могут опознать как одежду пропавших водселей. Но если все-таки попробовать…
«Не надо было тебе брать его, – сказала она себе снова. – Ты начинаешь делать ошибки. С этим пора кончать».
Зато брючки были в полном порядке – хорошо отстиравшийся зеленый велюр ярко блестел. На заднице, конечно, они слегка протерлись, но этого же все равно никто не видит. Ботинки, начищенные до блеска, казались вечными. Грудь, видневшаяся в вырезе маечки, словно бы сошла со страниц водсельского журнала. Маленького пореза на лбу уже совсем не было видно: она сорвала с него корочку, но кровь не потекла. Иссерли расчесала волосы пальцами: все десять ногтей были на месте. Она глубоко вздохнула, втянув ноздрями холодный чистый воздух, и распрямила позвоночник. Снаружи за окном земное небо скрывало за своей голубизной бездны космоса.
«Жизнь продолжается», – твердила себе Иссерли.
Выходя из дома, она вновь увидела записку от Эссуиса, о которой совсем забыла. Судя по виду, записка лежала под дверью не первый день. Иссерли поднесла мокрую мятую бумажку к свету. Жуткий почерк Эссуиса ничуть не помогал делу: Иссерли, впрочем, удалось понять плавное – это наверняка не было частное письмо. Это было послание от «Весс инкорпорейтед», переданное через Эссуиса просто потому, что тот был ее начальником.
Насколько Иссерли разобрала каракули, в «Весс инкорпорейтед» интересовались, не могла бы она несколько увеличить поставки водселей. Скажем, хотя бы на двадцать процентов в год. Если она не в состоянии с этим справиться, корпорация может послать ей кого-нибудь в помощь. Кстати, корпорация в любом случае обдумывает такую возможность.
Иссерли положила записку в карман брюк, не дочитав ее до конца. Людям из «Весс инкорпорейтед» пора понять, что с ней не стоит разговаривать в таком тоне. Она отправит им небольшое письмецо со следующим транспортным кораблем. А тем временем обдумает, каким образом повысить производительность.
Появление Иссерли в столовой сопровождалось приглушенным бормотанием мужчин. Они явно не ожидали ее столь скорого появления после перенесенного позора, но что могут понимать в этом тупые мужланы? Возможно, им просто хотелось как можно дольше' наслаждаться возможностью сплетничать о ней. Нетрудно представить, какое разнообразие случившийся с ней припадок и последовавшее за ним изгнание из Цеха Переработки внесли в их скучный тоскливый мирок! Каких бы легенд они насочиняли, не появись она еще несколько дней, отсиживаясь, парализованная страхом, в коттедже, пока голод не выгнал бы ее наконец к людям. Что ж, она отказывается доставлять им это удовольствие. Она покажет им, из какого теста сделана.
Иссерли презрительно осмотрела толпу этих нелепых тупоумных уродов, не выдерживавших ни малейшего сравнения с Амлисом Вессом. Ей нечего стыдиться своего уродства, она ничем не страшнее на вид, чем они, и не в пример им лучше воспитана.
– Что, хорошего мяса больше нет? – поинтересовалась она, заглядывая в кастрюли и миски, стоявшие на раздаточных столах. Она никак не могла выкинуть из головы воспоминание о божественно замаринованных бифштексах, которые Хилис приготовил в честь приезда Амлиса Весса.
– Извини, Иссерли, оно уже здесь, – произнес косоглазый тип с лицом, словно покрытым плесенью, чье имя она постоянно забывала. Сказав это, он похлопал себя по шелудивому, обвисшему брюху и зашелся визгливым смехом.
Иссерли смерила его презрительным взглядом. «Соломой тебя следует кормить», – подумала она, а затем, повернувшись к нему спиной, приготовила свой обычный сэндвич из ломтика хлеба и пюре муссанты. Лучше есть эту безвкусную еду, чем подвергать свой организм рискованному испытанию плавающими в жиру сардельками и пухлыми ломтями пирога: страшно было даже подумать, какую гадость кладут внутрь.
– Пирога еще очень много осталось, – заверил ее чей-то голос.
– Спасибо, я не хочу, – неискренне улыбнулась она, прислонившись к одной из скамеек и игнорируя призывы то одного, то другого мужчины сесть на пол рядом с ним. Держа ладонь под тонким ломтиком, чтобы крошки не падали на пол, она начала есть, глядя поверх мужских голов и обдумывая, как бы ей лучше спланировать сегодняшний день.
– To мясо было просто великолепным, – вспомнил инженер Инс, а затем ехидно добавил: – Надо попросить, чтобы к нам почаще посылали Амлиса Весса, верно?
Иссерли посмотрела на него сверху вниз, а он в ответ улыбнулся, продемонстрировав гнилые зубы и испачканный в подливке нос. Но, несмотря на все отвращение, которое он у нее вызывал, она внезапно поняла, что он абсолютно безвреден, что это – просто безвольная рабочая лошадка, раб, то самое средство, которое выбрасывают, как только достигнута цель. Заточенный под землю, Инс вел жизнь, которая была немногим лучше его существования на Территориях. Если быть уж совсем честным, все эти люди на глазах рассыпались на составные части, словно отслужившая свой век техника, как дешевые инструменты, от которых избавляются после того, как работа сделана. Пока Иссерли перемещалась по просторам своих бескрайних владений, они оставались в норах, вырытых под хозяйственными постройками фермы Аблах и залитых тусклым электрическим светом. Все их время было поглощено тупой, бездумной работой, они дышали спертым воздухом, ели отбросы, которыми погнушались их хозяева. Несмотря на все громогласные заявления о «бегстве из тюрьмы» и «освоении новых просторов», «Весс инкорпорейтед» просто извлекла их из одной норы и запихала в другую, ничем не лучше.
– Я уверена, что кое-что можно изменить и не дожидаясь визита Амлиса Весса, – сказала Иссерли.
Эта реплика вновь вызвала приглушенное бормотание среди мужчин – ропот импотентов, лишенных всякой надежды на будущее.
– Ходят слухи, что «Весс инкорпорейтед» хочет увеличить нам план поставок, – сказал Энсель. Он ел с тарелки зеленое овощное пюре и запивал его не эззийном, как другие, а питьевой водой. Иссерли с жалостливым сочувствием поняла, что Энсель пытается следить за собой и соответствовать некоторому стандарту. Возможно, все это время он берег себя для нее, сознательно борясь с выпадением меха, который, несмотря на все его усилия, все равно приобрел цвет картофельной кожуры, а фактурой напоминал Иссерли подкладку ее старого анорака.
– Я уверена, что в «Весс инкорпорейтед» будут только довольны, если мы станем работать еще усерднее.
После этой фразы все некоторое время ели в молчании.
«Не надо было тебе сажать в машину этого рыжего водселя», – внезапно снова подумала Иссерли.
Она поморщилась и, чтобы скрыть это, энергично вгрызлась в кусок хлеба. «Не будь такой трусихой», – выбранила она себя. Не пройдет и недели, как все это забудется.
По мере того, как пища убывала, порция за порцией, отдельные компоненты, создававшие запах столовой, исчезали, уступая место однородному духу мужского пота и ферментированного алкоголя. В обычное время такая атмосфера вызывала у Иссерли тошноту, но сегодня она была способна вынести все на свете. Честно говоря, ей даже легче становилось от мысли, что мужчины, которые сейчас сидят перед ней, – это все, с чем ей предстоит столкнуться. Унсер, которого она просто ненавидела после случившегося с ней позора, отсутствовал, а еды уже почти не оставалось. Хилис тоже не попадался ей на глаза: очевидно, ушел сразу, как только выставил пищу на раздаточный стол. И это было Иссерли на Руку.
Задним числом она пришла к выводу, что вообще зря воспользовалась приглашением Хилиса и зашла на кухню. Повар явно пытался познакомиться с ней поближе и вел себя так, словно они с Иссерли были ровней. Но она никому здесь не была ровней – и чем раньше каждый это поймет, тем лучше для него. Что же касается Унсера, то тот, сволочь такая, унизил ее, воспользовавшись беспомощным состоянием. Она мечтала стереть его за это с лица планеты. Так что пусть лучше на глаза не попадается.
Завтрак подходил к концу: часть мужчин уже покинула столовую, другие вылизывали свои миски и кувшины. Но облегчение Иссерли, вызванное отсутствием Хилиса и Унсера, быстро сменилось любопытством – куда это они, интересно, подевались? И только потом до нее дошло, что, возможно, это всего лишь следствие иерархических привилегий, которыми эти двое пользовались. Унсер и Хилис стояли
