городка. Действительно в том месте, где сходились несколько кривых и пока ещё узких улочек стоял добротный двухэтажный каменный дом. Вывеска, на которой был изображен кусок мяса на тарелке и кружка пива, не позволяла усомниться в правильности моего выбора.
Я не успел ещё подехать к крыльцу, как из дверей выскочил расторопный слуга, придержал Чеза за уздцы — Не беспокойтесь господин, ваш конь будет вычищен, накормлен и напоен, грива расчесана и по желанию можем заплести её в мелкие косички. Сейчас так модно. — Это боевой конь, а не игрушка, — буркнул я ошеломленный таким напором. В дверях меня встречал сам хозяин. Вопреки расхожему мнению он был тощ и высок. — Что желает господин? Сразу поесть, или сначала ополоснуться с дороги? Вода нагрета, молочный поросенок зажарен. В животе у меня заурчало, — Комнату до утра, вымыться, потом поесть. Подашь в комнату, не люблю шуму. — А шума не будет, городок у нас тихий, приезжих мало бывает, а свои предпочитают есть и пить пиво по домам…
В купальне было сумрачно и жарко. По привычке я остался в кольчуге и при поясе с кинжалом… Вернувшись в предоставленную мне комнату, я выложил содержимое своего седельного мешка на пол и стал откладывать то, что ну ни как мне не сможет пригодиться в моем путешествии. Пуховое одеяло, тонкой работы изящный серебряный кубок, что по мнению моих слуг должен был мне заменять кружку, салфетки с вензелем королевского дома Каунга, какие то баночки с кремами и мазями… А вот бурдюка для воды не было, как не было и простой ложки, впрочем и котелка с миской тоже не было. Видимо считалось, что я буду останавливаться если не на постоялых дворах, то по крайней мере в замках и дворцах знатных лордов. Интересно, кто меня собирал в дорогу? Ясно что ни Альпак, ни Стив к этому не имели никакого отношения.
Я все таки изменил свое решение и пообедал, а заодно и поужинал в общем зале, но на половине для благородных. Отличие от общего зала заключалось в том, что там стояли скамейки, а здесь за столами стулья. Да ещё небольшой кувшин с живыми цветами. Наверное хозяйка постаралась. Кормили вкусно, порции были большие. От вина и пива я отказался, а вот травяного отвара выпил с удовольствием, да ещё прихватил с собой один кувшин. Во все время моей трапезы хозяин с унылым видом стоял возле моего стола в ожидании распоряжений. Я кивнул ему головой, разрешая присесть рядом со мной и стал расспрашивать о жизни в городке.
Жизни в городе не было ни какой. Немногие путники предпочитали останавливаться на тех постоялых дворах, что находились сразу же за воротами у базара. Клиентов очень мало и видимо он скоро все продаст и вернется в свою деревню. Вложенные деньги не окупаются, а ему скоро платить по процентам, что делать он не знает. При этом он говорил обычным голосом, без надрыва, как человек смирившийся со своей судьбой. — И что, даже нет тех, кто отправляется на поиски замка той, что спит до срока? — осторожно поинтересовался я. — Ну почему же нет. Не далее как вчера двое ночевали, поели, попили, но заплатить забыли, пообещали заплатить когда будут возвращаться… Всё как обычно. На поиски отправляются как правило или совсем бедные или неудачники по жизни. Откуда у них деньги…
Ночь прошла спокойно, хотя я спал в полглаза. Утром я рассчитался с хозяином, забрал у него те вещи, которые заказал накануне, сказал, что часть ненужных мне вещей я дарю ему и что они в моей комнате, расспросил про дорогу, особенно про те постоялые дворы, которым можно доверять. Получил исчерпывающий ответ на три дня пути вперед и на вычищенном и довольном Чезе продолжил свой путь.
Второй день тоже не обошелся без неожиданностей. Ближе к обеду на меня попыталась напасть какая то голытьба. Четыре человека вынырнули из придорожных кустов, преградили мне дорогу и встали полукругом, выставив вперед что то наподобие самодельных копий. Ни спрашивать, ни разговаривать я не стал. Определив на глазок, кто из них может быть главарем, я выстрелил из арбалета в чернявого мужичка, выхватил меч, дал шпоры Чезу и свалил двоих рядом стоящих ударом крест накрест. Четвертый бросив копье тут же нырнул в кусты. Я даже спешиваться не стал и неспешно продолжил свой путь.
Ночевал я на опушке леса. Развел небольшой костерок, подогрел подвяленное мясо, поел сыру и запил все это теплой водой из бурдюка. Затем затушил костер, привязал Чеза на длинный повод и улегся спать. После долгого перерыва это была моя первая ночь под открытым небом. Сразу же нахлынули воспоминания… Как мы втроем путешествовали к поселку и зачастую нам приходилось долго ждать, пока Чарльз уснет, как мы отползали тихо от места стоянки в ближайшие кусты, как любили друг друга не смотря ни на что… Я лежал и улыбался… Вдалеке хрустнула ветка. Я насторожился, потом ещё одна уже ближе. Чез всхрапнул, почуяв чужих. Я сел на корточки, прислонившись спиной к дереву под которым собирался спать.
— Я тебе говорю, что он где то здесь. Конем пахнет. Обрежем повод и потихоньку уведем его, а там поминай как нас звали, продадим коня и вернемся в деревню богачами. — А если он проснется, или услышит? — А кто вам сказал, что я буду вообще спать? — рявкнул я. Раздался сдавленный вскрик и топот ног, который вскоре затих. Я встал и подошел к Чезу, который спокойно стоял и жевал свое зерно в торбе. — Ты представляешь, старина, какие то воришки хотели тебя забрать… Дурачьё…
Утро встретило меня пением птиц, обильной росой и ярким безоблачным небом. Наш путь продолжался дальше без особых происшествий. Так прошло три дня. Ночевал я на опушке леса, заезжая в деревни только для того, что бы пополнить запасы еды и воды. Мы с Чезом особо не торопились, понимая, что самое трудное ждет нас впереди, когда начнутся обещанные ловушки, западни и прочие прелести, что подготовили для настырных людишек боги и богини. А помня, что для каждого человека предназначен свой путь к замку, я особо не выбирал маршрут, но и в глубь леса не заезжал, помня о ночных хищниках и рассказе графа Ришара…
Вдалеке уже показались горы. К моему удивлению они не были такими уж высокими, как рисовались мне в воображении. Постепенно все тропинки и дорожки сливались в одну накатанную. Интересно, — задавал я себе вопрос, — а как боги определяют, что человек ищет храм-замок, а не едет по своим делам? Позади послышался топот копыт. Я отъехал на обочину и остановил Чеза, проверил арбалет и меч, щит перекинул на спину. Мимо меня проскакали два молодых рыцаря. Только шпоры выдавали в них принадлежность к благородному сословию. Неказистые крестьянские лошадки, кожаные доспехи усиленные кое где металлическими бляхами, простые седла, не предназначенные для копейной сшибки… По моему это были те два искателя приключений, что уехали из Стрита не расплатившись… Зачем торопиться и загонять своих коней, когда до гор ещё по крайней мере два дня пути? — задал я им в след риторический вопрос, который естественно остался без ответа.
Ответ пришел несколько позже, когда у меня за спиной вновь раздался конский топот. Я вновь отъехал на обочину, освобождая дорогу, показывая всем своим видом, что драки не ищу, но уж если вступлю в неё, то бегать не буду. Из за поворота вынеслись на рысях несколько всадников в богатых одеждах. Мордастые, молодые, в глазах злой огонек. — Вот один из них, бей его, — раздался клич. Ну спасибо, что хоть предупредили… Я перекинул щит на левую руку, выхватил меч и послал Чеза вперед. Видимо нападавшие не ожидали от меня такой наглости. По их мнению я должен был броситься бежать от них, а они красиво меня догнали бы и на ходу зарубили. Да и конному бою на мечах, они мягко говоря, были не обучены. Мешая друг другу, бестолково маша своими железяками, они не смогли даже взять меня в клещи. Мой меч легко рубил их мягкую сталь, так что прежде чем они успели разобраться что и как, двое из них уже валялись под копытами собственных коней в лужах крови, ещё один зажимал перерубленную руку, а двое оставшихся нахлестывая коней мчались прочь, испуганно оглядываясь.
