воины сидели возле небольших костров, вяло обсуждая уже заученные сплетни и слухи. При виде формы Бартайотского гарнизона, мужчины оживились и, встав, ответили на мое приветствие.
Приветливо улыбнувшись, я назвала свое имя и звание и попросила проводить к генералу. Один из офицеров, бегло взглянув на рекомендацию Аармани, взял мою лошадь под уздцы и повел к главному шатру. Минут тридцать мы петляли между палатками, собирая любопытные взгляды и приветственные оклики. Вид молодого безусого стопника вызывал у всех живейший интерес, многие выходили навстречу, чтобы посмотреть на посланца Северной крепости. Это было плохо - в Бартайоте меня знали и уже привыкли, а здесь лишнее внимание было совершенно не к чему.
Наконец, мы достигли цели. Окруженный шестью просторными палатками главных стопников, тянулся к небу серебряный шпиль генеральского шатра. Я спешилась и стала ждать. Вскоре, откинув зеленый матерчатый полог, наружу вышли два офицера и, забрав у меня оружие, проводили внутрь.
Я вошла, немного помедлив, пока глаза не привыкли к полумраку, и огляделась. На счастье генерал сидел за столом в относительном одиночестве, не считая двух воинов личной охраны, расположившихся возле входа. Я хорошо помнила этого человека. Он был очень высок, довольно полон и имел неимоверной силы и красоты бас. Для Кайла генерал Горгота представлял серьезную опасность, но убрать его ни тайно, ни явно, власти у него не было - Лафаста боготворил весь гарнизон. Кроме того, многие высокопоставленные особы из рода Крови находились с ним в весьма теплых отношениях. Это был поистине душа-человек: с искрометным юмором, острым умом, добрым сердцем и стальным характером. Им нельзя было не восхищаться!
Будучи сыном простого кузнеца, Лафаст сделал блестящую, почти невероятную карьеру, но остался при этом патриотом, каких мало. Его не интересовали, в отличие от остальных генералов, перестановки во власти и дворцовые интриги. Он служил тому, кто приносил благо народу и Королевству. По моим расчетам ему было уже за шестьдесят, но выглядел мужчина также бодро, как и тридцать пять лет назад, когда получил свой чин. Сменялись короли, советники, лорды, генералы и только Лафаст был постоянен как скала. Ничто не могло сдвинуть его с должности, пока он считал себя нужным.
-Ну, парень, долго еще ждать? - громыхнул зычный голос, заставив меня подпрыгнуть на месте.
-Прошу прощения, господин, - сдержанно поклонившись, я подошла и отдала один из двух пакетов.
Взяв письмо, генерал привычным жестом распечатал его и быстро пробежал глазами. Я знала текст, который второпях написал дядя. В нем кратко сообщалось об осаде, предположительной численности аллотар и имеющихся в крепости запасах. Была пара хороших слов и обо мне. В общем, ничего важного и нового.
Дочитав послание, генерал поднял взгляд и недовольно протянул:
-Тут говориться, что карты и данные разведки прилагаются…
Я незаметно кивнула на столпившихся рядом офицеров. Поняв намек, Лафаст сделал им знак удалиться. Как только воины скрылись за пологом, я достала второй пакет и, молча, положила его на стол.
Пока генерал читал, я старалась угадать его реакцию. Тщетно - Лафаст был абсолютно не проницаем. Внимательно прочитав письмо, он взял спокойно свечу и, не моргнув, поджег край листа. С минуту, пока я заворожено следила, как огонь пожирает тонкую бумагу, мужчина не отводил от меня задумчивого взгляда.
-Ты ведь был в курсе, что там написано?
Стараясь не выдать волнения, я поклонилась.
-Да, мой генерал.
-На бумаге можно написать все, что угодно. Есть другие доказательства?
-Лэтормен товорэ вэр айо, - так же бесстрастно кивнула я. – Торав эн арот. Нилмотор летт тай андаэ! 1
-Анда рэки?2 – нахмурившись, Лафаст недоверчиво прищурился. – Не узнал тебя, девочка… Не уверен насчет остальных, но ты действительно безумно удачлива.
-Это ответ?
-Разумеется. Кто еще разделит твою удачу?
-Аармани рассчитывает на Морлота - Тир пока подвластен роду Тара… - шепнула я, на всякий случай, делая шаг назад: в палатку в любой момент мог кто-нибудь войти.
-Отлично. Старая крыса подавится сыром. Впрочем, думаю, Кайл знает, на что идет. Но вы угадали - до меня у него пока руки коротки. Хотя многих ручников ему удалось заменить своими людьми.
-А как Карл?
-Ничего не слышал. Но я бы знал, не бойся – в Замке и у меня свои уши и руки.
Снаружи послышалась какая-то возня и смех. Мы замолчали, вернувшись к своим ролям. Спустя пару секунд, откинув полог, в шатер вбежал мальчик лет восьми-десяти. Заметив меня, он тихо ахнул и тут же зажал рот рукой. Мир передо мной пошатнулся. Быстро вздохнув, я села на стул и остановила подступивший обморок.
-Вы знакомы? - удивился генерал, заметив нашу обоюдную реакцию.
Мальчик вопросительно взглянул на меня и промолчал.
-Да, - ответила я и тихо спросила: - Что ты тут делаешь, Поль?
В первую минуту я даже не узнала его, так сильно он вырос и повзрослел. Сердце мое окаменело окончательно.
«Умело, очень умело… Один - один, дядя»! - мрачно подумала я, подавив поднимающуюся в душе панику.
-Рассказывай.
Мальчик кивнул и, перейдя на язык Большого мира, быстро зашептал:
-Они забрали только Эллада, остальные их не интересовали. Я спрятался, чтобы меня не видели, и последовал за ними. Сначала они жили в Замке, потом с гарнизоном выдвинулись сюда. Я часто мелькал на глазах, пока ко мне не привыкли. Он стал допускать меня к Эллду, чтобы ему не было скучно. Об остальных я ничего не слышал, но дядя Параман несколько раз видел меня и сделал вид, что не знает.
Крепко сжав холодную ладошку, я порывисто обняла сына и поцеловала его в лоб.
-Предупреди брата, что я здесь. Все очень серьезно, но у меня пока не получится вам помочь, - сказала я и нежно его отстранила. - Я связана долгом.
-Мы знаем, мама, - он еще раз опасливо взглянул на Лафаста и, поклонившись, убежал.
Генерал задумчиво проводил мальчика взглядом и покачал головой.
-Вот значит, что задумал этот мерзавец… И что будешь делать? Похоже, планы меняются?
-Не нужно спешных выводов, Лафаст. Я прежде всего королева. И знаю, как поступать. Это не ваша забота.
-Прости. И все же?
Я выдохнула, стараясь унять волнение и гнев.
-Пока останусь в лагере. Нужно хорошо подумать. Всю ответственность принимаю на себя. Если что- то пойдет не так, действуйте, как сложится по обстановке. Кристиан справится и один, он все знает.
С этими словами, я громко попрощалась и вышла. В один миг мне стало понятно, что имел в виду отец в том странном сне. Будущее складывалось по кусочкам, и каждый кусочек выглядел страшнее предыдущего.
С опаской заглянув внутрь себя, я осознала, что долг все-таки взял верх над сердцем. На моих плечах лежала ответственность за тысячи жизней, и маленький мальчик на другой чаше весов не мог перевесить. Карл когда-то делал такой же выбор. Он смог - смогу и я. Да, легче было умереть самой, чем оставить своего ребенка. Любой другой матери, но не мне. Кроме того, Эллад был опасен сам по себе: как мой первенец он являлся фигурой, на которую большинство Детей рода, без колебаний, сделало бы ставку. Несмотря на разбавленную кровь, сын, женившись на дочери Ведущей линии, мог дать стране наследника и стать регентом. Такой вариант был предпочтительней многих других. После семидесяти лет хаоса, привычные традиции пошатнулись.
Маленький Карл, благодаря возрасту и внешности, вероятно, был принят за сына Флоран. В сложившейся ситуации, я, как королева, думала больше о сохранении преемственности. Кайл и Совет зря
