С укором покачав головой, женщина спокойно сжала острие рукой и с чудовищной силой рванула на себя. Не ожидая от нее подобной силы, я не сумела вовремя отпустить рукоять и по инерции упала. Раздраженно зашипев, Флоран быстро наклонилась и, схватив меня за горло, легко оторвала от пола.
Ужас прогнал прочь все мысли и чувства. Я не понимала, что происходит. Лишь на секунду сомнение кольнуло сердце, и голову тут же пронзила дикая боль.
«Не может быть, не может быть»! - пульсировало в висках. – «Надо терпеть…»
-Отрекись ради сына! - снова раздалось у моего уха. – Ради своей же плоти и крови!
Боль становилась невыносимой, я задыхалась. Было понятно, что это был последний вопрос – моя жизнь больше не была ей нужна.
-Земар-ар! – громко крикнул Карл. - Обернись ко мне, ты - порождение тьмы!
-Не мешай, князь… Твое время придет позже.
-Обернись ко мне, Земар-ар! Взгляни на того, кто расторг с тобой договор Арматея!
Вздрогнув, Фло слегка разжала пальцы, позволив мне вздохнуть, а потом швырнула к своим ногам.
-Ты?! - выплюнула она, и ее полу змеиное лицо, исказила гримаса ярости.
Карл улыбнулся и, перешагнув через Лиран, спустился с пьедестала.
-Я, - кивнул он. - Ты допустил ошибку, о, великий и ужасный кукловод! Род Валлора не склонит перед тобой голову. Моя сестра не единственный потомок Тара!
Завизжав так, что с купола посыпалась штукатурка, Фло занесла надо мной окровавленный кинжал…
Я увидела, как блеснул на лезвии алый огонек. В капельке крови отразился свет тысяч свечей… Время замерло. Осознание неминуемой смерти почему-то так удивило, что мне даже не пришло в голову заслониться.
Раздался резкий хлопок. Усиленный эхом, звук был настолько громким и страшным, что я закричала.
Опустив револьвер, брат некоторое время заворожено смотрел на бьющееся в судорогах тело того, что раньше было человеком, а затем, словно опомнившись, быстро подошел и, взяв меня на руки, понес к трону.
-Надо спешить, - глухо сказал он. – Земар-ар больше ничего не сдерживает – зло скоро вырвется наружу. Он не соединился с Фло до конца, на это потребовалось бы смерть Лиран…
-Нам не удержать его, - простонала я, ощущая холод на своей шее.
-Ты права, нам - нет.
Марк принял меня из рук брата и крепко обняв, прижал с такой силой, что я снова задохнулась. Отодвинув бледного, как смерть принца, Карл поднял с пола бесчувственную девочку - она осталась цела и невредима, зато у моего сына вся левая рука была залита кровью, он едва держался на ногах. Появившись, словно из-под земли, рядом с нами возник Элладий. Обхватив младшего брата за плечи, он осторожно усадил его и, оторвав от своей туники широкую ленту, попытался остановить кровь.
Сердце бешено колотилось. Я понимала, что это далеко не конец. Впереди была буря, а у меня уже не осталось сил, чтобы ей противостоять.
«Господи, милостивый, защити нас, помоги нам!» - шептала я почти вслух, со страхом вглядываясь туда, где вокруг тела герцогини черной взволнованной стаей толпились жрецы. Вряд ли они до конца понимали, что произошло.
Пол под нами внезапно качнулся… Прижав Лиран к груди, Карл почти бегом устремился к потайной двери. Еще миг и низкая тяжелая створка захлопнулась за его спиной. Мне стало страшно. Марк, побледнев, крикнул сыновьям, чтобы они уходили за дядей, но оба принца отрицательно покачали головами. Я не стала вмешиваться - это было их право.
«Это не конец», - мысленно возразила я самой себе. – «Это только начало».
Над телом Фло снова закружился черный бесформенный смерч. Он все рос и рос, охватывая стоящих рядом людей и ломая их, словно щепки. Те, кто находились немного в стороне, с воплями кинулись прочь. Офицеры, отбросив бесполезные мечи, оттаскивали из-под черного месива стонущих людей – некоторых еще удавалось спасти. Я не могла больше спокойно смотреть на происходящее безумие и ничего не делать.
-Земар-ар! - мой крик потонул во всеобщем хаосе, но был услышан.
С жутким замогильным воем живая тьма двинулась к трону. Так и не выпустив мою руку, Марк с силой рванул в сторону, надеясь увести прочь. Пошатнувшись, я оттолкнула его и подняла меч. От внутреннего напряжения, перед глазами замелькали серебристые мушки. Понимая, что еще немного и упаду, отступила назад, а затем, не дав себе одуматься, с разбега прыгнула в смерч.
Ужас. Осязаемый, горячий ужас протягивался сквозь мое бытие, заполняя до краев отчаянием и болью. Однажды, на горе Дракона я уже испытывала подобное, только теперь в агонии корчилась не только душа, но и тело – каждая жила, каждая кость, каждый нерв… Это было ад. В сознании, которое на этот раз помнило самое себя, жила только одна короткая, отчаянная молитва. Я кричала ее не устами, а держала в памяти целиком, боясь забыть, потерять… Меня разрывало на кусочки, выворачивало наизнанку.
«Ты права, Лирамель-Бонара», - словно читая мои мысли, - шипел змей, - «это не конец, это начало. Не думай, что одержала победу! Я найду свою жертву и воплощу проклятье! Ты сделала только хуже: кошмар станет явью - я пожру твоего первенца, уничтожу род Тара, разрушу Королевство, а тебя саму буду мучить вечно!»
-Я дала клятву низвергнуть тебя, мерзость! - загораживая лицо руками, надрывно прокричала я во мрак. - И сдержу ее! Сдержу!
Он захохотал, и я снова задохнулась от боли. Крестик на груди пылал, как солнце, все ярче, ярче… Я цеплялась за этот свет, как за спасительный канат, не давая себе упасть в забвение. Внезапно, прямо ниоткуда, пробив бесконечную толщу черноты на меня упал Карл. Мы оба, по инерции, выкатились из вихря и оказались на каменном полу. Как безумная, я озиралась по сторонам, не в силах поверить, что могу видеть и слышать. Мои руки были абсолютно невредимы, я могла дышать!
-Говорил тебе, не вмешиваться! - задыхаясь, прохрипел брат и, поднявшись, оттащил меня метров на пять от продолжавшего расти смерча. - Я просил мне верить!
-Прости…
Я хотела сказать ему, что больше не могла стоять и смотреть, как гибнут люди, но слова вдруг замерли на языке. На мраморных ступенях тронного пьедестала стоял высокий человек в сияющих золотом одеждах. Удивленно взглянув на Карла, я увидела, как по его губам скользнула торжествующая улыбка.
-Земар-ар! - спокойно позвал мужчина и сделал шаг вперед.
Смерч перестал вращаться.
Подняв над головой большое, сияющее драгоценными камнями Распятие, незнакомец начертил в воздухе широкий крест.
-Прочь отсюда! - коротко и звонко приказал он и шагнул в живой мрак.
Раздался оглушительный вопль и черная стена рассыпалась... В миг, в секунду, словно ее никогда и не существовало. Веря и не веря своим глазам, я поднялась и медленно пошла вперед. Память и разум были не в силах осмыслить действительное… Этого не могло быть! Перед глазами вновь промелькнули виденные когда-то сны…
-Поль? – еще не веря спросила я, встав перед ним.
Улыбнувшись в черную бороду, мужчина кивнул.
-Я же говорил, что вернусь, - пробасил он. - Господь услышал твои молитвы.
-Но ты… - внезапно осознав, с изумлением оглядела его с ног до головы. – Неужели?
-Твой сын принял Благодать епископства, - ответил за племянника Карл, положив руку на мое плечо.
Я видела, как бежал к нам Марк, как крепко обнялись у трона наши сыновья. Видела, как настороженно поднимаются вокруг люди… Всплеснув руками, обернулась к Карлу, готовая высказать ему все, что думаю, и не стала. Слезы ручьем потекли из моих глаз, покрывая мир прозрачной пеленой.
Все еще бледный, герцог Белого замка остановился и неловко обнял Поликарпа. Мужу повезло, он понял все немного раньше меня. Сын что-то говорил отцу, все еще сжимая в правой руке крест, а я
