– Жизнь прекрасна и удивительна. Больше удивительна, чем прекрасна – говорили наши предки, – и то, что она удивительна, это прекрасно. Если хочешь быть здоров, постарайся, будь внимателен и не попадайся.
– Я разглядел одного из них, – сказал Николай, – челюсти у них интересные. Две сверху и две по бокам. А раз ядовитой химии нет, как в присосках у жителей планеты КХА, то их, может быть, можно и в пищу употреблять.
– Хотите местной свининки отведать? – сказал Эдуард.
– Я бы не против. Дело за ПИПом. Он повар.
– Разберемся, – пробурчал ПИП, – только больно они лохматые.
Возвратившись на базу, космонавты стали разрабатывать план исследования планеты. Самым интересным местом на планете был материк САПИА. Там был действующий вулкан, и всем очень хотелось в него заглянуть. Поэтому первым пунктом исследования был определен этот материк. Петр с Федором должны были охранять базу, а их самих должен был охранять Тузик. Перелет через большой пролив между материками КОРИА и САПИА был назначен на завтра.
В полдень в первом космотанке разместились по привычке Афанасий, Вася, Валентина и ПИП. Во втором – Эдуард и Николай. На всякий случай во второй космотанк погрузили батискаф. Первым взлетел космотанк под управлением командира. Сначала вниз ударили горячие струи воздуха. Космотанк стал быстро подниматься в высоту, раскрыл крылья и с помощью ракетного двигателя стал набирать скорость. Васю сильно прижало к креслу. Так продолжалось минуты две. Космотанк разогнался до скорости тысячу километров в час. В таком режиме ему предстояло пролететь часа три. За первым космотанком на расстоянии тридцати километров следовал второй под управлением Эдуарда. Внизу на многие тысячи километров простиралась водная гладь, на которой иногда выделялись темные точки. Одни из них были крупные, похожие на блин, другие – маленькие.
– Что это там, – спросил Вася, – кто-то плавает, или это маленькие острова?
ПИП включил оптический телескоп, направил его на самую большую точку в океане, и на экране появился остров, в центре которого возвышалась горная вершина, а вокруг нее раскинулся большой песчаный пляж. На пляже грелись в слабых лучах карлика большущие черепахи. Их было много. Самая большая, по-видимому, вожак, подняла голову, чтобы рассмотреть, что это там гудит наверху. ПИП добавил увеличения, и на экране стала видна тупая морда черепахи с тремя глазами. Два из них были расположены там же, где и у земных черепах, а третий был сзади, на затылке, чтобы видеть одновременно, что происходит спереди и сзади.
Космотанк пронесся мимо небольшого островка на высоте тридцати километров, и на экране появилась водная гладь океана, усыпанная мелкими точками. При рассмотрении эти точки оказались ничем иным, как гигантскими черепахами, плавающими вокруг острова.
– Видел, какие у них панцири? – спросил ПИП Васю.
– Видел, а что?
– А то, что в этом океане должны плавать не менее гигантские хищники. Иначе зачем бы черепахам панцири? И будь уверен, имеются и такие, которые хрупают черепашек помельче, как орехи.
– А почему ты, ПИП, считаешь, что есть такие хищники?
– Как почему? Таково уж развитие всего живого. Есть пища, есть и хищники, которые ее пожирают. Пожирают, пожирают, всех пожрали… а на этих панцири. Их не пожрешь – зубы обломаешь. Вот так и развивается все живое. Выживают те, у кого панцирь толще. Остальные вымирают.
– Вот бы на них посмотреть, на этих хищников.
– Посмотрим. Будем изучать океанские глубины и посмотрим. Только надо быть очень осторожным. Еще не известно, что крепче, панцирь этих черепах или обшивка нашего батискафа. Зазеваешься, и… хруп… тебя съели вместе с батискафом.
В полете прошел уже почти весь остаток дня, карлик прошел над головой и клонился к горизонту, когда вдали показался пункт назначения – материк САПИА. Вдалеке, на горизонте, высоко в небо поднималась гора, из верхушки которой шел дым. Это был вулкан САПИА.
– Вот это избушка на курьих ножках, – восхитился ПИП. – И какая в ней баба-Яга поселилась?
– А вы посмотрите, как эта баба-Яга плюется,– сказал отец.
Несмотря на то, что до вулкана было еще далеко, тем не менее, было видно, как иногда из жерла вулкана вырывались клубы пепла и высоко в небо взлетали огромные камни.
Посадку совершили километрах в ста от подножья вулкана, с тем, чтобы в течение ночи пронаблюдать его бурную деятельность. Для посадки выбрали плоскую каменную плиту на склоне одной из невысоких гор. Сделано это было для того, чтобы, во-первых, видеть все вокруг, а во-вторых, чтобы никакая неизвестная зверюга не могла добраться до космонавтов. Взвесили на высоте двух километров искусственное солнышко, соорудили надувной домик и стали наблюдать.
Время от времени баба-Яга выплевывала из жерла вулкана раскаленные камни. Камни взлетали вверх и градом сыпались вниз. Но вот что удивительно: некоторые камни не падали, а продолжали парить, и, сделав два-три круга вокруг вершины вулкана, снова падали туда, откуда прилетели.
– Еще одна загадка, – сказал ПИП, – ничего, утром разгадаем.
– Разгадаем, разгадаем, – в задумчивости сказал Афанасий и пошел настраивать специальное устройство с жидким азотом.
Устройство это создавало струю жидкого азота, который начинает испаряться при температуре около двухсот градусов ниже нуля по Цельсию.
– Что это вы налаживаете? – поинтересовалась Валентина.
– Сверхмощный огнетушитель налаживаю, – ответил Афанасий.
Он брызнул тонкой струйкой жидкого азота на кустик, росший рядом с надувным домиком. Кустик побелел, превратился в жесткую ледяшку и обломился под собственной тяжестью.
– Все в порядке, – удовлетворенно сказал Афанасий и пошел настраивать еще два таких огнетушителя.
Утром путешественники, убедившись, что в этих местах живые существа как будто вымерли, оставили временную базу без охраны и подняли свои космотанки над вулканом на безопасной высоте. Жерло вулкана представляло собой огромную яму диаметром в два километра. На дне ямы, глубиной в три километра, бурлило, булькало, взрывалось бело-розовое месиво. Температура воздуха вокруг космотанков повысилась выше ста градусов. Налюбовавшись зрелищем горящей массы, космонавты спустились к подножью вулкана. Несмотря на жару, Николай и ПИП выскочили из космотанка и стали рассматривать затвердевшие куски выброшенной лавы. Куски представляли собой обломки скальных пород с круглыми и продолговатыми металлическими вкраплениями. За ними последовали Вася и Эдуард.
– Золото! Золото! – обрадовался Вася.
В руках он держал обломок, в центре которого сверкала полоска желтого металла. Николай включил индивидуальный ракетный двигатель и взлетел на гору метров на сто выше остальных. За ним последовал ПИП. Там, ближе к кратеру, камней с блестками металла было больше.
– Эдуард Сергеевич, ПИП, вернитесь, – крикнул отец по радиосвязи.
Эдуард и ПИП неохотно вернулись.
– Больно шустрые, – сказал отец, – вот, держите на всякий случай эти огнетушители.
Вооружившись огнетушителями, все трое во главе Афанасием полетели вверх. Остальные последовали их примеру. Все были увлечены поиском интересных камней. Вдруг над головами космонавтов появились два огнедышащих тела. Тела не собирались падать. Они светились желтоватым цветом и по форме напоминали драконов из китайских сказок. Из их глоток вырывался раскаленный воздух. Существа сделали круг около вершины вулкана, и один из них устремился вниз, в сторону Николая и ПИПа. Ближе всех к ним находился вооруженный огнетушителем Эдуард. Рядом находился ПИП. Они подпустили раскаленное чудище метров на пятьдесят, и две тонкие струи сжиженного газа при температуре минус двести градусов брызнули из их огнетушителей. Одна из струй полоснула по телу дракона, послышалось шипенье, взорвались клубы пара, и дракон, извергая пламя, развалился на две части и покатился с горы
