из руки меч три раза подряд до того, как ты нанесешь мне хоть один удар, нет не удар, хотя бы дотронешься до меня, то ни о какой свадьбе в течении года не может быть и речи. — О чем это вы тут, — подошел Альпак. Я повторил ему условия пари. — Она проиграет, и ты это прекрасно знаешь. — Знаю, но зато она как человек слова в течении года будет вести себя как примерная девушка, не влезет ни в какие авантюры, не будет стараться проникнуть ко мне в спальню и не будет позорить меня и своих родителей. А год срок большой, там можно будет и о свадьбе может быть подумать. Мы с Черным говорили так, будто Николь рядом не было и она жадно не ловила каждое мое слово. А я думал, как обезопасить эту девчушку от гнева и происков богов и в первую очередь Илис, что бы ни богиня, ни Николь ни о чем не догадывались…
— Я согласна подождать год и без пари, — спокойно произнесла она. Значит ли это, ваше величество, что ровно через год я вольна поднять вопрос о нашей свадьбе и вы не будете искать ни каких причин для отказа мне? — Да, миледи. Это значит, что мы с вами заключаем некий тайный договор, или помолвку, как вам будет угодно считать, согласно которого, если в течении года не произойдет ни чего экстраординарного, то ровно через год мы проведем обряд создания семьи.
— Ваше величество, а что вы подразумеваете под словом экстраординарное? — Видите ли молодая леди, меня могут убить, отравить, я могу погибнуть на войне, вы можете найти более достойного мужа и в конце концов, Вельда с детьми может вернуться ко мне. Хотя бы такой перечень вас устраивает? — Вполне, милорд. — Но одно непременное условие, — завтра утром вы покинете берег потерянных душ вместе со мной, и отправитесь во дворец, где и будете пребывать в течении всего года у меня на глазах. — Я готова отправиться с вами хоть на край света, ваше королевское величество и прямо сейчас.
— А что, это мысль. Тузлук, собери как можно быстрее всех наших, кого найдешь, остальные пусть возвращаются в Гонду своим ходом. Леди Николь, позвольте я провожу вас, что бы вы могли собрать свои вещи и предупредили своих людей, что возвращаетесь со мной. Оставлять её ни на минуту наедине с Илис я не собирался. Взяв Николь под руку, я 'галантно' повел её подальше от реки. Сообразительная девочка. Видимо о чем то догадалась, так как безропотно пошла туда, куда я её вел, — а именно на центральную площадь поселка, где многолюдно и светло от горевших костров и факелов. Тризна продолжалась.
Альпак тоже видимо что то заподозрил, так как ни на шаг не отставал от нас и при этом прикрывал мне спину и постоянно оглядывался, словно ожидая нападения со спины. — Расслабься, — прошептал я ему, — спину прикрывают мои горцы, ты лучше смотри в оба по сторонам…
Моя охрана собралась довольно быстро, опоздавших не было. Наскоро попрощавшись с Чарльзом и шепнув ему на ухо:- Береги свою Лею, — чем вогнал его в краску, взяв леди Николь за руку, а другой за руку Тузлука, мы убыли в королевский дворец.
Естественно, что мой рабочий кабинет ни как не годился для моего возвращения. Он просто напросто не был рассчитан на такое количество людей, по этому я представил себе малый зал, где несколько дней назад проходил пир. Кто же мог знать, что пир все ещё продолжается и не думает заканчиваться.
Наше появление вызвало некоторую оторопь среди пирующих, которая впрочем вскоре сменилась буйной радостью. Ещё бы, король вернулся, да к тому же не один, а руку об руку с принцессой Таврической. это ж какое поле для полета фантазии и сплетен… Передав леди Николь прибывшему герцогу, так сказать, с рук на руки и наказав ей никуда не отлучаться из дворца без моего личного позволения, чем вызвал немалое удивление герцога, я позвал Тузлука. — Барон, отныне вы мне лично отвечаете за безопасность леди Николь, принцессы Таврической. Только не делайте вид, что вы ничего не слышали о нашем тайном договоре с молодой леди, я все равно не поверю. — А я и не делаю. Сколько человек я могу взять для охраны? — Всех горцев. Эта девушка дорога мне. — Не беспокойся вождь, с её головы не упадет ни один волосок…
Впрочем новость о том, что я появился вместе с дочерью герцога на пиру, особо ни кого не удивила. Многие посчитали, что герцог по родственному обратился ко мне, что бы я с помощью большой королевской печати нашел его взбалмошную дочь и доставил её к нему. Хотя некоторые и закатывали глаза, намекая, что знают нечто такое обо мне и молодой леди, о чем лучше вслух не говорить.
На следующий день ко мне в кабинет пришел маг Ослеп, который с недавнего времени возглавил совет королевских магов, и вроде неплохо справлялся со своими обязанностями, — то есть маги не просто не попадались мне на глаза, но я даже и не слышал о них. — Ваше королевское величество, звезды говорят, что вам угрожает нешуточная опасность, и эта опасность будет возникать каждый раз, когда вы будите посещать королевство Каунг. Опасность будет исходить от близкого вам человека. К сожалению больше ничего нам узнать не удалось.
Вот это здорово, даже маги уловили какое то напряжение, не ожидал от них. — Уважаемый глава совета Ослеп, составьте список тех, кто участвовал в этих изысканиях и не забудьте себя включить в него, а так же отметьте желания каждого, ну там золото, земли, титул для особо отличившихся… — Что вы, что вы, ваше королевское величество, это наш долг, хотя некая толика золота нам не помешает. Все таки некоторые наши изыскания требуют дорогих компонентов.
Тут же при нем я написал на пергаменте распоряжение выдать три сотни золотых монет на нужды магов, и приложил свои королевскую печать. До нельзя счастливы Ослеп покинул мой кабинет, бережно прижимая к груди столь ценный для него свиток.
Ну что ж, значит боги начали действовать. Интересно, в каком ключе, — попытаются меня убить, или та, что спала до срока предпримет попытку примирения и вернется ко мне? Скоро я все узнаю. тем более, что я и сам торопил события, так как приказал собрать все сведения, которые имелись о храме — замке, что находился у истоков Илис. И делали все это по моему приказу в открытую…
Несколько дней прошли достаточно спокойно. Рутинная работа с бумагами, малые приемы, разбор жалоб, высокий королевский суд — смертные приговоры утверждал только я. Наконец Стив не выдержал:- Вообще то в обязанности короля входит не только работа, но и организация развлечений для двора. Простой люд ропщет, двор превратился в сонное царство Предлагаю вам ваше величество на выбор: турнир, королевская охота, бал маскарад. — А что ты посоветуешь, Стив? Граф в задумчивости почесал свою кучерявую бородку:- Рыцари — за турнир, дамы — за бал маскарад, так что для всех будет в самый раз королевская охота. Молодежь сможет показать свою удаль, да и дамы пощеголяют в новых нарядах. — Ну что ж, так и решим. Готовьте королевскую охоту.
Последующие четыре дня были заняты хлопотами по подготовке к большой королевской охоте, хотя почему её называли большой, я так и не понял. Подумаешь, двор выйдет на несколько дней в летний дворец (оказывается у меня есть и такой) на некое подобие загородной прогулки. Однако все оказалось не так просто, как мне представлялось. Пришлось решать самолично насущные и важные вопросы, как то: в каких цвета будут ловчие, а в каких загонщики, какой высоты должны быть султаны на лошадях, мои пожелания по королевскому меню не менее чем на три дня, кому представить покои рядом с моими, чьи шатры будут стоять возле моего, если мы изволим остановиться на ночлег в поле, или лесу и тому подобное.
Я начал потихоньку свирепеть, неужели из за каждого пустяка следует обращаться именно ко мне? Оказывается так было принято с незапамятных времен. Должность обер — егермейстера была вакантной по той простой причине, что приравнивалась по своему статусу к должности вице канцлера и за неё шла неприкрытая борьба среди сановной знати, вплоть до убийств, отравлений, огульных оговоров и т. д. Выход из сложившегося положения я нашел достаточно быстро. Барон Унгер, — пришлый из Каунга и по совместительству начальник моей рукокрылой разведки, не имел ни связей, ни особого влияния при моем
