радостно пел мне вслед, каждая яблоня кивала, раскачивая на ветру ветвями. Замок вырастал, постепенно застилая небо, словно любящая мать, распахивая передо мной объятья.
Маркус стоял на нижней ступени и, не отрываясь, смотрел на нас. Его фигура приближалась с каждым вздохом, и размытые черты постепенно приобретали четкость и выражение. От волнения на глаза навернулись слезы. Плакать не следовало, но чувства были настолько сильными, что сдерживать их не получалось. На скаку вытирая ползущие по щекам дорожки, я рыдала и смеялась одновременно. Карл, держащийся сзади на полкорпуса, поравнялся со мной и, окрикнув, ободряюще кивнул. Он знал, что творилось сейчас в моей душе.
-Держись подальше от Флоран, - одними губами произнес он на Древнем. - Я сам.
-Хорошо…
Метры съежились. Осадив лошадь, я спрыгнула на землю и на секунду застыла, а потом, не сводя глаз с мужа и забыв обо все на свете, сделала пару шагов и упала в его объятья. На долгий миг мир вокруг нас перестал существовать. Были только его лицо, его запах и горячие губы. Браки в Ведущей линии редко были основаны на любви, но мы стали исключением и не скрывали этого. Существовали моменты, когда протокол было невозможно соблюсти, и думаю, никто не осудил бы нас за проявленные эмоции.
Когда зрение и слух вернулись, а слезы немного высохли, я подняла голову и огляделась. Память встрепенулась и растянула губы в вежливой улыбке. Сотни знакомых глаз пригвождали меня к мраморным ступеням.
-Ваше Высочество, князь… - Марк приветливо кивнул Карлу и, повернувшись к воротам, взял меня за руку. - Добро пожаловать.
Карл, выпустив на свет все свое обаяние, слегка поклонился.
-Рад снова видеть стены Белого замка, великий герцог.
Взяв под руку, сияющую Флоран, брат жестом пропустил нас вперед.
-С корабля на бал, - наклонившись ко мне, шепнул муж. - Как дорога?
-Все было покойно.
Кивая знакомым и незнакомым лицам, я величественно шла по бесконечным коврам к Тронному залу. Народу было на удивление много, впрочем, люди нашего рода всегда отличались повышенным любопытством. Особенно в смутные дни. Вряд ли события в Горготе прошли мимо вездесущих родственников, как-никак, а на кон была поставлена судьба Королевства. Об этом, конечно, не говорилось, но воздух звенел напряжением и безмолвными вопросами. Так или иначе, на ближайшем совещании мне предстояло врать много и изощренно. Никто не должен был догадаться, сколько на самом деле мы узнали и что собираюсь предпринять. Последнее, правда, и для меня пока оставалось загадкой, хотя, по словам Карла, следовало сидеть тихо и вести себя кротко, пока из Большого мира не вернутся Лирдан и Поль. Почему - он как всегда объяснять не стал. Кроме того, я тоже хотела дождаться новостей о маленькой Лиран, так как прежде, чем вынуждать Земар-ар к удару, девочку было необходимо надежно спрятать.
Вид у меня был счастливый и вполне беззаботный, что на самом деле почти соответствовало реальности, и потому, ожидающие бури, мгновенно успокоились. Адепты Ордена владели техникой проникновения в мысли. За долгие годы, проведенные в их обществе, я тоже овладела защитой от чужеродного вторжения – благодаря внутренней молитве сознание надежно закрывалось от темных щупалец. Однако общий фон все же оставался доступен метальному прочтению, поэтому эмоции все-таки требовалось контролировать. Сейчас я была рада расслабиться и дать им то, что они надеялись увидеть. Именно это свойство моей души - умение радоваться, невзирая на обстоятельства, Карл так ценил, уверяя, что оно сбивает наших врагов с логических линий. Впрочем, я всегда считала это безрассудством, а не тактическим преимуществом.
Люди склонялись в поклоне перед моей тенью, скользящей по их головам. Я улыбалась направо и налево, стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Лица сливались в одну белую линию, вытянутую от Золотых ворот к трону. На пьедестале, справа, там, где обычно стоял Карл, сидел высокий юноша. Как только мы вошли, он поспешно поднялся и расправил плечи.
Перед глазами промелькнули обрывки жизни… Маленький ребенок в моих руках между звездами и облаками, серьезный мальчик, прижавшийся к Фло, гордый подросток, дерзнувший открыть свои помыслы… Сын, которого я никогда до конца не знала и не понимала, теперь стал совсем взрослым. Я смотрела в его лицо и видела многих, кого любила, но только не себя. Вместе с горечью, которая почему-то вдруг разлилась по сердцу, подняла голову материнская гордость.
Принц лениво скользнул взглядом по моему лицу и равнодушно улыбнулся. Его поклон был небрежен, слова холодны, а черты лица исказило легкое презрение. Я позволила себе расстроиться, чтобы порадовать Флоран, хотя мой разум аплодировал. Брат как всегда оказался прав - мальчик был кровь от крови и плоть от плоти своего рода, против которого так рискованно блефовал. Детские черты погрубели, и теперь не так заметно повторяли мужа, а вот фигура, больше напоминала мою: высокий и худощавый, хотя и широкий в плечах, мальчик казался обманчиво хрупким. Несмотря на суровость и толику надменности, его внешность определенно располагала и заставляла позабыть о возрасте. Орден не зря сделал такую ставку.
-Сын мой, - серьезно сказала я, улыбнувшись ему одними глазами. - Ты очень вырос.
Карле выгнул бровь и слегка кивнул.
-Благодарю, Ваше Величество, - вежливо ответил он и, подав мне руку, усадил на трон.
Полтора часа, что длилась общая аудиенция, брат не отходил от Флоран, развлекая ее своим сочувствием и знаками внимания. Это было похоже на игру кота с мышью. Вынужденная отвечать взаимностью, герцогиня Лаусенса, сдержанно кивала и отводила глаза. Ее лицо было довольно бледным, но спокойным и непроницаемым. Несколько раз я мельком ловила на себе пристальный взгляд, и каждый раз по телу словно проходил заряд тока. Мой крестик под камзолом горел огнем, опаляя и защищая одновременно…
Земар-ар находился совсем рядом, словно ожившая тень в тени у моего престола. Он считал себя мудрым и всемогущим, смотрел и запоминал, выжидая удобного момента, чтобы исполнить угрозы и вернуть власть. Ощущение было сродни тому, что испытывает сапер, обезвреживая бомбу: один неверный шаг - и взрыв. Если подобное напряжение будет довлеть надо мной два месяца, нервы могут не выдержать. Оставалось поступить так, как я обычно поступала, если не хотела ничего предпринимать - не думать, не видеть и не замечать...
Выслушав краткие доклады и сообщив о тех изменениях, которые произошли между Королевством и Княжеством, я назначила дату совещания и с чистой совестью покинула возмущенных родственников. Никогда еще винтовая лестница в мои покои, не казалось столь короткой. Наконец-то я была дома!
Белый полог кровати переливался сероватыми тенями. Я лежала, закинув руки за голову, и слушала ровное дыхание мужа. После двух часов, что длился мой рассказ, мы оба неплохо вспомнили греческий. Марк многого не знал, хотя о чем-то догадывался из междустрочия моих писем. Пророчество я решила утаить… Это было не совсем честно, но казалось единственно верным. Муж не отличался исключительной проницательностью, а мне не хотелось перекладывать на его плечи груз, который сама еле несла. Это не было недоверием, нет… Скорее любовью. Я считала, что ему будет легче пережить горе, когда оно придет, а не мучиться томительным ожиданием годы. Предоставь мне судьба выбор, я бы тоже предпочла не знать будущего.
-Я не поверил, когда Карле рассказал о Фло, - Марк вздохнул и повернулся ко мне. – Она так искренне переживала смерть мужа... Не представляю, чтобы человек мог так претворяться. По-моему, это не возможно.
-Что ты имеешь в виду? - спросила я, с раздражением почувствовав, как из глубин души вновь поднимается гнев. - Они были уже одно, когда убили его. Она сама отдала себя во власть Земар-ар, сама подписала Параману смертный приговор.
-Я знаю. Просто, кажется, что ее разум не до конца…
-Кажется! - зло отрезала я и закрыла глаза. Три глубоких вздоха и сердце успокоилось. - Давай больше не будем о ней… Не могу говорить спокойно, пока не отомщу за кровь брата.
-Месть - грех, не разрушай себя, Лирамель…
-Это мой долг. Я обязана совершить возмездие. Грех был бы, если бы мое сердце жаждало этого, но оно не жаждет, хотя и полно ярости. Я ненавижу не Флоран, а то, чем она стала, ее дела и замыслы. Я ненавижу зло. Но думать об этом пока не хочу.
