- Ах ты, чертенок, - улыбнулась Алекс, почесывая его за ухом. Котенок не производил впечатления бродячего. Гладкая шерсть, сытное брюшко и полное доверие к незнакомым людям. 'Совсем как я когда-то', - вдруг подумала Александра, и у нее защипало глаза. Внезапно она поняла, что это первая кошка, встретившаяся ей в новом мире. Вообще-то Саша Дрейк не принадлежала к числу 'собачниц', 'кошатниц', или других 'любителей животных'. Её не умиляли картинки с кисками, собачками и прочими хомячками. Но этот комок шерсти почему-то вызвал небывалый прилив нежности. Она задумалась. Алекс видела практически всех не экзотических домашних животных, знакомых по прошлой жизни. А вот кошек среди них, точно, не было. Ни в Гатомо-фами, ни в деревне, ни даже в замке Татсо.
В это время во двор выбежала босая девчушка лет семи в одной рубашке и накинутом сверху платке.
- Айфик! - громко позвала она оглядываясь. - Айфик! Где ты прячешься негодник?! А ну иди сюда, Айфик!
Не смотря на то, что котенок и ухом не повел, Александра догадалась, что ищут именно его. Она выбралась из-под повозки:
- Эй, девочка, ты не его ищешь?
- Ой, спасибо, дяденька, - маленькая хозяйка подбежала и буквально вырвала из рук Алекс протестующее пискнувшего котенка.
- А откуда у тебя такой диковинный зверь? - спросила Александра.
- Папа с войны привез, - гордо ответила та. - У нас есть еще Риска и Путик. Сейчас у Риски четыре котенка. Этот вот самый непослушный. Все время убегает. Беда мне с ним.
- Послушай, - Алекс присела. - Подари мне его?
- Что ты дядя! - девочка отодвинулась. - Я не могу. Это тебе надо папу спросить.
- Пойдем, спросим.
Не смотря на поздний час хозяин постоялого двора еще не спал. Наморщив лоб, он что-то считал на маленьких костяных счетах. Увидев дочь с незнакомым парнем, немолодой мужчина с кривым шрамом на щеке нахмурился.
- Папа, - со значением проговорила девочка. - Этот дядя хочет нашего Айфика.
- Да, почтенный, - подтвердила Александра.
Морщины на лице отца разгладились.
- Понравилась зверюшка? - спросил он странным, каркающим голосом.
Алекс кивнула.
- Это я с юга привез, - мужчина отложил в сторону перо. - Я тогда с обозом ходил в армии Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. Вот на юге и подобрал себе пару. 'Кошки' называются. Что-то вроде тигров, только маленькие. Мышей ловят и вообще - симпатичные. Только ты уж прости, парень, отдать тебе котенка не могу. Кошки в наших краях зверь редкий. Сам понимаешь.
- Сколько?
- Я думаю 'лебедя' хватит.
- Серебряную за котенка? - вскинула брови Александра.
- Не хочешь, не бери, - мужик взялся за перо.
- Не сходи с ума, Жмат, - раздался грубый голос. - Откуда у слуги такие деньги.
Алекс оглянулась. Из двери в кухню вошла высокая широкоплечая женщина с черной полоской усов над верхней губой. Вытирая, красные от горячей воды руки она проговорила.
- Десять 'сов' и забирай котенка.
Александра заколебалась.
- За эти деньги дам еще корзинку с крышкой, - вступил в разговор Жмат. - Будешь его по городу таскать, пока маленький.
- Идет! - быстро согласилась Алекс.
- Папа, - всхлипнула девчонка. - А как же я?
- У тебя еще есть Жиря и Грызик, - утешила дочь мама.
- Подождите, - сказала Александра. - Сейчас принесу деньги.
Бегом вернувшись под повозку, она размотала обмотку на ноге и достала одну из серебряных монет. На секунду замешкалась: 'Обдурили ведь? А, плевать, один раз живем!'
Хозяин долго разглядывал серебряный кружок с изображением лебедя.
- Да не украл! - по своему, поняла его Алекс. - Награда это.
Девочка принесла маленькую корзиночку с открывающейся крышкой, в которой недовольно возился котенок. Жмат отсчитал пять монет сдачи. Александра засопела. Мужик добавил еще три.
- Спасибо, дядя, - криво усмехаясь она, взяла корзинку.
Спать взаперти звереныш категорически отказался и натужно мяукал, пока не очутился под одеялом.
- Нет, Айфиком мы тебя звать не будем, - решила Алекс, щекоча его за ухом. - Ты у нас будешь...
