Марк покачал головой и, протянув руку, обнял меня.
-Ну и не думай. Кристиан сказал, что Дарита наконец-то родила ему наследника?
-Да, одной проблемой теперь меньше…
-Похоже, намечается династический брак?
-Несомненно. Но не в этом поколение, слишком близко родство. Когда-нибудь, Княжество должно перейти под власть рода. Я надеюсь, наши внуки завершат начатое.
-Мари, должно быть, выросла… Как она?
-Счастлива! - пожала я плечами. - У нее множество сестер и замечательная тетка. Она не скучает.
-А Али?
-Держится. Но рвется в Замок: как бы ни было тяжело, а дом есть дом. Ее можно понять.
Раздражение улеглось… Подтянув одеяло, я перекатилась на бок и положила голову на его горячее плечо. Моя усталая душа свернулась клубочком и замурлыкала. Тепло и покой… Не хотелось, чтобы что-то их омрачало.
Словно в ответ на мои мысли, в дверь постучали.
Марк, уже было задремавший, мгновенно сел и тревожно обернулся туда, где за толстым ковром, находилась винтовая лестница. Тяжело вздохнув, я достала Молнию и протянула ему рукоять. Помотав головой, муж сдернул с постели алое покрывало и обмотался им, с искусностью древнего римлянина. Вид у него был настолько нелепый, что я не знала, смеяться или предложить халат. Последнее было бы разумнее, но стук звучал все настойчивей, и потому халат я поспешила накинуть сама. Кто-то явно забыл приличия и растерял здравый смысл. И это точно был не мой брат – он обычно вообще не стучал. Подойдя к ковру, Марк приподнял левый край и сухо спросил:
-Кто там?
-Я, отец, - немедленно последовал ответ.
Войдя, Карле тут же закрыл дверцу и извинился. Я заметила на его щеках легкий румянец.
-Дядя Кристиан взял над Фло шефство, так что у меня целых полчаса. Есть новости от брата.
-Где он? - тут же спросила я, едва удержавшись, чтобы не вскочить с кровати.
-В Замке, наши люди провели его в темницы. Я счел, что так лучше, раз исчезновение не обнаружилось. Охрану дядя приказал сменить и утроить.
-Как тебе удалось переговорить с ним, если он с Флоран? - нахмурился муж.
-Удалось.
-А девочка? Он ее нашел?
-Не знаю, не было времени расспрашивать. Эллад был один, но выглядел вполне спокойным. Остальное вам будет легче узнать самим, - сын устало улыбнулся и посмотрел на меня. - Сколько еще времени тебе нужно?
-Два месяца, - догадавшись, о чем он, ответила я.
-А потом?
-Когда придет срок, я открою карты и сделаю все, что в моих силах, чтобы выиграть эту партию. Не волнуйся, сынок, у нас есть все основания надеяться на успех.
Карле молча кивнул, а потом подошел, сел рядом на краешек постели и, закрыв глаза, прижался ко мне, словно малое дитя. Я боялась вздохнуть, чтобы не спугнуть непокорного сына, но он не шевелился и, осмелев, я нежно обняла его и приласкала. Принц был горд для витиеватых слов, но мне их было и не нужно - все сказала его душа. Лед между нами растаял - потерянный ребенок вернулся ко мне, признав матерью спустя столько лет ненависти и призрения. Я не зря молилась и верила… Время расставило все по местам, время - единственный беспристрастный и неподкупный судия, всегда было на стороне истины.
Через полчаса Карле ушел. Никто из нас троих так и не произнес ни слова. Когда дверь за сыном закрылась, Марк вышел в гостиную и принес мне бокал вина. Я выпила и разрыдалась. Ни от счастья, ни от горя, а просто, потому что надо было куда-то выплеснуть эмоции. Не знаю, долго ли я плакала в его руках, но, вскоре вино победило, и сон осушил мои слезы. Еще одна мечта, подмигнув на прощанье, исчезла из списка и легла в копилочку светлых минут, заняв одно из самых почетных мест.
Рель Валлор, новоизбранный генерал Ровмена, обвел взглядом сидевших полукругом советников и сел. Его доклад, ради которого он пересек пол Королевства, не произвел ожидаемого впечатления. Страх, волнами прокатившейся по знати от череды народных волнений, уже сошел на нет. Теперь всех, в ком текла кровь Валлора или Десяти, больше интересовали слухи. Я была больше, чем уверена, что многие уже знали о создании нового Совета и планах Ордена. Люди, к сожалению, забывали обо всем, когда дело касалось их жизни и благополучия. Я прекрасно знала, что никому из сидящих за столом доверять нельзя. Даже дети Крови могли нарушить клятву верности, если бы уверились, что это единственный выход сохранить свою генетическую линию. Передо мной и братом стояла очень трудная задача - с одной стороны убедить их, что мои шансы достаточно велики, с другой - что я знаю не больше, чем они сами.
-И все-таки, Ваше Величество, - герцог Вансел смерил Реля надменным взглядом и пожал покатыми плечами. - Не понятно, почему вы исчезли из Ровмена, не предупредив нас? И зачем понадобилось закрывать Пат для детей королевского рода? Если первое еще можно объяснить, то второе лишает многих из нас солидной прибыли. Северу будет несподручно вести товар в Горгот, а связи с Княжеством еще не налажены. Кроме того, некоторые товары нужны и у нас, на юге.
Карл сдержал ухмылку и легонько сжал под столом мою ладонь.
-Дядя, - вежливо произнесла я, кивком позволяя ему сесть. - Рель уже объяснил вам, что мое исчезновение было продиктовано исключительно необходимостью быстрее добраться до Пата. Вы прекрасно понимаете, когда мятежники кочуют из деревни в деревню, передвигаться малым отрядом опасно, а большим - слишком долго. Параман настаивал на моем присутствии при входе князя в город, и я должна была успеть. Что касается ваших претензий… Что ж, они абсолютно обоснованны. Но, - с нажимом добавила я, заметив, что герцог открыл рот, - как Глава рода, я не могла поступить иначе. Вы не были там, а я была. В Пате знали, что проводить обряды с жертвенной кровью вблизи Королевских резиденций запрещено. Мало того, что в моем присутствии был нарушен приказ, они поднял руку на принца Крови, моего брата и правителя Княжества. Параман погиб, защищая его - только благодаря самопожертвованию герцога Лаусенса удалось избежать кровопролития. Случись что с Кристианом, его народ стер был город с лица земли и, вполне возможно, мы с вами сейчас не разговаривали. Аллотары и теперь представляют угрозу для Королевства, а два года назад, когда север волновали восстания… Я считаю, что поступила единственно верно. Вы тоже знаете закон: всякого, кто поднимет руку на дитя Крови, ждет смерть или изгнание. В данном случае, в гибели сына Ведущей линии, был повинен весь город. Или может быть считаете, что правильнее было бы вырезать Пат под корень?
-Нет, но…
-Тогда я ответила на ваш вопрос.
Мрачно кивнув, Вансел с усердием принялся рассматривать перстень на своем пальце. Мы были примерно одного возраста, но по родству он приходился мне троюродным дядей. Несмотря на свой титул, Вансел не принадлежал к Ведущей линии, а вот его сын имел все шансы восстановить Род. Исходя из того, что я знала, этот человек был стержнем среди недовольных моей политикой против Ордена. Теперь ему будет над чем поразмыслить.
-Кто-нибудь еще желает высказаться? - повысив голос, спросил Марк.
Флоран, сидевшая четвертой справа от меня, порывисто кивнула.
-Герцогиня, прошу вас, - улыбнулся муж и, поднял руку, призывая всех к тишине.
Женщина встала, и некоторое время молчала, вглядываясь в лица сидящих за столом людей.
-Королева права, - наконец тихо молвила она, изображая неземную скорбь. - Муж писал мне, незадолго до восстания. Ему стало известно о готовящемся на князя покушении. Кроме того, он сообщил, что в городе объявился носитель Верховного жезла. Я не хотела говорить об этом до возвращения Ее величества в Замок, но муж всерьез опасался, что Орден может попытаться восстановить Совет.
«Ход конем, Зема?» - мысленно усмехнулась я и, глубоко вздохнув, надела маску ужаса и удивления.
