Виктор Ильич показал Егорке точку на карте, и в тот же мгновение местность вокруг претерпела изменения.
— Мы на месте, — сказал юный волшебник.
Не привыкший к быстрым метаморфозам Виктор Ильич посмотрел окрест: из лета в мире фантазий мальчика, где тот терпеливо ждал вестей, они очутились в поздней осени реального мира Егорки.
— Чувствуешь что-нибудь? — спросил Виктор Ильич, складывая карту.
— Не-а.
— Так… Тогда нужно прочесать всё это болото.
— Давайте… — вздохнул Егорка.
Через какое-то время блужданий Егор внезапно замер.
— Кто-то здесь есть, — сказал он.
— Кто? Чудин? Где? — Виктор Ильич завертел головой, пытаясь высмотреть кого-то в лесу и в просеке.
— Не знаю кто, но я чувствую блок… Трудно объяснить. Будто кто-то блокирует сканер вот тут, — мальчик постучал пальцем по лбу, там, где, по легендам, находится третий глаз.
— Знаешь, с какой стороны?
— Вокруг.
— Позови его.
Егор непонимающе посмотрел на друга.
— Крикни. Просто громко крикни его имя, — пояснил Виктор Ильич.
Они звали Чудина до хрипоты. Но без результата. Свистун или не слышал, или предпочитал не слышать. Егор предполагал второе, Виктор Ильич это предположение под сомнение не ставил.
— Он не даст себя обнаружить, пока не почувствует выгоду, — сказал Виктор Ильич и присел на поваленный ствол сосны.
— Ты мой должник! Я освободил тебя от царской службы! — сорвавшимся голосом проорал Егор.
— Угомонись, Егор. Сядь. Дай подумать… Он мог, запросто мог катиться на все четыре стороны. Укрыться в самом глухом и отдаленном уголке земли, где никто бы его и искать не подумал. А он что делает — при условии, что это действительно наш Чудин — он выбирает одно из мест поселений своей этнической группы. Спрашивается, а зачем? Зов предков? Тоска по родине? За столько-то сот лет! Или здесь другая причина? Он ведь колдун как-никак?
— Вроде как, — вставил Егор.
— Вроде так. Значит, и семья у него была не простая. Незаурядная.
— Вы думаете, у него была семья?
— А почему нет?
— Кикимора что ли?
— Не кикимора, мой мальчик, а самая настоящая баба-яга!
— Не смешно, Виктор Ильич.
— Я не смеюсь. Знаешь, что значит на марийском «яга»? То-то и оно — не знаешь. А переводится «яга», как «болото». Вокруг нас что? Болото. Чуешь ниточку?
— Ну хорошо. Нам-то что с того?
— А то, мой мальчик, что думается мне, женушка евонная до наших дней не дожила. Если не при царе, так при коммунистах её того… могли на всякий случай.
— Вы сами верите в то, что говорите?
— Неужели, Егор, ты до сих пор не уяснил: в нашей ситуации многое зависит от веры, а от сомнений — повторяюсь — всё может рухнуть. Ты же, в конце концов, веришь в своё волшебство, ты же принял магический дар без сомнений, без обиняков…
— Виктор Ильич, вы мне просто скажите, что делать, — обиженным тоном сказал Егор, — я сделаю. Мне не хочется разгадывать ребусы.
— Справедливо, — сказал Виктор Ильич, поднялся на ноги и что было мочи внезапно проорал: — ЖИВА ЛИ ТВОЯ ЖЕНА, ЧУДИН?!!
Эхо разнеслось по лесу, и, когда последний отголосок затих вдали, возле самого уха Егорки раздался знакомый сиплый голос:
— Не ты мя свободил от службы.
Егор с Виктором Ильичом аж подпрыгнули. Потом Егор выпалил:
— Мне нужна твоя помощь, чтобы остановить Дива!
— Зачем ж ты его спустил? — с хитрым прищуром спросил Чудин.
— Я был глуп.
— А нынча вразумнел?
— Да. А ещё я стал волшебником.
— Зачем ж те мя помога?
— Див сильнее меня.
— Не мудрено. Чего ж ты хошь от мене?
— Чтобы ты проводил меня обратно в то подземелье!
Чудин не в шутку удивился:
— Зачем?! Хошь мудрость черпнуть да спятить?
— Нет. Я уже знаю всё из тех книг. Я хочу вернуть к жизни хорта. Чудин по-новому посмотрел на мальчика. Если малец не врёт и действительно может это сделать, то хорт станет его самым верным другом, пока азырен, смерть, не разлучит их. Потом посмотрел на его спутника.
— Чего знашь про жену мою? — спросил Чудин.
— Ничего, кроме того, что она не дожила до твоего возвращения. И, кроме того, что вот этот мальчик сможет её воскресить… если ты знаешь место могилы.
Егорка вытаращился на Виктора Ильича, мол, что вы такое несёте?!
Чудин повернулся к мальчику всем корпусом:
— Те под силу?
Юный волшебник хотел сказать «нет», но, глянув в белесые глаза бородача, понял, что может.
— Под силу, — ответил Егор.
— Я поведу тя, куды просишь, коли даси слово ворожецкое, что воспретишь Ягу, — просипел Чудин.
Егор бросил красноречивый вы-были-правы взгляд на Виктора Ильича. Тот улыбнулся, пожал плечами и одними губами сказал: «вера».
Чудин напряжённо ждал ответ.
— Сделаю всё, что смогу, — сказал Егор.
Видимо, Чудина ответ удовлетворил.
— Знамо, в путь, — сказал Чудин и пошёл вдоль просеки.
Виктор Ильич с Егоркой непонимающе переглянулись. Егорка окликнул Чудина:
— Постой! Я могу просто перенести нас туда. Прямо сейчас!
Чудин остановился, окинул взглядом странную парочку и вымолвил:
— Ни.
— Нет? — Виктор Ильич с Егоркой подошли к Чудину.
— Ни!
— Почему?! — возмутился юный волшебник.
Чудин испытывающе посмотрел на мальчика. Егор вздрогнул и с ужасом посмотрел на взрослого друга:
— Я вправду не могу перенести нас!
