— Держимся вместе!!! — проорал отряг. — Голос подавайте!!! Волхв со мной!!!
— Рядом!!!.. — выкрикнула царевна.
— Здесь!!!.. — отозвался Иван.
— Тут мы!!!.. — гаркнул Олаф.
— Рядом!..
— Здесь!..
— Тут мы!..
— Рядом!..
— Зде…
ПЛЮХ!!!!!!!!
— …Якорный бабай!!! Здесь вода!!!..
— Тут… что?!
— Сеня, ты где?! Я не вижу никакой воды!!!
— Я тоже не вижу!!!
— Опять, наверное, этот хелов ручей?!
— Да где?!..
— ЗДЕСЬ!!!
И вдруг туман как по мановению невидимой руки — или щупальца, что скорее — рассеялся, образуя жидкую мутноватую проплешину, и Иванушка, перед тем, как опустить занесенную ногу, успел увидеть невысокий обрыв, грязно-бурую холодную воду под ним, и пытающуюся бежать по скользкому донному илу в зарослях прошлогоднего камыша супругу, по грудь в воде.
— Ай!!!.. — только и успел сказать Иван, прежде чем с оглушительным плеском составил ей компанию.
— СЗАДИ!!! — проревел откуда-то справа и издалека Олаф, и на том месте, где только что стоял царевич, зависла, алчно шевеля мириадами дрожащих мерзких нитевидных отростков, словно ощупывая запахи, бесформенная черная масса.
Уловив, наконец, что-то, доступное только ей, тень тумана удовлетворенно заколыхалась и вальяжно стала снижаться вдоль глинистого склона обрыва.
— К-кабуча!!!.. — взвыл Адалет, и из посоха его огненной кометой вырвался и устремился в одуловатое смоляное брюхо ужасный, но бесполезный комок пламени.
— Ныряй!!!..
Вложив в отчаянное стремление достигнуть вперед монстра выскочившего со дна поплавком Иванушки все силы, Серафима оттолкнулась ногами от податливых стеблей рогоза и щукой устремилась к нему.
— Ныряй!!!
Отчаянно сдвинув прилипшую маску обратно на глаза, царевич едва успел глотнуть напоенного гнилостными миазмами воздуха, как над его головой уже зависли и сладострастно заколыхались в предвкушении пиршества гибкие черные нити.
Яростно вопя что-то отчаянное и неразборчивое, Сенька врезалась в него, повалила обратно в воду с чудовищным фонтаном из грязи и брызг, и поволокла по дну прочь от страшного места.
Монстр вздрогнул всей тушей, словно в него плеснули раскаленной лавой, подскочил метров на пять, исступленно тряся щупальцами, которых коснулась вода, и завис, будто непосильно озадаченный, недоуменно ощупывая полупрозрачный воздух своими чуткими датчиками в поисках следов внезапно и необъяснимо ускользнувшей добычи.
— А получи тварюга в глотку!!!
— Хель и преисподняя!!!..
Второй, третий, четвертый горящие шары один за другим врезались и прошили насквозь грузную тушу засомневавшейся тени, и она дрогнула.
Тяжко вздохнув, тварь поджала гибкие нити и медлительно, словно неохотно заскользила вдоль покрытого чахлой майской растительностью берега по направлению к обидчикам.
Те не стали дожидаться справедливого возмездия.
Взвалив не прекращающего прицельный беглый огонь волшебника на плечо и выхватив топор номер семь, отряг бросился в туман как в омут, не разбирая дороги и преград.
Низкий неуклюжий заборчик был втоптан в грязь и даже не замечен. Оставленная хозяином растяпа-тачка отлетела в грядки клубники от просвистевшего у самых ручек сапога. Куча зазевавшихся корзин были сметены с пути в мгновение ока. Грузный стог сена, не успевший отпрыгнуть, был немилосердно сворочен и опрокинут на рыхлый бок. Замешкавшаяся телега срочно перевернулась на днище и подняла вверх все четыре колеса, показывая, что сдается. Ошметки влажной земли и травы вылетали из-под сапог конунга как из-под копыт.
Черная разбухшая тварь, поджав щупальца, скользила за ними по воздуху как по льду — бесшумно, неумолимо и не отставая.
— Быстрее, быстрее, быстрее!!!.. — то и дело выкрикивал чародей, колотя необъятную спину одной рукой и вводя поправки на скорость, неровности местности и меридианные флуктуации оккультного континиума другой, прежде чем выпустить в преследователя очередной комок жидкого пламени.
Еще один поверженный стог, а за ним и соседний дровяник вспыхнули багровым огнем от снаряда импровизированной тачанки, и монстр испуганно шарахнулся вбок и вверх, на мгновение теряя ход и ориентацию.
От жара гигантского костра ли, от близости ли твари туман чуть рассеялся, и Олаф, радостно подпрыгнув, отчаянно рванул вперед.
— Там… дом!.. — хрипло выдохнул он сквозь удушающе-душную маску и утроил скорость, выкладываясь до последней калории энергии, запасенной за почти восемнадцать лет суровой северной жизни.
Маленький неказистый домишко пастуха выступил из белесой мути и показался теряющим силы и надежду беглецам неприступной крепостью.
В мгновение ока влетел рыжий воин во двор, вихрем вознесся по неровным каменным ступенькам на затоптанное крыльцо и, согнувшись едва не вдвое, нырнул в открытую настежь дверь.
Адалет ошеломленным мячиком отлетел на кушетку, топор — к печке, а сам отряг легким манием руки грохнул дверью, припер ее ногой, и лихорадочно зашарил вокруг в поисках засова.
Посох мага высверкнул голубым, и все ставни и рамы захлопнулись одновременно с резким стуком, как створки испуганного моллюска.
С протяжным грохотом поднимаемого крепостного моста в скобы вошел засов.
— Ну… вот мы… и в безопасности… — ухмыляясь во весь рот, как тыква на Хэллоуин, опустился конунг на корточки и в изнеможении привалился к стене. — Пойди-ка… возьми нас теперь… хелово отродье…
В приютивших их стенах воцарилась полная тьма, изредка лишь нарушаемая сторожко пробегающими по набалдашнику посоха юркими синими огоньками.
— Пойдет и возьмет, помяни мое слово, дай только время… — кислый взгляд чародея загасил вспыхнувший было костер радости отряга, как ведро воды. — Если раньше тут с голоду не преставимся…
— Да ты чего, волхв! — снова сделал попытку приободриться юный конунг. — Тут же люди жили, ведь ели же они чего-то! Сейчас поищем… Посвети-ка!
С легкостью, будто и не было бесконечного кросса в противогазах по пересеченной местности, Олаф вскочил на ноги и при неохотно засиявшем тускло-желтом свете посоха сунул нос сначала в буфет, потом в ларь.
Доклад последовал скоро.
— Да тут еды всякой — на неделю хватит! Если экономить — на две! — довольно сообщил он, поворачивая к магу-хранителю удовлетворенно жующую физиономию.
— А потом? — ядовито полюбопытствовал старик.
— Потом?..
