— Вот задница, и здесь русские нам подгадили. Ладно, зови своего Глобсона.
Буквально через несколько секунд в кабинете возник главный астролог, вооруженный громадным портфелем из крокодиловой кожи, производимой китайцами из опилок по советской еще технологии. На стол поочередно были выложены несколько толстых пачек бумаги, два свитка, череп летучей мыши в масштабе три к одному, сушеная кроличья лапка, пузырек с бобровой струей, черная свеча медицинского происхождения и гусиное перо в бронзовой чернильнице.
Брюс Моисман поморщился:
— Избавьте нас от этого, Пол. Неужели нельзя было принести все материалы на флешке?
Глобсон даже вздрогнул от произнесенного вслух святотатства.
— Ни в коем случае, сэр. Моя наука настолько древняя, что не терпит механизации, не говоря уж о компьютеризации. Все расчеты выполняются вручную только на пергаменте или бумаге.
Такой довод убедил президента:
— О, да! Я вас прекрасно понимаю. Это как «Порш» ручной сборки — очень надежно и очень дорого. Ну, так объясните нам хотя бы на пальцах, какую угрозу представлял для нас этот Шмелёв и как вы справились с проблемой?
Астролог приготовился к докладу, приняв позу римского оратора на Форуме, подсмотренную в одном из исторических фильмов с Кирком Дугласом, и открыл рот. Но вместо слов оттуда вылетело облачко дыма, лицо Пола Глобсона вдруг стало стремительно усыхать, покрываясь глубокими трещинами, все тело вспыхнуло фиолетовым огнем, и он упал, на глазах превращаясь в кучку пепла, прикрытую мерзко воняющими тлеющими тряпками. Тегеранский ковер ручной работы был безвозвратно испорчен.
— Он это специально сделал, сэр? — спросил госсекретарь, гнусавя из-за прижатого к носу кружевного платочка.
— Тихо, Билли, — прошептал президент. — Он грядет…
— Куда?
— Не куда, а кто. Великий Магистр грядет, я чувствую его приближение прямо сейчас, — пояснил Брюс Моисман. — Прямо сейчас…
Всколыхнулись тяжелые шторы, громко хлопнули лампочки в люстре и светильниках, осыпаясь на пол стеклянным крошевом, и прямо в центре кабинета сгустилась тень. Она быстро становилась все реальней, превращаясь в таинственную фигуру в черной рясе с надвинутым на глаза капюшоном. Сразу в нескольких местах Овального кабинета вспыхнули огоньки, оставив после себя едкий дым — это горели многочисленные подслушивающие устройства, а госсекретарь с громким криком вытащил из кармана вспыхнувший в его руках диктофон.
— Это Вы! — Президент, хоть и предчувствовал визит, был потрясен. О существовании этого человека, если то был человек, знали очень и очень немногие. Еще меньше оставалось после аудиенции в живых.
— Да, это я. — По знаку Великого Магистра подлетело кресло, и он опустился так величественно, как если бы садился на трон. Привычка? Лицо так и осталось закрыто капюшоном, только в глубокой тени под ним фиолетовым светом сверкнули глаза. — Я тут насорил немного… Потом не забудьте прибраться.
— Извините… а он эт самое… все? Насовсем? — спросил Брюс Моисман, указывая на все, что осталось от астролога.
— Да. — Короткая пауза после столь исчерпывающего ответа свидетельствовала о неуместности дальнейших расспросов. Но после произведенного должного впечатления пояснение все же последовало: — Этот болван провалил операцию.
— Но как? — опешил президент. — Ведь Пол Глобсон пришел с докладом об успешном выполнении.
— Он дурак!
— Я знаю, сэр!
— Теперь это уже не важно, — Великий Магистр покосился на кучку пепла на полу. — Ваш астролог не придумал ничего лучшего, как послать на устранение обычных снайперов.
— Я бы тоже так сделал, сэр. — Брюс Моисман в недоумении почесал затылок. — Раньше всегда срабатывало.
— Да, для обычных людей достаточно. Но наш клиент исчез точно в момент выстрела.
— Сбежал?
— Нет, он пропал вообще и до сих пор не найден ни среди живых, ни среди мертвых.
— Так и на кладбищах искали?
— Не болтайте ерунду! При чем тут кладбища? Существуют методики… Впрочем, вам о них знать еще рано.
— А чем же он тогда опасен, исчезнувший русский?
Великий Магистр нахмурился. Так, во всяком случае, показалось президенту, потому что под капюшоном ничего не удавалось разглядеть.
— Лучше бы вам никогда не задавать этот вопрос.
— Тогда считайте, что я промолчал.
— Но тем не менее… С вероятностью в девяносто процентов — он «Спящий».
— Да? Ну и пусть бы себе спал, нам не жалко.
— Так и знал, что ничего не поймете. — Глаза Магистра сверкнули, и в Овальном кабинете запахло озоном. — Спящие — это потомки народа, с которым наш Орден ведет войну уже несколько тысяч лет.
— А, конечно же… Древние арии!
— Тьфу на вас! — Хорошо еще, что плевок не был прицельным, так как в месте его падения задымился и обуглился паркет. — Сочинений господина Фомменгоу начитались? И не стыдно?
— Я больше не буду! — заверил президент, прижав пухлые ладошки к груди. — А что с тем народом потом стало, сэр?
— Они нас обманули!
— И сбежали из Египта?
— Прекратите меня перебивать!
Великий Магистр возмущенно засопел и совсем было решил испепелить наглого нарушителя этикета, но заставил себя сдержаться. По странной закономерности каждый последующий президент почему-то оказывался гораздо хуже предыдущего. Приходилось терпеть.
— Вы слышали о скифах?
— Конечно, сэр. Это самый популярный мюзикл прошлого года.
— Значит, не слышали.
Госсекретарь мистер Уильям С. Ракс, до того робко молчавший, решился блеснуть эрудицией:
— Я читал, что так Наполеон называл русских.
— Билли, но ведь он давно умер, — удивился Брюс Моисман. — Откуда ты знаешь?
Из-под капюшона послышался сдавленный стон, переходящий в зубовный скрежет. Но когда Магистр начал рассказывать, его голос звучал ровно и бесстрастно. Он говорил о народе, который долго сопротивлялся Ордену. И о том, как народ тот сыграл со своими врагами злую шутку — устав от бесконечной войны, он просто прекратил ее. Усыпили свою память, причем так избирательно, что мир сначала ахнул, а потом содрогнулся и ужаснулся. Прежнее их имя не сохранилось, но то, что получилось, соседи называли скифами.
— Постойте, как не сохранилось? — не согласился президент. — Мне читали доклад Агентства Национальной Безопасности, что в России появились потомки тех, древних. Бегают в голом виде по лесу, питаются кедровыми деревьями… А название… название… что-то с ведрами связано.
— Слышал о них, — в голосе Магистра прозвучала одобрительная насмешка. — Перспективные для нашего дела люди, но не имеющие отношения к тем, прежним. Впрочем, займитесь ими по стандартному сценарию.
— Но, сэр, они же в России.
— Знаю, и что?
— Русские не поймут, если мы начнем бомбить их территорию.
— Разве я сказал бомбить?
