-Да, перед волей небес я глуп и бессилен. Я это понял. Отец выразил свою волю … Он не знал, что наша мать была дочерью рода, а я – истинным сыном Крови. Мне пришлось удочерить тебя, ты стала последней из Ведущей линии, последней королевой, в жилах которой течет кровь предателей… А теперь выходит так, что ты родилась, чтобы заслонить от смерти моего сына и превратиться в щит против злобы Земар-ар. На лобном месте должен был находиться я, Лирамель! Если бы знал раньше, до того, как произнес формулу и отрекся от трона, если бы понял хотя бы на полях Бартайоты… Верь, я никогда бы не возложил на тебя подобное бремя!
Я молча обняла его голову руками и вздохнула.
-Карл, Карл… Кому-то надо играть и такие роли, не нам роптать. И потом, все это еще так далеко! Мы живем, мы рядом, столько дел впереди… Смерть – естественный удел для всех, нет смысла ее избегать. Да, мне страшно, очень страшно! Но я не хотела бы изменить ни шага из своей судьбы. Я верю тебе, и счастлива, что именно ты будешь рядом до конца…
Брат пожал плечами и, немного помедлив, поднялся.
-Спасибо, моя неисправимая мечтательница… Даже не знаю, что это я, усталость, наверное. Столько лет искал выход, а все оказалось напрасным.
-Просто ты не там искал. То, что должно совершиться - и есть выход.
-Интересная философия получается: когда не можешь найти выход – смело шагай в окно. Впрочем однажды ты так уже сделала и оказалась права. Что ж…
Он так и не договорил. Мы стояли и смотрели друг на друга в пустой комнате на втором этаже Натанова дома. Молчали и улыбались. Время и пространство – все убежало. Мы шли рука об руку через годы, по землям родным и чужим - и так от начала до конца. А рядом тихо ступали близкие и дорогие. Как же я была благодарна в такие мгновения, что появилась на свет!
-Пойдем, – спустя минуты, сказала я, – уже темнеет.
Карл обернулся на синий проем окна, а потом снова посмотрел на меня. Лицо его стало спокойно, черты смягчились, а лед в глазах растаял.
-Ты бы переоделась, - посоветовал он и поморщился, кивнув на мой мундир. – Не стоит пугать людей. Лир-ан-Кир отслужил свое.
Я провела рукой по расшитой ткани и с тоской посмотрела в зеркало. Рвать ниточки прошлого всегда было нелегко, тем более, когда это прошлое казалось издалека таким прекрасным.
Нырнув за желтую ширму, аккуратно сняла мундир и сложила его на стуле. Потом, продев руки в пышные серо-голубые рукава, кое-как зашнуровала корсет и пристегнула к поясу ножны. Смотрелось несколько абсурдно, но подвергать себя опасности, разгуливая без оружия, было еще глупее: моя жизнь всегда была кому-нибудь нужна.
Погладив эфес, я мысленно вернулась в тот день, когда впервые коснулась древней стали… Якир сыграл в моей судьбе поистине странную и роковую роль. Я не могла понять, куда вели нити его судьбы и зачем они сплелись с моими так тесно, что стали почти единым целым. Взгляд упал на обручальное кольцо, почти уже соскользнувшее с фаланги. За последние месяцы я похудела килограмм на десять, и пальцы стали совсем тонкими.
Чтобы не привлекать внимания случайных прохожих, мы свернули в ближайший переулок. Стемнело, и на желтые камни тротуара легли отражения горящих окон. Этим путем я некогда часто возвращалась к Натану из казарм, если учения затягивались. Почти каждый дом был знаком… Я любила незаметно заглядывать в теплые окна. Проходя мимо, всего за мгновение удавалось проникнуть в чью-то жизнь, увидеть семью за вечерней трапезой или мать, читавшую детям книгу при свечах… Мне нравилось радоваться за этих незнакомых людей, нравилось знать, что кто-то счастлив. Эти окна, старенькие или только что выбеленные, маленькие и широкие – позволяли видеть то, ради чего я шла вперед.
Повернувшись к брату, я заметила, что он тоже оглядывался на проплывающие мимо пятна света. Перехватив мой взгляд, Карл улыбнулся.
-Счастливые люди, не так ли?
-Да, - согласилась я. – В Большом мире и у нас было такое окно. Интересно, заглядывал ли кто- нибудь в него?
-Разумеется, нет!
-Почему?
-Я не просто так засадил все кустами, да и потом, вряд ли человек, у которого нет дурных намерений, станет заглядывать в чужие окна.
-А ты сейчас что делаешь? – я не знала смеяться или удивляться.
-Интересуюсь, чем живут мои подданные – исполняю свой прямой долг. Как видишь, некоторые правила имеют ряд исключений.
-Карл… Ты неисправим!
-Ты тоже.
Мы шли, взявшись за руки, по стесанным временем камням, к резиденции генерала. Почта из Замка ожидалась со дня на день. Я старалась запомнить каждую деталь, на которую падал взгляд. Для меня время путешествий закончилось, впереди были другие задачи. Следовало завершить все намеченные планы и ждать. Лирду вскоре предстояло перенять жребий наследника, и я желала сделать предстоящее ему бремя как можно легче. Да, впереди было много планов, задумок, чаяний…А пока, здесь и сейчас, Земар-ар решил поднять против нас всю свою рать, готовясь к решающему сражению. Исчезновение маленькой Лиран, только усилило его гнев. Но я не боялась… Уже не боялась.
Подул ветер и сорвал с крыш легкий снежок… Паря в холодном воздухе, холодные блестки играли на фоне горящих окон и оседали на лицо колючими искрами. От инея у Карла побелела борода и кончики волос. Если был не сурово сдвинутые брови, он был бы похож на Санта-Клауса из детских книжек.
Рождество… В этом мире еще не существовало такого праздника, да и по календарю он выпадал на лето, так что о нарядной елке можно было даже не мечтать… Следовало на будущее подыскать другое дерево. Цветущая яблоня – символ правящего рода, отныне запечатленное на флаге в виде креста, могло вполне подойти. Я искренне верила, что моя земля когда-нибудь озариться светом истинной веры, ведь так было обещано и в пророчестве Арматея, и в моем собственном видении.
Дядя покуривал трубку, закутавшись в плед и вытянув ноги к камину. Выпустив колечко дыма, он кивнул нам и указал на стол. Карл опередил меня, но пробежав глазами первые строки письма, с улыбкой передал бумагу.
-От Марка. Прочти вначале сама, – мягко сказал он.
Молча взяв конверт, я села за стол и, подвинув подсвечник, расправила сложенные вчетверо листы. Муж, конечно же, был очень рад нашему возвращению. Он писал, что Горготский гарнизон вернулся в столицу, а семеро из десяти новых жрецов остались выжидать в Лаусенсе. От нашего сына пока не было никаких вестей, разведка по-прежнему выслеживала Фирса, а Флоран беззаботно жила в Замке, предаваясь печали по Параману. От Натана новых новостей не поступало, и Ровмен процветал под началом молодого губернатора.
Мой сын Карл днями и ночами пропадал в лесах, выполняя поручения своей кормилицы, и обучаясь всему тому, что было положено истинному последователю Земар-ар. Мальчик отказался принимать посвящение, пока не станет достоин его и не узнает глубину учения. В виде исключения Орден пошел ему навстречу. Юный принц умело наживал себе врагов, точно так же, как когда-то и я. Когда столь неожиданное предательство станет очевидным, его голова будет объявлена мишенью для всех последователей Ордена. Но пока что это был единственный оставшийся путь.
«Мальчик», - вдруг улыбнулась я, вспомнив, сколько лет уже исполнилось Карлу. Странно было это осознавать…
-Прочла? – нетрепливо шепнул на ухо брат.
-Да. Ничего нового.
Взяв письмо двумя пальцами, Карл на минуту застыл. По выражению его лица трудно было понять, что он думает, но я чувствовала, что брат доволен.
-Твой сын истинный принц Крови, – наконец сказал он, небрежно швырнув листы на стол. – С трудом могу представить, как ему удается водить Фирсара за нос. Я был бы даже не против, стань Карле твоим приемником. У него более холодное сердце, но горячий и живой ум. Возможно, стоит одобрить выбор
