от времени девочка выбегала на просветы, куда било рассветное солнце. Пусть немного, но лучи согревали, и она старалась держаться освещенных мест подольше.
- 'Нет, Ира. Мало ли кто наблюдает сверху? Лучше уходи в тень!'
Холодно. Воздух не прогрелся с ночи, а мокрая одежда совсем не греет. Казалось бы, быстрый бег должен согреть, заставить тело гореть от бушующей в жилах крови, но... Ира ни капли не устала, но и не согрелась.
- Может согреешь? Я замерзла!
- 'Не могу. По магическим всплескам нас вполне могут найти... и, боюсь, ничего хорошего из этого не получится.'
- Интересно. А тело ты мне как правил, вообще без магии?
- 'Изменение твоего тела я совершил сразу, во время инициации. Там мелкие выбросы не имело смысла скрывать, всплеск Предела все равно огромен. И привыкай говорить со мной мысленно. Даже здесь могут быть лишние уши.'
Ира наморщила узенький лобик. Достал нравоучениями, железный!
- 'Я все слышу... И да, я не железный.'
Овраг. Широкий, не меньше ста метров... Интересно, перепрыгну?
- 'Нет. Летать я тебя не научил.'
Глубокий, внизу обильно пророс кустарник. Уходит далеко в стороны - придется спускаться. Ира побежала вниз по склону, наклонившись вперед, все больше ускоряясь, чтобы не упасть.
- 'Стой! Опасность!'
Ира попыталась остановиться. Перенесла тяжесть летящего тела на пятки, короткими шажками гася развитую скорость... но поздно. С отчетливым хрустом ломающихся веток из кустарника впереди выпрыгнула огромная кошка. Лев! Здесь есть львы? Гибкое мощное тело завораживало золотистыми переливами короткой шерсти, шикарная, такого же цвета грива стелилась по играющей мышцами коже. В хищно оскаленной пасти отсвечивали белоснежные клыки в добрую ладонь длиной; в глубине песочных глаз, безотрывно смотрящих в Ирины, разгоралось что-то опасное, злое... Ира могла поклясться, что их обладатель разумен.
- 'Грифон!'
Только теперь Ира заметила белоснежные крылья, прижатые к бокам. Да... не лев. Явно. Грифон поджал лапы, опустив заднюю часть туловища вниз, и слитным движением взвился в огромном прыжке. Ира остолбенела от страха и застыла на месте, выставив руки перед собой и закрыв глаза. Смерть казалась ей неотвратимой, летящей к ней с полураспахнутыми белыми крыльями через днище оврага, но желание жить пересилило. Что-то древнее, гораздо старше, чем Ира, прекрасно знающее как действовать в такой ситуации и совершенно незнакомое проснулось в ней. Она с удивлением отметила, что тело действует будто само собой, без ее или же Нира вмешательства. Мягкое тепло разлилось по рукам, покалывая в кончиках пальцев. Раздался взвизг, и до Иры донесся треск ломаемых сучьев.
- 'Ну ничего себе, милая, ты и сильна! Как у тебя это получилось?'
Ира приоткрыла глаза. Я еще жива? Грифон выбирался из широкой просеки обломанного и погнутого кустарника. Опасный огонек исчез из желтых глаз. Удивительно, но Ира видела: он больше не нападет.
- 'Поздравляю, девочка! Ты первый раз прикоснулась к магии. Перестаралась, конечно, столько энергии использовать необязательно, но сам факт! Непонятно, как ты вообще сумела? Не должна бы, рано тебе.'
Ира пришла в себя, собралась. Она немного осмелела, но оставалась настороже. Грифон не спеша, мягкими неслышными шагами подошел поближе. Ира вновь вытянула руку.
- Значит, маг? - он улегся на землю, подогнув лапы под туловище. Низкий голос идеально дополнял образ величественной мощи. - Пр-рошу меня извинить, я не знал.
Ира, не отводя глаз, следила за грифоном. Как он разговаривает? Почему я его понимаю? Я знаю язык? Откуда? Вопросы строились в очередь, теснили друг друга, пытаясь первыми прорваться на поверхность сознания.
- 'Лекцию по анатомии грифонов слушать не время. Знание языка у тебя от тела - точно так же как умение им управлять. Ты уже четырнадцать лет в этом мире, успела научиться. Но это все неважно, сейчас главное - грифон. Поговори с ним, я не чувствую угрозы. Только не оборачивайся спиной. Так, на всякий случай.'
- И за кого же ты меня принял, если не секрет? - Ира немного успокоилась. - Кого это ты так рад встретить, что сразу лезешь обниматься с выпущенными когтями?
- Ну... я не думал, что ты маг.
- А что, ты не бросаешься только на магов? - Ира присела на корточки, готовая в любой момент снова ударить магией. Напряженные мышцы гудели от скрытого возбуждения.
- В общем-то, да. Понимаешь... я беглый гр-рифон. А ты - беглый маг. Значит не выдашь. Надеюсь, за тобой не было хвоста?
Грифон повел головой по сторонам, принюхиваясь и шевеля ушами.
- 'Мы недаром беспокоились. Он сбежал от тех жрецов. А они магов, видимо, и правда не любят - он даже не сомневается в тебе.'
- Значит, если я маг, то не выдам? Почему?
- Скажешь тоже, - грифон мурлыкнул. - Если ты маг, то меня жр-рецам точно не сдашь. Жить всем хочется, даже магам. И одинокому беглому гр-рифону тоже. А вместе у нас выжить шансов побольше...
- 'Я прав! Познакомься с ним поближе, нам нужна информация. Да и смыться отсюда на грифоне наверняка попроще будет'
- Так значит, мы с тобой, в какой-то мере, союзники? Хотя бы в желании жить?
- Да. И если ты действительно хочешь жить, то нам нужно бежать отсюда. Жр-рецы наверняка уже засекли твою магию, и через несколько часов будут здесь. Я Аэр-рлиг Стремительный, гр-рифон с Висящего Ар-р-рхипелага и как ни стар-рались стр-раддхийцы, я так и не стал р-рабом!
- Очень приятно, Аэрлиг. Я Ира... - она прервалась на полуслове.
- 'Тихо! Прислушайся!'
Ира превратилась в слух, но ничего странного не заметила. Зато грифон заметил; он мягко поднялся на лапы и разьяренно зарычал.
- Жр-рецы! Я слышу, как хлопают кр-рылья их р-рабов. Что же, маленькая девочка-маг, пр-ришел наш час? Бежать некуда. Ты можешь построить портал?
- Нет.
- Жаль. Ладно, и так зажился на свету Аэр-рлиг. Пусть наполнит Отец ветром твои крылья, Ира.
С небес камнями золота падали грифоны, лишь в последний миг расправляя крылья. Они резко переходили в горизонтальный полет и приземлялись на четыре лапы, с лету переходя на рысь. Не прошло и десятка секунд, как Иру с Аэрлигом окружил десяток грифонов со всадниками на спинах.
- 'Вляпались!'
С ближайшего грифона спрыгнул мужчина в кольчуге, и, сняв с перевязи копье, подошел поближе. Ира испуганно смотрела на него. Таки Меч прав, вляпались! Она выставила руку вперед, как раньше перед Аэрлигом, но сейчас она понимала: у нее нет шансов. Их просто больше.
- Вот значит как? Я там караванщиков допрашиваю, мерзость ищу, а это, оказывается, - полоумная дочь плотника! - воин брезгливо смотрел на Иру. - Почем душу Тирану продала? Быть может, за разум твой, в тени потерянный? Видать нет, продешевила. Имела бы мозги, не применила бы магию, не показала бы, где тебя искать.
Ира молчала, краем глаза следя, как подбирается, напружинивается Аэрлиг.
- Что мне теперь Рикану говорить? Что дочка его с нечистой силой связалась? - жрец покачал головой и повернулся к грифону. - А ты из какого отряда? Почему без всадника?
- Потому что нет у меня всадника. И не будет!
Грифона будто запустило из пушки: гибкое тело брызнуло в воздух желтой молнией, огромная львиная туша яростным прыжком навалилась на жреца. Казалось, никто не сумел бы успеть отреагировать,
