В легких было полно дыма, и он все еще не мог нормально дышать.
Он прокашлялся и понял, что сделал ошибку: на высоте пятидесяти тысяч футов было слишком мало кислорода, чтобы вдохнуть полной грудью Поэтому он начал быстро опускаться вниз, где он мог глотнуть немного воздуха.
От сильных порывов ветра он едва держался на санях. Он вкпючил полную скорость, но скоро понял, что сани тоже были повреждены: они летел медленнее обычного.
Сняв очки, он взял их в зубы и широко открыл глаза, чтобы выветрился весь дым. Он посмотрел на шкалу скорости на передней панели аэросаней. МОЩНОСТЬ НА НУЛЕ!
Боги, подумал Хеллер, я не выключал аэросани с тех пор, как летал на них в Нью-Йорке. Мисси права — я становлюсь слишком стар для этой
Он приближался к поверхности пустыни под большим углом. Только небольшое пятно на земле было неподвижно, остальная поверхность кружилась у него перед глазами. Вот здесь я и разобьюсь, подумал Хеллер. с тоской посмотрев на неподвижное пятно Потом он подумал, что же я делаю, дурень я этакий. У него был с собой бластер. Быстрым движением он снял его с пояса.
Теперь он мог дышать: он опустился уже, наверное, на расстояние двадцати тысяч футов от поверхности пустыни.
Хеллер пальцами ощупывал кнопки управления.
Десять тысяч футов.
Пять тысяч футов.
Две тысячи футов. Несколько сотен футов.
Хеллер направил дуло бластера на неподвижное пятно на белом песке. Сработает ли его план?
Двести футов.
ОН ВЫСТРЕЛИЛ!
Поставленный на режим максимальной мощности выстрела, бластер дал чудовищной силы отдачу, и Хеллер едва удержал пистолет в руках.
Потом он перевел бластер на режим автоматического огня.
Это было все равно что отгородиться от каменной стены рукой.
Но скорость падения замедлилась.
Теперь он находился в десяти футах над расплавившимся от выстрелов бластера песком.
Направив пистолет в сторону, он отбросил себя на двадцать футов влево от созданного им котла кипящей лавы.
Наконец полет был закончен.
Хеллер слез с саней и устало поднялся на ноги.
После всего произошедшего он не мог не испытывать некоторую гордость за себя. Вдруг раздался какой-то звук:.
СКР-Р-Р-БУМ!
Хеллер, сбитый с ног, растянулся на земле. По телу его пробежала сильная дрожь. Потом он понял, что тряслась сама почва.
В изумлении, он посмотрел вдапь сквозь пелену поднятого землетрясением в воздух песка.
Желтый туман! Три мили к югу.
Срезанная им вершина горы, вместе с черной дырой, продолжая взвиваться вверх, сделала в воздухе огромный круг и грохнулась на землю Но, к счастью, дыра не взорвалась от удара.
Под желтым покровом искаженного пространства, должно быть, образовалась огромная дыра, огромнее, чем после падения метеорита, нет — астероида! Благодарение небесам, что гора летела не очень быстро, иначе она нагнала бы корабль Хеллера и раздавила его в лепешку!
По земле снова побежали волны. Хеллер уловил отдаленный грохот.
Потом он увидел в небе свой корабль — с тех пор, как он покинул его, он поднялся в воздух еще выше и теперь он падал на землю, описывая в воздухе огромные круги, и Хеллер ощутил почти физическую боль за свой буксир, который уже будто стал частью его самого.
Из пробоин, зияющих в серебристом корпусе корабля, вырывалось пламя.
Уже у самой земли буксир перевернулся на хвост и упал вниз.
Яркая вспышка залила небо красным светом.
Хеллер попытался было подняться, но новым толчком его снова сбило с ног.
Бедный буксир.
Хеллер в отчаянии спрашивал себя: а если бы его друг был живым, что бы он мог ему сказать перед смертью?
Его корабль погиб, как герой, растворившись в горниле пламени и дыма. Потом Хеллеру пришла в голову мысль, что, наверное, это зарево видно на многие мили!
Сюда обязательно должны были прийти солдаты!
Его жизнь снова была в опасности!
ГЛАВА 4
Когда пыль улеглась, Хеллер, оглядевшись, наконец определил, где он находится: на полпути к Лагерю Выносливых!
Бедный старый буксир постарался на славу!
Вдруг он заметил в воздухе облако пыли, но на ветряного дьявола это было не похоже.
В небе яростно светило солнце, нещадно обжигая Хеллера своими лучами. Хеллер, почистив солнечные очки, прикрыл глаза и снова вгляделся в даль: там было не одно облако, а целых десять!
Вдруг он понял, что за зрелище предстало его глазам: ПАТРУЛЬНЫЕ АВТОМОБИЛИ АППАРАТА ДЛЯ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ ПО ПУСТЫНЕ! Сейчас, в такое неспокойное время, эти машины приобрели особую популярность по причине своей высокой проходимости.
Хеллер проверил свой бластер. В нем еще осталось мощности на несколько выстрелов, но этого явно было недостаточно, чтобы поразить все десять машин патруля. Ощупав свой ремень, он убедился, что в запасе у него, как он и предполагал, не осталось ни одной батарейки. Да, снова с грустью подумал он, я становлюсь слишком стар для такой жизни. Когда-нибудь потом, если ему суждено выжить, он будет мирно сидеть у камина, накинув на ноги мохнатый ппед, и дрожащим от старости голосом рассказывать своим внукам, почему не следует становиться военным инженером. Эта дорожка ведет прямехонько к гибели. Хеллер корил себя за все сделанные ошибки, которых, впрочем, зачастую невозможно было избежать. Потом он тихо улыбнулся, снова начав мечтать о своих внуках.
Да, одна машина отделилась от остальных и ехала прямо к нему.
Хеллер не ошибся: это и вправду была одна из тех плоских, неуклюжих, довольно уродливых на вид машин, принадлежащих Аппарату, окрашенная в его горчично-желтый цвет, обитая стальными листами для защиты от солнца и сверх до низу напичканная оружием. Колеса с шинами диаметром в три фута, были снабжены острыми, как ножи, шипами. Хеллер, содрогнувшись в глубине души, понадеялся, что его ради развлечения не бросят под колеса.
Он не рассчитывал, что в его красной униформе Аппарата ему удастся сойти за генерала. Если бы даже солдаты и приняли его поначалу за своего генерала, то как было объяснить, каким образом он оказался в пустыне, так далеко от населенных пунктов, рядом с обломками космического буксира.
Потом другая мысль закралась ему в голову: а что если это — повстанцы, которые захватили автомобили Аппарата? Если они увидят «генерала», кто мог поручиться, что его не пристрелят тут же. на этом самом месте?
Он начал затравленно осматриваться, отыскивая глазами какой-нибудь камень или углубление, чтобы укрыться там.
Но ничего похожего поблизости не было.
Машина подъехала уже совсем близко.
