В этот день мы не стали никуда торопиться, а добросовестно повалялись и занялись 'любимым' делом. В обед гуляя по аллеям сада я заметил садовников, которые аккуратно стригли кустарник и подрезали кроны деревьев. Какое то нехорошее предчувствие кольнуло меня в сердце. Я успел схватить Вельду за руку и дернуть её назад, спрятать за свою спину, прежде чем два арбалетных болта воткнулись мне в грудь, больно ударили по ребрам и отскочили от моей кольчуги. Ну не могут садовники работать, когда в саду гуляет королевская чета… — Стража! Заорал я во всю глотку, — но было уже поздно. На груди у Вельды расплывалось красное пятно и остриё болта торчало со спины. Я склонился над ней, в спину мне опять что то больно ударило, потом налетела наша охрана, я ещё слышал лязг стали, но уже по сторонам не смотрел. Лицо моей любимой бледнело на моих глазах, она судорожно дышала, подбежал Стив, подхватил её на руки и отдавая какие то приказы бегом понес её во дворец…
Несколько дней лучшие лекари боролись за её жизнь, болт был извлечен, но облегчения это не принесло. На пятый день, не приходя в сознание Вельда умерла.
4
Я лично проводил её в последний путь. При большом скоплении народа, на украшенном цветами плоту я столкнул её тело в воду и поплыл рядом до самой стремнины. Меня сопровождали псы Илис. В этот раз они не пытались играть со мной, словно понимая мое состояние, только на стремнине я отпустил плот. — Илис, прими её душу, она заслуживала лучшей доли, чем пасть от рук наемных убийц…
В это время с использованием магии шел допрос уцелевших убийц. Постепенно вырисовывалась следующая картина: не все сорняки были вырваны, амнистия дарованная заговорщикам Вельдой убедила их в слабости королевской власти, по этому на тайном заседании было принято решение любыми путями устранить правящую династию от власти и возвести на трон более достойного претендента из числа знатных лордов. Все эти сведения мне доставлял Стив. Альпак не отходил от Чарльза, утроив охрану вокруг него. Все слуги во дворце были проверены на предмет принадлежности к клану наемных убийц. Лица виновные в том, что в сад проникли посторонние люди, были арестованы и подвергнуты допросу с пристрастием. Оказалось, что в смуте в который раз был замешан посол Гонды. Именно он оказывал финансовую поддержку заговорщикам и на его деньги была подкуплена стража, что стояла на охране сада. Самого посла не могли нигде найти.
Я распорядился начать стягивать войска к границе Гонды. Посол был объявлен преступником, так же как и преступниками подлежащими смертной казни объявлялись все, кто его укрывал или оказывал ему иную помощь. Смерть принцессы настолько потрясла жителей Каунга и дворян, что участвовать в святой мести выразили желание десятки тысяч человек. В столице начались аресты и казни заговорщиков. Потянув за один конец, нам удалось почти размотать весь клубок. Основные участники заговора были установлены. Некоторые пытались отсидеться в своих замках, но не тут то было. Используя свой магический перстень я до основания разрушал замки. Первый раз у меня это получилось спонтанно. При виде чистенького и аккуратного замка лорда Свила, меня охватила такая бешенная злоба, что я даже не мог произнести ни слова, а просто вытянул в его сторону свою правую руку, подавая сигнал к началу штурма. С моей руки сорвался огненный шар, который увеличиваясь в размере, спокойно прожег дыру в стене, а потом взорвался в центре крепости, разметав её на мелкие кусочки. Естественно никто не уцелел, а на месте замка образовалась огромная яма, которая постепенно заполнилась водой. Теперь я понимал, как был уничтожен замок родителей Вельды. Кто то использовал такую же разрушительную магию. Но если мой перстень обладал неограниченной мощностью, то тот, кто уничтожил замок графа Ришара вынужден был эту мощь копить.
Стив докладывал мне ежедневно о всем, что могло иметь отношение к Дуку. Наконец ему удалось выследить небольшой обоз с продовольствием, что готовился к отправке в лес, к месту предполагаемого нахождения охотничьего домика Дука, где он мог скрываться. За обозом была установлена слежка. Двое детей богини из моей личной охраны не спускали с него глаз.
Я распорядился из тронного зала убрать свой стяг и стяг нашей семьи, оставив только знамя Каунга. Так же был убран и наш трон. Теперь во время приемов я просто стоял возле трона, где восседал Чарльз. Молодой король сильно изменился. После смерти родителей, — смерть Вельды, усиленные меры безопасности… Куда только делась его жизнерадостность. Все больше и больше времени он проводил со мной. Так же как и я, он практически никогда не снимал свою кольчугу, а на поясе у него постоянно висел подаренный мной кинжал. В один из дней, когда он сидел в моем кабинете и рассматривал картинки из 'Турнирной книги' Рене Анжуйского, а я подписывал очередную кипу бумаг и просматривал документы, он обратился ко мне: — Старк, забери у меня перстень с печатью, а то Альпак отказывается его брать, а слишком многие придворные постоянно у меня про него спрашивают. И зачем Вельдочка в тот день отдала его мне? Он всхлипнул. — Старк, ты же ведь не оставишь меня? Я оторвался от бумаг, — Нет конечно Чарльз. А про себя подумал — ты единственная ниточка, кроме моей памяти, что связывает меня с Вельдой, как я могу тебя оставить…
Наконец пришло сообщение, что обоз и место куда он доставлял продукты выслежены. Высокий забор в два человеческих роста окружал несколько акров земли. Ворота крепкие, но деревянные. Ночных хищников специально подкармливают, разбрасывая кости и остатки мяса по вечерам, так что про ночную атаку можно забыть. Судя по количеству продуктов, что завозятся за один раз и периодичности прибытия телег, за забором обитает не более 5–7 человек. Связь с внешним миром поддерживается только через возчиков. Обитатели домика никуда не выходят. Было решено в следующий раз брать обоз и накрыть логово Дука. За домом тоже установили слежку.
Мне не терпелось. Жажда мести съедала меня. Что бы хоть как нибудь занять себя, я решил немного поэкспериментировать с большой королевской печатью, вернее печатями, так обе находились у меня. Одна на моем безымянном пальце, а вторая висела на груди. В своем кабинете я положил их перед собой и стал внимательно рассматривать. Перстеньки были похожи друг на друга как две капли воды. Тонкий ободок, который мог принимать форму любого пальца и невзрачный черный камешек, который тоже мог принимать и форму круглой королевской печати, и большого кроваво-красного рубина, когда выпускал огненный шар, и видимо ещё много чего, о чем я не догадывался. Меня мучил вопрос, — почему и мой отец в самый опасный для него момент, и Нибел отдали свои перстни? Неужели они не могли ими пользоваться и применяли их силу только в качестве магической печати?
Если перстни так похожи, то как их различать? Ну, тот что справа, мой, а слева Каунга. А если раньше королевство было одно, то почему перстней два? Недолго думая взял перстень Чарльза и надел себе на левый безымянный палец. Ничего не произошло, если не считать того, что перстень стал незримым. Это что ж получается, что и этот перстень признал меня? Я надел на правую руку и второй перстень, свой и стал прислушиваться к своим ощущениям. Ничего. Перстень тоже стал незримым. Но ни прибавления силы, или ума я не заметил… Да, Даже у самого плохого человека можно найти что-то хорошее, если его тщательно обыскать…Это что же получается, перстни одинаковые и разницы нет? Тогда почему их два? Два сына, или… неужто муж и жена? Жалко, что даже преданий не сохранилось из за чего произошло разделение на два королевства…
Маркиз Солей занимался подготовкой и обучение войск для вторжения в Гонду. Причем все это делалось в открытую, демонстративно. Отряды рассредоточивались вдоль границы, создавали опорные лагеря, благо недостатка в средствах, после того, как все движимое и недвижимое имущество заговорщиков
