рискнула оборачиваться, страшась увидеть кровавую картину расправы над своим другом. Светка стремительно приближалась к злобно ухмыляющемуся оскалу пещеры, не думая о том, что за тёмной пеленой может таиться очередная шипящая гадина, которая так же не прочь полакомиться разгорячённой плотью.
Сзади нарастал свист несущихся на огромной скорости грызунов, а их пронзительное верещание громко отдавалось от скального массива, словно с его верхушки на помощь соплеменникам спешили всё новые обозлённые стаи. Девочка не желала оглядываться по сторонам, чтобы убедиться в правоте своих ощущений или же опровергнуть их, поскольку это только отнимало время, которого у неё и так практически не было. К тому же в царящем сумраке перед усевшими глазами мелькали только расплывчатые силуэты существ, так что можно было легко принять одну тварь за несколько и наоборот.
Стараясь не потерять равновесия, Светка на одном дыхании преодолела последние метры и, пригнув голову, легко проскользнула в чёрный провал расщелины. Она почувствовала, как по затылку прогулялся ветерок от множества стремительно затормозивших крыльев, и инстинктивно продолжила бег вглубь пещеры, не задумываясь о том, что в кромешной тьме может запросто врезаться в стену или, чего доброго, скатиться в какую-нибудь глубокую яму.
В конце концов, девочка всё же затормозила и вытянула перед собой руки, в надежде нащупать стены или что-то ещё, по чему можно будет хотя бы приблизительно сориентироваться в пространстве. Она сделала ещё несколько шагов в том же направлении, после чего почувствовала, как подошва сапожек неприятно скользит по влажному полу пещеры, а ноги то и дело норовят предательски разъехаться в стороны. Светка попыталась присесть, но только ещё сильнее запуталась, где верх, а где низ и растянулась на холодной поверхности. Зубы неприятно клацнули друг о друга, кроша эмаль и царапая язык, отчего рот мгновенно наполнился вязкой слюной. В пустом желудке снова заурчало, а горло конвульсивно сжалось, рождая на свет очередные приступы тошноты.
Девочка выплюнула противный комок и как можно скорее вытерла грязным рукавом губы. Она чувствовала под собой прохладную влагу, однако подниматься всё же не спешила, понимая, что и так мокрая одежда просто не в состоянии впитать в себя ещё что-то. Светка опёрлась на расставленные в стороны руки и пыталась восстановить сбитое дыхание. Она не обращала внимания на липкую слизь, заливавшую пол и только изредка морщилась, чувствуя, как мерзкая субстанция проскальзывает между растопыренных пальцев.
За частыми вдохами девочка не сразу заметила сильный запах гнили, атакующий её бесчувственный нос и пытающийся непременно достать до самого сознания. Однако чем реже вздымалась её груди, тем сильнее становилось ощущение нестерпимого смрада, которым это тёмное место, казалось, было пропитано до основания. Складывалось впечатление, будто где-то рядом валялись разлагающиеся останки огромного животного и неустанно отравляли внутреннюю атмосферу трупными газами.
Светка старалась не думать о невидимом источнике смрада, так как в сложившейся ситуации она была готова вынести любое соседство, лишь бы только не слышать злобное шипение над головой и не видеть острых когтей, неумолимо целящих в горло. От неприятных мыслей сердце заколотилось с удвоенной силой, принеся очередную порцию негативных эмоций. Девочка громко дышала ртом и смотрела перед собой, опасаясь отводить взгляд в сторону, чтобы ни дай Бог, не увидеть рядом с собой что-нибудь неприятное, пролежавшее под этими тёмными сводами не один месяц.
Сзади раздался шорох шагов, и Светка машинально задержала дыхание. Она слышала, как в висках громыхает эхо её мечущегося сердца, но ничего не могла с этим поделать. Девочке казалось, будто стук разлетается по всей пещере, начисто выдавая её присутствие и усиленно соображала, как быть дальше.
Шаги замерли у самого входа, словно не решаясь протиснуться внутрь или же просто желая как можно тщательнее определить в какой части тёмного пространства находится до смерти испуганный ребёнок. Светка слышала позади хриплое дыхание, однако не могла заставить себя обернуться, опасаясь столкнуться лицом к лицу с первобытным ужасом, не спеша проникающим внутрь пещеры и разливающимся вдоль стен, в поисках подходящих трещин и расколов, где можно было бы затаиться.
В груди сначала неприятно потянуло, а затем в глубинах лёгких принялся разгораться нестерпимый огонь, который с каждой секундой становилось всё сложнее контролировать. Грудная клетка пыталась, во что бы то ни стало, расшириться, для прилива очередной порции кислорода, однако сил девочки пока ещё хватало, для того чтобы сдерживать дыхание. Она до звона в ушах стискивала зуб, пока перед глазами не заплясали тёмные кляксы, а ногти на пальцах не впились в окровавленные ладони, причинив жуткую боль. Но издеваться таким образом над собственным организмом и дальше, было попросту бессмысленно.
Понимая, что больше не в состоянии сдерживаться, Светка со свистом глубоко вдохнула и стремительно вскочила на ноги, пытаясь как можно быстрее расшевелить гудящие от усталости мышцы. Подошвы сапожек снова заскользили, однако девочке удалось сохранить равновесие, и она уже было бросилась вглубь пещеры, как вдруг услышала знакомый голос, от звука которого чуть было не пришла в состояние полнейшей эйфории.
-Светка! Это ты? Отзовись, а то ничего не видно! Это я, Селета.
Девочка мгновенно замерла и, тяжело дыша, наконец-то рискнула обернуться.
Сквозь вертикальную прорезь входа падал голубой свет. Однако он не ложился на пол, как обычные лучи, а заворачивался в небольшие вихри, которые по инерции отбрасывались к стенам и уже по их неровной поверхности спускались вниз, образуя над покатым основанием пещеры дрожащий туман. Из- за этого вращающегося сумбура кособокая фигурка мальчика вытягивалась вверх, словно он заметно подрос за какие-то считанные минуты. Однако это была просто игра теней, и чем ближе паренёк подходил к замершей в ожидании его Светке, тем всё более привычный вид принимало его израненное тело.
-Свет, это ты? – Селета замер и осторожно покосился на обволакивающий его конечности туман. – Ну же, ответь, а то мне уже не по себе от этой тишины.
Мальчишка крутил головой и в разлетавшемся от этих его движений свете всё происходящее больше походило на красочное представление.
-Я здесь, - наконец подала голос девочка и двинулась к пареньку, осторожно переставляя ноги по скользкому полу. – А где собака?
Селета мгновенно уставился в ту сторону, откуда прилетел хриплый голос его подруги и медленно двинулся навстречу.
-Точно не знаю, - как можно тише произнёс он и опасливо оглянулся через плечо, стараясь одновременно следить и за выходом. – Я как увидел, что ты сюда бежишь, тут же за тобой бросился.
-Ты же сам сказал бежать, - обиженно произнесла Светка и, увидев новые колебания света напротив расщелины, тут же остановилась.
-В лес надо было бежать, а не сюда, - в отчаянии сказал мальчишка и тоже покосился на расступающуюся перед чем-то массивным голубую пелену.
-Ага, чтобы меня там эти крылатые гадины до смерти искусали? – девочка брезгливо повела плечами, вспоминая противное копошение крыльев в собственных волосах. – Ну уж нет. Тут им, по крайней мере, летать негде.
-Да здесь не многим лучше, - прошипел паренёк и наконец упёрся растопыренными пальцами в грудь Светки. Он тут же отдёрнул руку и обернулся в сторону выхода.
-Это ещё почему? – неуверенно спросила девочка, явно ожидая очередного подвоха.
Селета опасливо осмотрелся, будто стараясь что-то припомнить и тихо ответил:
-Тупик.
-Тупик? – Светка почувствовала, как её голос дрогнул, и стремительно обернулась в сторону непроглядной темноты. – Нет, не может быть, - она отчаянно закачала головой, словно это движение могло кардинально поменять ситуацию. – Откуда тебе знать?
-Да я был тут уже! – голос мальчишки звонко отразился от каменного свода и, прогулявшись по изогнутым стенам, унёсся в ту сторону, куда продолжали с грустью смотреть Светкины глаза. Парнишка, явно не ожидавший этого, резко вжал голову в плечи и зашипел от пронзившего поясницу приступа боли.
-Когда вас искал, - снова заговорил он сквозь зубы, с трудом преодолевая усиливающуюся боль. –
