Напряжение не отпускало. Как ни хотелось поверить, что страх являлся лишь плодом моего воображения, предчувствие шептало иное. Прищурившись, я всмотрелась в едва уловимую тень среди изогнутых стволов старых ясеней. Словно почувствовав мой взгляд, тень шевельнулась…
Резко развернув Ястреба, я изо всех сил ударила его по крупу и поскакала назад. Расчет был верен: увидев, что обнаружен, человек бросился бежать. Уйти от всадника, даже в лесу, было невозможно - я знала, что, в конце концов, настигну беглеца. Покрепче сжав черные бока ногами, перехватила поводья и достала из-под рубашки крестик. Распятия ярко сияло, выдавая близость одного из слуг Ордена. Интуиция все-таки не обманула.
Спрыгнув на ходу на метнувшегося в сторону мужчину, я сбила его с ног. Он был сильнее, хотя и ниже ростом. Почувствовав удар по голове, по инерции уклонилась в сторону. В глазах заплясали искры, было жутко больно, но все же я не лишилась чувств и не потеряла координации. Быстро вскочив, отпрыгнула назад и подняла меч.
Восстановив равновесие, мужчина тут же выхватил из-за пояса длинный кинжал и с ненавистью посмотрел мне в глаза. Мы оба понимали, что поединок даст шанс лишь одному из нас, поэтому собравшись, я усмирила чувства и отбросила лишние мысли – проиграть было нельзя. Впрочем, с первого же выпада стало очевидно, что противник слабее. Минут пять я отражала его удары, медленно отступая назад, пока к нему не вернулась самоуверенность и надежда. Затем, изменив темп, сделала несколько ложных выпадов в сторону и, наклонившись, когда он наконец открылся, резанула по его ногам.
С криком боли, мужчина повалился на землю, выставив вперед руку, словно прося пощады. Кинжал выпал из его скрючившихся пальцев.
-Я не собираюсь вас убивать, - холодно сказала я и, поддев носком сапога лезвие, отшвырнула подальше. - Достаточно того, что отныне вы не будете бегать, где не следует.
Человек не ответил.
Вернувшись к Ястребу, я отстегнула арбалет и положила его в метрах двадцати от того места, где остался лежать мой противник. В него самого полетела фляга и моток бинта, который леди Артилена заботливо положила в сумку.
-Передавайте привет лорду Фирсару, если сумеете до него добраться! - звонко крикнула я и улыбнулась, увидев, что он вздрогнул и все-таки поднял голову. - И лучше не говорите, что упустили меня, милорд вряд ли это оценит.
-Почему вы не убили меня, госпожа? - вдруг хрипло спросил мужчина, скривившись от боли.
Ястреб нетерпеливо гарцевал подо мной, подергивая головой и недовольно выдыхая воздух. Отвечать на вопрос не хотелось, но промолчать и упустить шанс, ради которого я жертвовала своей безопасностью было глупо.
-Я не убиваю своих подданных, их и так полегло достаточно – земля уже стонет от крови.
Он напряженно закусил губу и отвел взгляд. Мне был неприятно видеть его боль, причиной которой я невольно стала.
-У северных ворот Вифара караулит еще с десяток наших. Милорд разослал послания по всем городам, но в Ибрисе вас не ждут.
Я удивленно подняла брови.
-Спасибо, - мой голос слегка дрогнул, а гнев мгновенно угас – вместо него в душе снова проснулась ненависть: благодаря Земар-ар руки постоянно были в крови! Проклятый змей вынуждал идти против собственного народа, бросая поперек дороги души, повинные разве что в собственном невежестве!
«Уничтожу!» – сквозь зубы прошипела я, до боли сжимая мокрые поводья. – «Какой угодно ценой - уничтожу и сотру даже память об этом чудовище!»
Потребовалось около часа, чтобы успокоиться и придти в себя. Голова нещадно болела от полученного удара, а синяки от падения ныли, причиняя неудобство. Мне по-прежнему не давал покоя вопрос, почему этот человек так резко переменился? Неужели только потому, что я оставила ему жизнь и сказала пару пафосных фраз? Конечно, на это и было рассчитано, только никто не давал гарантии, что ход сработает… Представив в подобной ситуации Парамана или Карла, я поежилась… Что ж, так или иначе, а в Вифар мне лучше было не заглядывать. Логика благоразумно подсказывала, что герцогство лучше обойти стороной, хотя для этого и требовалось пожертвовать целым дневным переходом. Впрочем, опыт с озером наглядно подтвердил, что быстро - не всегда безопасно.
Вытащив карту, я развернула ее и вгляделась в черные линии. Отыграть потерянный день еще была возможность, а вот запастись провизией в ближайшие дни - нет. Но, во всяком случае, лучше было остаться без куска хлеба, зато со здоровыми нервами и головой на плечах.
-Прости, дорогой, - я погладила коня по жесткой черной гриве и сокрушенно вздохнула, - сегодня овес отменяется. Придется потерпеть до Пата.
Словно поняв меня, Ястреб презрительно фыркнул и перешел в галоп.
Как не забирала я на юг, в сумерках с холма все еще виднелись огни деревень. Пошел дождь, а зажигать костер по-прежнему было опасно. Забравшись под ветви раскидистой старой ели и, расстелив на земле запасной плащ, я улеглась на сухую прошлогоднюю хвою. После целого дня пути сил почти не осталось, хотелось только одного – спать.
Несмотря на холод и сырость, которой был пропитан воздух, заснула я настолько крепко, что о разгулявшейся ночью грозе, узнала только под утро. В оранжево-алых лучах восходящего солнца, недовольный Ястреб, понуро стоял, с ног до головы облепленный оборванными листьями. Вид у коня был такой же потрепанный, как и у всей природы вокруг. И только моя ель невозмутимо высилась огромной зеленой палаткой - с тонких игл оборванными ниточками свисала мокрая паутина.
Чуть южней, разбушевавшаяся стихия оставила после себя гораздо больший беспорядок. Продолжив путь, я с сожалением убедилась, что тропинки, которые последние дни существенно облегчали передвижение, были теперь завалены ветками и поваленными стволами. Потребовалось сделать еще один крюк, чтобы обойти эпицентр урагана.
К вечеру с земли поднялся густой туман… Достав карту, я попыталась вычислить, куда же забросил нас внеплановый маневр. Увы, мои опасения подтвердились: впереди были болота, в которых когда-то сгинул от погони Кристиан. Даже обладая некоторыми знаниями, я была не настолько глупа, чтобы соваться в такие места, да еще и на ночь глядя.
Когда из белой пелены тумана вынырнуло очередное дерево, я спешилась и привязала коня. Вновь предстояло спать на сырой земле… Возможно, не стоило перестраховываться и обходить Вибр, по крайне мере, можно было зайти в какую-нибудь деревушку на окраине и купить еды и меховой плащ… Что ж, теперь оставалось только сожалеть - в таком тумане все равно было не отыскать нужного направления.
Немного раскидав влажные ветви и прошлогоднюю листву, чтобы обнажить землю, я достала из тюка последнюю смену сухой одежды. После предыдущего удачного ночлега, стало холодно и мерзко. Все это вполне могло кончиться простудой, только лекарств на сей раз с собой не было, да и помощи ждать не приходилось… Немного подумав, решительно сняла седло и села на него, облокотившись спиной к дереву. Потом, подняв плащ, отряхнула тяжелую ткань и набросила на плечи.
Вокруг стояла абсолютная тишина. Вытянув ноги, я устало наблюдала, как Ястреб лениво перебирает опавшие листья в поисках редких сочных стебельков. Внезапно его уши замерли. Секунду помедлив, жеребец вскинул голову и обернулся куда-то влево. Я прислушалась. Закричала птица и несколько пар крыльев рассекли воздух метрах в двадцати от нас. Вздрогнув, конь неистово заржал и, встав на дыбы, дернул поводья. В волнение вскочив на ноги, я выхватила меч.
-Тише, Ястреб, тише…
Не обратив никакого внимания, конь попятился назад, и, оборвав кожаный ремень, шарахнулся прочь. Тишина и безветрие одели его копыта в мягкие тапочки, не позволив мне даже проследить направление… Однако, думать о том, что теперь делать без коня, было поздно. Стараясь, чтобы дерево все время находилось за спиной, я перехватила клинок в одну руку и достала кинжал. Впереди, под завесой тумана, призраками замелькали черные тени. Трудно было сказать, сколько именно, но точно не одна или две – то были не дикие твари, а обученная стая. В сгущающихся сумерках, да еще в таком тумане, это была не равная дуэль.
