станет началом великого и светлого пути.
Молчание, повисшее в зале, при всем желании трудно было назвать восторженным, скорее оно было зловещим. Секунды стали растягиваться в густую патоку. Я старательно дышала, чувствуя, как накаляется на моей груди маленькое серебряное распятие.
Повинуясь невидимому приказу, стражники распахнули боковые двери. Карл заранее проинструктировал офицеров, и теперь винтики в наших часах начинали самостоятельное вращение. Пора было лететь в паутину. Еще раз, оглядев напряженные лица, я нашла в толпе Флоран. Герцогиня покинула свое место у колонны и теперь, улыбаясь, стояла справа от пьедестала. Наши глаза встретились...
Перекинув через левую руку белый подол мантии, незаметно кивнула Марку и пошла вперед. Я успела увидеть, как Карл наклонился к Якиру, чтобы выдержать паузу в расстоянии, а Флоран вдруг покачнулась и упала. Остановившись, я притворно ахнула, сделав вид, что готова ринуться к ней на помощь, и позволила мужу опередить меня. Пока люди толпились вокруг бесчувственной женщины, несколько человек, стоящих позади линии охраны, поспешно облачались в черные одеяния.
Послышались встревоженные окрики офицеры, и телохранители, заметив неладное, обнажили мечи. Началась паника. Всего через каких-то десять минут, Тронный зал опустел наполовину.
-Бросьте оружие! - перекрывая гудение сотни голосов, раздалось грозное эхо. – Иначе прольется кровь!
Шурша муаровой мантией, передо мной возник лорд Фирсар.
-Твое слово, королева, было услышано и засвидетельствовано. Ныне ты призываешься к ответу!
Словно подкошенные, несколько офицеров, стоящих поблизости, рухнули на пол. Медленно, словно ожившие мертвецы, советники окружили меня, образовав круг. Никто не посмел больше им мешать. Положив ладонь на рукоять Молнии, я расстегнула брошь и достала свой крест – исходящее от него свечение было настолько ярким, что на глазах выступили слезы.
Усмехнувшись, жрец покачал головой:
-Не надейся, - коротко бросил он, зло прищурившись.
Я и не надеялась, уверенность моя была намного крепче надежды. Не ответив, бросила мимолетный взгляд на пьедестал. Пока все шло, как мы планировали. Карл с Якиром держались возле Лиран, Марк помогал Фло сесть на ступени. Герцогиня, разумеется, уже пришла в себя. Мои люди в нерешительности застыли, ожидая приказа, на их лицах читались ужас и недоумение. Многие, кто остался поблизости, были абсолютно спокойны - людей Ордена оказалось намного больше, чем предполагалось. Похоже, Земар-ар собрал сегодня всех своих слуг.
Видя, что говорить я не собираюсь, Фирсар подошел ближе и заглянул в мои глаза. По телу прошел холодок.
-Не надейся, - вторила ему я. - Тебе не пройти этим путем.
-Ты переступила все возможные границы, Лирамель Валлор, - сжав зубы, прошипел мужчина, обращаясь скорее к толпе, - Орден слишком долго терпел твое безумство. Мы надеялись, что пролив кровь за свой народ, ты сможешь его понять. Но этого не произошло. Ты осквернила трон, уничтожила Совет, прервала свою линию и разрушила древние алтари. Ты бросила вызов тому, кто давал власть твоим отцам и дедам. Как Глава Совета, я призван положить конец беззаконию. Род Валлора стал не достоин чести править Королевством!
-Род Валлора не повинуется ни Совету, ни Ордену, милорд!
-Самоуверенность всегда была твоей слабостью, - небрежно бросил он и обернулся назад.
По зеленой дорожке торопливо шел мой сын. Он снял белый камзол и теперь был весь в черном, только на груди полыхал серебром сплетенный в кольцо змей - символ Земар-ар. В руках принц нес Верховный жезл. Подойдя к Фирсу, он встал на одно колено. Торжественно приняв от юноши реликвию, жрец приказал ему подняться и снова взглянул на меня. Я не могла заставить себя плакать, но страх за сына и так рисовал на лице нужные эмоции.
-Как видишь, Лирамель, род вернулся в лоно своей веры - единственный наследник признал власть Совета. Тебе осталось только отречься. Если сделаешь это добровольно, Орден сохранит жизнь тебе и тем, кто был верен твоему слову вопреки совести.
Его тон отдавал таким пафосом, что, не сдержавшись, я звонко рассмеялась. К моему удовольствию, смех получился вполне естественным.
-Фирсар Каэл-Валлор! - насмешливо ответила я, направляя острие в его грудь. - Неужели думаешь, что я - та, которая сокрушила Миэля и изгнала с полей Бартайоты вашего проклятого идола, испугаюсь Верховного жезла? Ты, порождение мрака, предатель рода, убийца и преступник, отнявший у меня сыновей, и убивший лучших сынов и дочерей Королевства! Я принимаю твой вызов. Возьми мою власть, если сможешь или прими свою смерть!
-Безумные слова безумной королевы! - покачал головой мой сын и, отвернувшись, пошел прочь.
Под тихое пение десяти голосов, Белый замок мелко задрожал, а мое сердце вдруг пронзили тысячи игл. Выпала из ладони, Молния и со звоном упала на мраморный пол.
-Прекрати это! - выкрикнула я, прижимая руку к груди.
-Отрекись!
-Нет!
Направив на меня хрустальный наконечник, Фирс хлестко произнес:
-Ваффар!
Согнувшись пополам, я тяжело опустилась на колено, молясь лишь о том, чтобы не лишиться чувств.
-Отрекись!
-Это все, на что ты способен? - подняв на него глаза, попыталась улыбнуться.
-Оставь ее, я сама! – раздался сбоку знакомый голос и боль внезапно исчезла.
Протянув руку, Флоран помогла мне подняться.
-Тебе не выстоять, Лирамель, дочь Лирдана, - ласково сказала женщина, когда наши глаза оказались напротив друг друга. - На это раз ты проиграла.
-Фло, как же так? - с искренней болью спросила я, чувствуя, как мир вокруг погружается в тишину. - Почему?
-Так было нужно, таков был мой долг, - она пожала плечами и, поддев, лежавший у своих ног меч, отбросила его в сторону.
Фирсар поднял к потолку жезл и, опустившись на колени, почтительно склонил голову.
Мне следовало уходить, но ноги словно приросли к полу. Стараясь не паниковать, я сосредоточилась на своем теле. Очень медленно, преодолевая невидимое напряжение, левая нога переместилась назад.
Шаг.
Чуть не потеряв равновесие, осторожно поставила вторую ногу рядом с первой. Воздух стал тяжелым, словно каждая молекула налилась свинцом. Вокруг Флоран, прямо из пола вырастал черный вихрь. Он полз по ее ногам все выше и выше…
-Пора! – обернувшись к трону, не своим голосом крикнула герцогиня, и из руки ее вырвался сноп алых искр.
Вскинув отцовский меч, брат отпрянул и отразил колдовской удар. Якир успел увернуться, а Лиран, завизжав от ужаса, упала на пол и закрыла голову руками.
-Пора! - снова разнесся над сводами зала страшный вопль, и мой сын, склонившись над девочкой, занес белый кинжал. На миг застыв возле маленького тела, он резко выпрямился, а затем, повернувшись, швырнул окровавленное лезвие к ногам кормилицы.
Флоран захохотала. Зрачки ее зеленых глаз сузились, перестав быть человеческими, а смех сделался низким и певучим. Запретив себе бояться, я с трудом подняла руку и перекрестилась. Давление на плечи слегка ослабло. Сделав несколько шагов, наклонилась и подобрала Молнию – древний клинок привычно лег в ладонь.
Не переставая смеяться, герцогиня взяла ритуальный кинжал и обернулась.
-Остановись, Флоран… - сказала я, направив клинок в ее грудь.
