подножный корм. Низшая каста общества Цуба-Сити. Попрошайки, глупые твари, не ведающие элементарных правил приличия. Странный господин в шляпе, который так и не оставил братьев в покое, ничуть не лучше. Щелчком пальцев он подозвал согнутого в вечном поклоне официанта — казалось, выпрямить хребет можно лишь под прессом.
— Чего изволите?
Стрелок в черном кимоно заказал стакан рашен водки и нарезку сурими.
Он сказал:
— Дорогие мои, я в курсе вашей беды. У вас отобрали кое-что ценное. Вы хотите вернуть
Каждый мужчина, если он буси, должен найти себя, отыскать душу, украденную прекраснолицыми ведьмами. Значит, призвание мужчины — это путь по трясине из крови и разрубленных тел. И тому, кто не убоится пройти до конца и победить, доверят ме?ха, громадного боевого робота. Престижнее должности для самурая нет: быть симбионтом боевой машины — предел мечтаний любого воина.
Икки и Мура зачарованно наблюдали за бесшумно-плавной поступью двух Combat 300IQ, пересекающих проспект в строго определенном месте. Точность движений роботов обеспечивалась великолепной пневматикой приводов. В отличие от древних меха «трехсотые айкьюшки» способны перемещаться так, что обе нижние конечности отрываются от горизонтали — «комбаты» отлично бегают по пересеченной местности, прыгают по ступеням зиккуратов и крутят сальто не хуже циркачей. Если же боевой робот таки упадет, автоматика сделает все, чтобы ущерб был минимальным. А ведь есть еще флай- режим — меха взмывает в атмосферу с помощью антигравов, сыпля направо и налево тепловыми ракетами и постановщиками помех.
Вестибулярный аппарат у роботов на зависть людям. Два десятка сенсоров — ультразвуковые и инфракрасные датчики — ощупывают пространство вокруг. Ультразвуком определяется расстояние до вертикальных преград на пути, а инфракрасные лучи фиксируют горизонтальные перепады высот.
Тела андроидов состоят из сотен тысяч полых композитных камер, пронизанных миллионами нитиноловых нервов. Сплав титана с никелем, как известно, обладает эффектом памяти. Также нитинол служит мускулами меха: нагреваясь электротоком, расширяется и, остывая до первоначального состояния, сокращается.
— Да уж, меха — заветная мечта для самурая. И особенно, дорогие мои, для юного самурая из провинции. Или для двух самураев.
Парни кивнули, согласившись с человеком в широкополой шляпе: о да, мечта.
— Прогулка у них. Резвятся, что клоны малые. Сменились красавцы наши и гордость, отчалили от защитного периметра, теперь вот расслабляются. Рядом пруд-отстойник есть, грязный и «горячий». И комаров, понятно, полчища. Народ местный жалуется, что насекомые кусают, болезни переносят. А роботам в самый раз. Деликатес! В болотах командиры следят, чтобы меха, не дай Аматэрасу, не обожрались, а после смены кто ж за ними бегать-то будет?
Широко раскинув сегментные руки-лапы, ощетинившись патрубками, антеннами и локаторами, дисками циркулярок и глушителями гранатометов, андроиды замерли посреди проспекта. Они мешали движению, мощными стопами перегородив сразу четыре полосы. Стирая покрышки о бетон, с визгом затормозило такси. Вмиг образовалась пробка от края до края проспекта. Обнаженные по пояс рикши беззлобно ругались, дымя опиумными трубками и почесывая прыщи на мускулистых ляжках. Беззлобно — потому что понимали: так надо, героям никак без отдыха.
Меж тем воздух наполнился комарами и мухами, слепнями и стрекозами. Народ спешно покидал прилежащие к проспекту дома. Люди оставляли свои пневмокары, бросали рикшамобили и бежали прочь. Окна и витрины задраивались жалюзи с резиновыми уплотнителями. Редкие зеваки, оставшиеся поглазеть на роботов, затыкали ноздри ароматическими фильтрами.
— Зачем это?
— Своеобразный запах, — ответил мужчина в шляпе. — На любителя.
О да, вонь была еще та! Братьев, привыкших к экзотическим ароматам Топи, едва не вывернуло. Поры андроидов источали смердящую слизь — так «айкьюшки» приманивали насекомых, они ведь обвешаны батареями микробных топливных элементов, конвертирующих биомассу в электроэнергию. Все многообразие Insecta — лишь топливо для боевых роботов. Конечно, подзаряжаться от электростанций куда проще, но в условиях партизанской войны и длительных автономок в Китамаэ на ядерные реакторы рассчитывать не приходится.
— Когда-нибудь я приросту костями к экзоскелету «комбата»! Я пропитаюсь гелем управления! — с чувством произнес Икки, хотя ему совсем не нужно было открывать рот, чтобы брат его понял.
Мура улыбнулся.
Странный человек в шляпе пожал плечами:
— Тут недалеко, дорогие мои. Почти пришли.
Будто содрали кожу, слили кровь и приказали жить дальше, позабыв о болевом шоке. Мясо — вот на что
— Это и есть транспортная установка. — Голос мужчины в шляпе звенел от радости. — Проще говоря, телепорт. И не какая-нибудь самопальная тушенка, но зарегистрированное биоустройство, сертификаты прилагаются. — Он махнул рукой на ближайшую бетонную колонну, обклеенную бумагами с печатями.
Игнорируя разглагольствования хозяина, Икки и Мура пялились на толстые разноцветные кабели, дряблые мышцы, слои загрубевших мозолей и металлические вкрапления заклепок и гвоздей. Тут и там из мяса выпячивались серебристые кубы и пирамиды, пучки спутанных волос и бобины алюминиевой фольги. И над всем этим уродством витал мускусный, чуть сладковатый запах.
— Знакомьтесь, дорогие мои, это Касуга-химэ. Если вы хотите, чтобы все было хорошо и отлично, надо задобрить мою подружку. Она капризная девчонка! — Перевозчик расхохотался, придерживая поля шляпы так, чтобы лицо его было постоянно в тени.
Вот и пойми после этого, пошутил он или же серьезен как никогда.
— Угостите Касуга-химэ. — Хозяин установки протянул Икки серую крысу, Муре — белую. Из карманов плаща вытащил зверьков. — Просто угостите, и она не останется в долгу.
Громко чавкнув, телепорт впитал грызунов так быстро, что те не успели даже пискнуть.
Перевозчик подмигнул братьям — на миг потух один уголек-глаз:
— Так и с вами будет!
И опять непонятно было, пошутил ли он.
Ангар телепорта располагался под самой крышей Цуба-Сити. В нем запросто поместился бы боевой робот. Небось за аренду платить приходится изрядно. Надо бы сказать мужчине в шляпе, что у братьев проблемы с ре, расплатиться они могут разве что…
— Я так и понял, дорогие мои. Но эта проблема легко решаема. Жизни у вас еще много, не все растрынькали.
— Сколько?
— По пять с носа, дорогие мои.
— Месяцев?
— Смешно. Лет, конечно. Дешевле все равно не найдете.
Парни сразу поверили этому странному человеку без мечей, но с пистолетами в кобурах.
— Энергомонстров мне оставьте. Все равно на Суше они без надобности. И заполните договор приема-передачи срока эксплуатации в случае успешной транспортировки.
— А бывают неуспешные?
