абсурд! Днем одна растительность, ночью другая! Где такое видано?!
Небо опять прояснилось, показались редкие звезды и плоская, унылая луна. Крылатая, раскоряченная тень, не принадлежащая ни зверю, ни птице, носилась на ее фоне, издавая тонкий, заунывный вой, от которого мороз шел по коже.
— Я опять достану перо, — решила Ильза. — А то мне совсем страшно.
Она правильно поступила. Мотыльки и прочие насекомые не самая приятая компания, но все-таки лучше ночного кровососа утборда, от которого не спасает даже защитный круг — только свет.
Впрочем, пренебрегать магической защитой они тоже не стали, и опять-таки правильно сделали. Среди ночи из болота вылезла тварь совершенно невозможная: высоченная — раза в два выше Рагнара, рахитично-тощая, с блекло-желтоватой кожей, длинными перепончатыми конечностями, с острыми когтями на узловатых пальцах и огромными, по-жабьи выпученными глазищами. Широкий, безгубый рот ее был оснащен редкими, но устрашающе-крупными недифференцированными зубами. (Это Хельги так подумал — «недифференцированные зубы», была как раз его очередь нести караул). Хвост у твари был короткий и толстый, а уши маленькие, плотно прижатые к лысой голове. Чем-то она смахивала на курганника, но явно принадлежала к другой, неизвестной породе нежити. Во всяком случае, ничего подобного в современном Староземье Хельги встречать не доводилось.
— Здорово, — сказала ему тварь, усаживаясь рядышком на траву. С нее тут же натекла небольшая лужица, остро пахнущая тиной. — Караулишь? — Голос у чудовища был хрипловатый, но приятный, а речь гораздо ближе к современной, чем к средневековой.
— Караулю, — подтвердил демон. — А что?
— Да так… — замялась тварь. И призналась честно: — Жрать очень хочется.
— У нас лепешка есть. Будешь? — предложил Хельги любезно.
— Не, — отказалась нежить. И вздохнула мечтательно: — Свежатинки бы…
Хельги развел руками:
— Ну извини. Ничем помочь не могу.
Тварь понимающе кивнула. А потом с надеждой уточнила:
— Я что подумал. Много вас, может, кто ненужный найдется? Уж больно я проголодался. Смотри, как ребра торчат! — Для пущей наглядности чудище привстало и втянуло довольно объемистый живот.
На секунду у преисполнившегося сочувствием Хельги мелькнула нехорошая мысль об амазонке. Но на то, что Аолен и Рагнар позволят скормить вредную деву болотной твари, нечего было и надеяться. Чудовище правильно расценило молчание собеседника и вновь издало горький вздох. Несколько минут оба сидели молча, в одинаковых позах, почти бок о бок, лишь защитный круг разделял их. Говорить вроде бы было не о чем. Но Хельги не хотелось, чтобы ночной гость уходил — очень уж скучно сидеть вот так одному, в чужой стране, в чужом времени, когда не с кем и словом перемолвиться…
Тварь пошарила рукой в воздухе, натолкнулась на препятствие. Поинтересовалась равнодушно:
— А это что у вас? Круг? Маги, значит?
— Ну не то чтобы маги. Так, пользуемся иногда.
Собеседник чуть встрепенулся:
— Слушай! Я подумал, вы, часом, не те пришлые твари, что прогневили королеву, а?
— Пожалуй, те, — согласился демон. — А ты откуда про нас знаешь?
Чудовище вновь скуксилось, махнуло рукой:
— Слухи, слухи. Они у нас бы-ыстро разлетаются. В одном краю чихнешь — в другом слышно. Страна называется!.. Эх, мне бы в большой мир! На волюшку! Там болота знатные, обширные, болотниками кишат, а бывает, и утопнет кто… Вот бы я разгулялся!
— Чего же не переселишься? Недалеко ведь.
— Сама не пускает! К месту приворожила и не кормит путем!
— Кто не пускает?! — Хельги искренне заинтересовался судьбой горемычного чудища.
— Мэб, чтоб ее громом поразило! Королева наша. Зловредная, доложу тебе, баба! С виду — красавица лучше и не надо, а по характеру — чистая упырица… Вы-то чем ей не угодили?
— Сами не знаем! — огорчился Хельги. — Хотел тебя спросить. Мы ничего плохого не делали. Только один раз принцессу из лягушки расколдовали. Может, в этом причина?
— Нет! — заявило чудовище с большой уверенностью. — Это у нас обычное дело, она за такую малость серчать не станет. Это я тебе говорю, Лавренсий Снурр… Сам, к слову, кем будешь?
Хельги представился.
— Из фьордингов, значит, — поняло чудовище. — Знаю, едал, бывало. Окаянный вы народ, не в обиду будь сказано.
— Не совсем из фьордингов, — уточнил Хельги справедливости ради. — Я урожденный спригган, но считаюсь демоном-убийцей.
Чудище тихо, чтобы не помешать спящим, расхохоталось:
— Ну повезло тебе, парень! Одно другого хлеще! Просто ходячий кошмар! Интересно, Мэб знает, с кем связывается? — И вдруг заторопилось: — Эх, поговорил бы с тобой еще, да не могу! Во-он там, видишь? Утренняя звезда вылезла. Значит, мне под воду пора. Такой она мне распорядок установила. Мне, Лавренсию Снурру, — распорядок! Куда мир катится?!
— Что же ты раньше не вышел? — огорчился Хельги. — Подольше бы посидели.
— Постеснялся, дурак. Теперь сам себя браню.
С этими словами чудовище понуро потрусило к болоту.
— Подожди, — зашептал демон вслед. — Ты не знаешь, как вашу Мэб найти? Она нашего спутника выкрала.
Лавренсий Снурр обернулся:
— А идите себе куда ноги несут. У нас куда ни пойдешь, дорога одна — к королевскому замку. Ну бывай! Случится живым остаться — заходи в гости. Понравился ты мне, хоть и спригган и еще демон знает кто.
Махнув когтистой рукой, нежить с головой канула в трясину. Но через несколько минут вынырнула и положила на берегу нечто длинное, завернутое в тряпицу.
— Прими на память. Мне оно в болоте ни к чему, а вам, глядишь, пригодится.
И исчезла, не дослушав слова благодарности.
Хельги высунул руку из круга, достал подарок, с нетерпением развернул. Это был меч. Не особенно красивый, туповатый, плохо сбалансированный, зато выкованный из отличнейшего драконьего серебра.
— Сон в руку! — присвистнул демон, вспомнив недавнее видение. Представил чудесное оружие из озера и добавил философски: — Каждому свое.
Наутро Ильза и Эдуард на него разобиделись чуть ли не до слез — почему не разбудил. Из-за него проворонили средневековое чудовище! Можно ли быть таким вредным и бессовестным?!
Сильфида, как ни странно, встала на защиту Хельги:
— Правильно сделал, что не разбудил. Если ты не в карауле, по ночам надо спать, а не с чудовищами беседовать. И вообще, зачем оно вам понадобилось?
— Интересно ведь!
— Ничего интересного не вижу. Хельги сроду заводит неподходящие знакомства, ни к чему вам брать с него пример.
— Какие это я знакомства завожу? — оскорбился демон. От сильфиды в любой момент следовало ожидать подвоха.
— Пьяницы-некроманты, наемные убийцы, черные колдуны, сумасшедшие духи, — тут же напомнила вредная девица. — Теперь еще и средневековая нежить. Плотоядная, между прочим. Скажешь, подходящая компания?
— Скажу. Он вежливый и смирный. И меч нам подарил.
— Ну-ну. Посмотрела бы на него, если бы мы не установили защиту. Ладно, хватит болтать, пора в дорогу.
Лавренсий Снурр не обманул. На закате — нестерпимо розовом, звенящем цикадами и благоухающем
