— Она не верует, — резко сказал он. — Но могу сказать, что страсть к золоту заставит ее отнестись к этому делу со всем вниманием.
От такой оценки Мэдселин широко раскрыла глаза.
— Не верует? — тупо повторила она. — Так вот почему служанка Изабеллы так настроена против нее?
Священник кивнул.
— Да, именно поэтому, не сомневайтесь. Однако милостивый Бог послал эту женщину на землю не случайно, и я не буду стоять на вашем пути, если вы считаете, что она способна спасти леди де Вайлан.
Мэдселин кивнула. «Придется рискнуть».
— Эдвин уехал с дозорными, и мне понадобится сопровождение, чтобы привезти женщину. Кажется, Ульфу я пришлась не по нраву, вот я и пришла к вам просить… помочь мне убедить его.
Священник холодно улыбнулся.
— Вам не надо убеждать его, если речь идет о помощи леди Изабелле. Однако пойдемте. Я объяснюсь за вас.
В воздухе пахло дождем. Старательно обходя лужи, они подошли к дому Ульфа. Самый большой из всех, он горделиво стоял в центре деревни. Тоненький дымок вился из отверстия в соломенной крыше. Стукнув в дверь, отец Падрэг вошел внутрь, в полумрак. Мэдселин с опаской последовала за ним.
Ульф сидел перед ярким огнем очага и сосредоточенно строгал деревянный брусок. Возле его ног в ожидании наконечников и оперения лежала груда обструганных заготовок стрел. Два юных сына Изабеллы, Шарль и Бенедикт, сидели рядышком и с жадным любопытством смотрели на него. Ульф явно был для них героем.
Хозяин дома бросил взгляд на гостей, а потом снова принялся рассматривать палку, что держал в руках. Стены просторной комнаты с красивыми резными стропилами и большим столом украшали зловещего вида копья и обтянутые кожей щиты. Несмотря на тепло, исходившее от очага, Мэдселин невольно содрогнулась.
Между мужчинами завязалась короткая беседа, в течение которой Мэдселин по выражению их лиц пыталась понять, о чем они говорят. Особенно ее раздражало то, что Ульф то и дело бормотал себе что-то в бороду. Голубые глаза Ульфа то останавливались на Мэдселин, то опускались вниз и смотрели на нож. В какой-то момент он медленно покачал головой и со злостью плюнул на тростниковый пол. «Похоже, репутация Бронвен хорошо всем известна».
Наконец после нескольких грубых восклицаний Ульф вытер нож о свои толстые штаны и аккуратно сунул его в ножны, висевшие на поясе. Медленно поднявшись, он повернулся к Мэдселин и, кивнув, пробормотал несколько слов, прозвучавших как согласие.
Мэдселин удалось даже скупо улыбнуться. Она посмотрела на священника.
— Он поможет? — с надеждой спросила она.
— Будем надеяться, да! Нам с ним будет вполне безопасно.
— Нам? — нахмурилась Мэдселин. «При таком положении дел окажется, что больше людей слоняется по округе, чем сидит в крепости».
— Да. Уж не думаете ли вы, что я позволю молодой невинной девушке разъезжать по дорогам нашего края без духовной поддержки? И, кроме того, возможно, понадобится убедить. Бронвен чем-то большим, нежели горсткой золота.
— О, я понимаю. — Она не вполне была уверена, что и вправду все понимает, но мысль о том, что отец Падрэг будет рядом, принесла ей некоторое облегчение. — Очень хорошо. Сколько времени нам понадобится, чтобы выехать?
Через минуту-другую, наспех обсудив вопрос, Ульф заявил, что сможет снарядить своих людей раньше, чем догорит свеча. Мэдселин согласно кивнула и заспешила в крепость.
Они скакали по тропинке вдоль берега, и Мэдселин придерживала рукой капюшон, пытаясь защититься от холодного морского ветра с дождем. Копыта лошадей глубоко увязали в грязи, но путники стоически пробирались все дальше и дальше на север. За дальним лесом возвышались высоченные холмы, горделивые вершины которых постоянно прятались под снеговой шапкой.
Отец Падрэг кивнул в сторону крайнего слева холма, который находился примерно в часе езды от них.
— Деревня, где живет Бронвен, расположена за этим холмом. Будем надеяться, что Господь услышит наши молитвы, и мы ее застанем дома.
Эта мысль не приходила Мэдселин в голову.
— А она старая? — Мэдселин вдруг поняла, что она ничего не знает об этой женщине.
Священник покачал головой.
— Бронвен обожает золото, мужчин и виски. И уже несколько раз покидала деревню — слишком много вокруг соблазнов.
«Ничего удивительного, что Изабелла порицала эту женщину! — подумала. Мэдселин. — Но, как бы там ни было, похоже, эта женщина — наша единственная надежда». Мэдселин поклялась, во что бы то ни стало привезти Бронвен в крепость.
Прямо перед ними на вершине крутого скалистого склона высилась громадная серая крепость. «Наверное, это и есть крепость Орвелла».
Деревня представляла собой разрозненные полуразвалившиеся хибарки, сгрудившиеся вокруг незатейливой церквушки. Когда они добрались до нее, Мэдселин и священник спешились и направились к последней хижине, где, по словам некоего подозрительного старца, обитала Бронвен. Ульф и его люди остались ждать их у церкви в окружении нищенски одетых обитателей деревни, собравшихся поглазеть на нежданных гостей.
Вместо сальных свечей, которыми пользовались большинство крестьян, в хижине Бронвен горели восковые свечи. Несколько шерстяных гобеленов украшали стены, перед камином виднелся красивый резной табурет. На столе стоял кувшин с вином и несколько чаш.
Несмотря на тесноту, хижина была довольно чистой, и в ней приятно сладковато пахло — намного лучше, чем в других подобных местах. Дальний угол жилища занимала простая деревянная койка, но с толстым матрасом и мягкими покрывалами, от которых не отказалась бы и сама Мэдселин. Рядом с койкой стоял красивый деревянный сундук.
— Что вам нужно? — Вопрос прозвучал на нормандском французском с сильным акцентом.
Мэдселин резко обернулась и увидела прямо перед собой в проеме двери высокую изящную женщину с карими глазами и длинными темными волосами. Она подозрительно оглядела Мэдселин и отца Падрэга, а затем неспешно подошла к столу и налила себе чашу вина. Не обращая внимания на оскорбительное поведение хозяйки, Мэдселин заставила себя улыбнуться.
— Мы здесь, чтобы просить вас о помощи. — Она выдержала пристальный взгляд женщины. — Леди де Вайлан нуждается в вашем искусстве, и повитуха Агнесса послала меня умолять вас приехать. Вы — единственный человек, который может спасти ее и младенца.
По-прежнему держа в руках чашу с вином, Бронвен опустилась на табурет и уставилась в огонь.
— А почему я должна помогать? Изабелла де Вайлан никогда не была моей подругой.
Мэдселин вытащила из кармана верхней юбки мешочек с монетами.
— Я заплачу.
Бронвен взглянула на подношение и отбросила свои длинные, не заплетенные в косы волосы через плечо.
— Мне не нужно ваше золото, — скучающе ответила она. — На что его здесь тратить? — Она снова принялась глядеть на огонь, а потом потянулась и распахнула свой плащ. Под ним оказалось красное шерстяное платье, перехваченное на талии золотым поясом. «И в самом деле, она слишком богата для крестьянки».
Мэдселин нахмурилась. Она никак не ожидала такого хода событий.
— А как вас можно убедить поехать в крепость де Вайлан? — в конце концов спросила она. «Злость тут не поможет, надо держать себя в узде».
