, тощая, остроухая — нелюдь, что ли? Совсем ничего хорошего! Кроме разве что большой чугунной сковороды в руке. «Отличная сковорода!» — успел подумать Гунт, прежде чем его приложили по черепу этой самой сковородой.
Того, как серые тени вынырнули из воды, вылезли на мостки и, пригнувшись, метнулись к драккару Сигурда Вепря, оглушенный стражник уже не видел.
Затем последовала короткая свалка — несколько людей Сигурда оставались ночевать на судне. Численный перевес был не на стороне фьордингов, и это спасло им жизнь. Их просто пошвыряли за борт, а убивать не стали. Когда же подоспели другие стражники, когда весла соседних драккаров ударили о воду, было уже поздно. Прошло всего несколько минут, но «Вепрь» непостижимым образом оказался так далеко, словно могучая сила гнала его вперед. Черно-красный полосатый парус его вздувался под порывами попутного ветра — при полном штиле вокруг! Преследователи шли на веслах, едва справляясь с неизвестно откуда возникшими течениями. Расстояние, отделявшее их от угнанного драккара, становилось все больше. А когда между их судами и «Вепрем» вырос огромный водяной вал и, набирая мощь, понесся навстречу, ударил в острые носы, тогда всем стало ясно: колдовство! Им фьординги не владели и рисковать жизнью ради спасения чужого имущества и торжества законов тинга не собирались. Преследователи повернули
