– То, что я – чудовище и мне нет места среди живых, я уже слышал, – предупредил он фразу Дартена.
Тот остановился за спиной воина.
– Кэрт, я не то хотел сказать.
Воин обернулся. В глазах старосты не было ни намека на страх – только безмерное восхищение.
– Мне никогда не приходилось видеть таких искусников, как ты. Этот бой… он был по-настоящему великолепен.
– Ты солдат?
– Да. Десять лет в гвардии. Мы там всякого повидали, но такого… Только сказки ходили о воителях твоего уровня.
– Воителей моего уровня нет в этом мире, – просто заметил Кэрт. – Но у меня было много времени на тренировку.
– Дартен! Они выслали гонца!
– О как… – пробормотал Кэрт под нос. – Это становится интересным…
Дартен быстро поднялся по стене. Воин тенью следовал за ним. Едва заметив его, парламентер сильно побледнел, догадавшись, что этот тот самый монстр, который за пару минут уничтожил три десятка его товарищей.
– Хан Лер предлагает вам сдаться! И тогда он подарит вам жизнь!
– Ага, знаю я милость хана Лера, – староста холодно посмотрел на гонца. – И не надейтесь.
– Вам дают два часа на раздумье, – добавил вконец растерянный враг и поскакал назад, моля богов о том, чтобы в спину не вонзилась стрела.
Заметив большую бадью с водой, Кэрт спрыгнул вниз. Легко подняв ее, он вылил воду на себя, смывая еще не застывшую кровь. В глазах воина снова загорелись зеленые искорки – но теперь они не сулили ничего хорошего тому, кто вызовет интерес барда-убийцы.
– Я и не подумал о том, что это тарики. Если они останутся без своего хана, то тут же убегут назад.
– Ты попробуй его достань, хана-то… Хана и придет, – мрачно скаламбурил кто-то.
– Достану! – азарт, горевший в глазах человека, мог бы испугать и упомянутого хана, причем он наверняка быстро удрал бы от этого селения и дорогу сюда забыл. Но он не видел этих глаз… – Непременно достану. Нужен кинжал, длинный и острый. Есть такой?
– Этот пойдет? – откуда-то появился искомый кинжал. Конечно, Кэрт предпочел бы чего получше, но, похоже, вариантов у него в этот раз не было.
– Пойдет, – согласился он, проверил лезвие на ногте и довольно прищурился.
– Как ты пройдешь туда среди бела дня? Ладно бы ночью… – Зен вцепился в ногу воина. – Не ходи!
Мужчина опустился на колено, и взял мальчишку за плечи, внимательно посмотрев в его глаза. В них плескался страх – за него. Вот это было очень необычным, последний раз за него кто-то боялся… Кэрт так и не смог вспомнить. Это было давно, слишком давно, чтобы его память сохранила такую мелочь.
– Не смей бояться. Со мной ничего не случится, веришь? Поверь – и все будет хорошо…
Он встал на ноги – и никто не заметил, как вдруг воин исчез из глаз.
– Да что же это такое… – пробормотал Дартен. – Я готов поверить в сверх-класс воина, но чтоб такое… Людям это не под силу… Что же это такое творится…
Слишком много непонятного и страшного творилось сегодня в селении. Даже бывалые мужики, которых не могла напугать и встреча с самым страшным зверем, которые могли выйти против превосходящих сил противника – и, кто знает, может им бы удалось победить эту армаду. Но теперь они боялись по-настоящему. Этот странный человек, повелевающий музыкой, обладающий невероятным голосом, сильный настолько, что ему удалось использовать боевой лук старика Рега – а этого до сих пор не удавалось никому, воин, легко расправляющийся с тремя десятками врагов за раз, умеющий становиться невидимым, – он пугал их так, словно был настоящим посланником Деаса, врагом рода людского. Но пока люди еще держали себя в руках, понимая, что если бы этого человека не оказалось в деревне, многие из них сегодня бы полегли на поле боя.
Минута тянулась за минутой, но ничего не происходило, только Зен, тихо шептал себе под нос, словно заклинание, короткую фразу: «Я верю, я верю, я верю…»
Вдруг словно легкий ветер пронесся мимо людей – и Кэрт упал на колени, тяжело дыша и прижимая к груди что-то, завернутое в его рубашку. На спине воина зиял длинный порез, из которого хлестала кровь.
– Успел… – только прошептал он, передавая сверток Дартену. – Покажите ее тарикам. Побегут, как…
Договорить он уже не мог – сил не хватило. Прижавшись к земле, теряя сознание, он все же успел произнести несколько слов. Но услышал его только Зен, а он не придал значения словам, когда отец развернул сверток. В нем оказалась голова – голова хана Лера.
Кэрт оказался прав – стоило показать эту голову тарикам, как войско замерло на месте, не сводя взгляда со своего бывшего талисмана. Наконец, от него отделились несколько всадников, направившихся к воротам. Остановившись неподалеку, они потребовали голову их повелителя.
– Придите и возьмите, – ответил староста.
Те переглянулись, и один из них, пришпорив скакуна, направился к воротам селения. Ждать долго ему не пришлось, Дартен без лишних вопросов отдал завернутую в ту же рубашку голову. Воин только поклонился.
– Мы не придем на ваши земли больше.
– Так будет лучше, – согласился староста.
Вскоре войско начало спешный отход – подальше от страшного селения, где живут люди, не побоявшиеся посягнуть на боевую удачу в лице хана. Прошло совсем немного времени, и они скрылись за горизонтом. Но на них никто и не смотрел – люди думали, что делать с их спасителем, по-прежнему пребывавшим без сознания.
– Что за мысли поганые? – рассвирепел Дартен. – Он за нас чуть жизнь не отдал, а вы – чудовище, чудовище! Да какое он чудовище, коли у нас под ногами валяется! А ну все по домам, работы у вас мало, коли лясы точите!
Не осмеливаясь ослушаться грозного старосту, мужчины и юноши быстро разошлись по домам. Жизнь в приграничье давно научила их быстро возвращаться от дел военных к мирским. Так, попрятав оружие до следующих смутных времен, люди принялись за каждодневный труд.
– Пап… А как же Кэрт?
– Как-как… Домой снесу, мамка с Мариткой выходят.
– А он не…
– Нет, – Дартен улыбнулся. – Все с ним будет хорошо, уж поверь старому солдату.
И верно – воин пришел в себя еще до заката. Слабо улыбнулся Маритке, сидевшей около его кровати. Взгляд его упал на тяжелый сверток зеленого шелка.
– Отец привел в порядок твой меч, – тихо сказала она, и слезы полились из ее глаз. – Спасибо тебе, Кэрт, спасибо за все!
– Не плачь, – он осторожно стер слезинки. – Не надо плакать.
– Ты… тебя…
– Таков путь воина. Он редко переплетается с путем барда, но такой уж я оригинал. Не надо плакать, все уже хорошо. Тарики долго не осмелятся появиться в этих краях.
– Ой, да что тарики… – девушка снова всхлипнула и опрометью бросилась из комнаты.
– Девушки… – улыбнулся мужчина, глядя ей вслед. – Странные существа.
– Будет своя дочь, узнаешь, – возникший на пороге Дартен добро улыбнулся. – Это была самая странная война в истории этой деревни. И очень действенное опровержение изречения какого-то военачальника «один в поле не воин». Ты как?
– Жить буду. Только мне кажется, что будет намного лучше, если я сегодня же уберусь отсюда подальше. Селяне вряд ли в восторге от того, что я все еще здесь.
