…Хозяйка Ливня боролась с удушьем, воздух вокруг неё сделался словно бы разреженным, она задыхалась, с сипением втягивая его через сжатые до хруста зубы.
Один за другим с дальних кораблей взмывали, устремляясь к ней, шары бледно-зеленоватого пламени; устрашающая фигура с черепом в левой руке исчезла, задние галеры ровняли строй; к заклинаниям добавились сотни стрел и десятки копий, пущенных корабельными баллистами. Она отбивалась фламбергом, и наконечники вражьих болтов разлетались со звоном, столкнувшись с чёрной сталью.
И всё горячее и горячее становились крупинки в левой руке.
Безоблачное весеннее небо над морем подернулось первыми тучками – низкими, клубистыми, серыми. Они появились словно бы из ниоткуда, их не пригнало ветром, горизонты оставались чистыми; мало- помалу их становилось всё больше и больше, солнце скрылось, низкие космы потемнели, из серых становясь почти что аспидно-чёрными. Прогрохотал первый гром, прянула первая молния, расщепив мачту имперской галеры; но сама Сильвия сейчас могла лишь защищаться – такой мощный и плотный обрушился на неё обстрел. От шаров зелёного пламени она уворачивалась, копья и дротики – отбивала фламбергом, или, вернее сказать, их отбивал сам чёрный меч, защищая свою хозяйку.
Злость и подступающее отчаяние, сменившие безумную эйфорию. Всё больше и больше галер обходили её, устремляясь к берегу; гавань Ордоса заполнилась уже наполовину, с грохотом падали штурмовые трапы, новые и новые отряды мервецов в зелёном и алом топали по мосткам, перебегая с палубы на палубу, с корабля на корабль; и в конце концов оказывались на портовых пирсах.
От бело-розовых шпилей, золочёных колоннад, выгнувшихся, словно коты на солнце, акведуков – навстречу ало-зелёной волне летели огненные шары, облака ледяных игл, с потемневших небес срывались короткие росчерки молний, и сперва они находили цель – по пирсам чья-то рука словно набросала россыпи облачённых в шипастые доспехи тел: «новые зомби» Империи Клешней не обладали неуязвимостью мертвяков, подъятых обычными некромантическими заклинаниями. Однако наступавшие не обращали внимания на потери: страха смерти они не испытывали, равно как и боли. Вдобавок кто-то из имперских магов вновь попытался прикрыть их незримым щитом – растянуть его на всех не удалось, однако там, где ало-зелёная волна глубже всего проникла в город, огнешары и молнии защитников лишь бессильно отскакивали от непроницаемой преграды. Быть может, милорд ректор Анэто нашёл бы способ справиться с призрачным барьером; но, увы, немногочисленные деканы и адъюнкты Академии Высокого Волшебства не смогли переломить ход битвы.
И Сильвия не смогла тоже. Ей сейчас приходилось больше думать о том, как уцелеть самой – в облаке нацеленных на неё стрел и заклятий.
Не отступлю. Не сдамся. Ибо я – наследница Красного Арка и Смертного Ливня…
…впервые сражающаяся не за себя.
Нет, силы не хватает. Зачерпнуть больше, резче, глубже!..
…В охватившей всё тело боли тонет ожог от раскалившихся крупинок. Сильвия наяву видит шагающего по мельинским пределам Хозяина Ливня, видит гонимые им смертоносные тучи, видит ржавые шлем и нагрудник, видит жуткий череп на позвоночном столбе, пляшущие огни в глазницах; острые края золотой пайцзы режут тело, Сильвия беззвучно кричит, надрываясь от вопля агонии; она забывает даже о чёрном мече.
Уничтожить их. Уничтожить любой ценой.
За мной целый мир. За мной благие боги, положившиеся на меня.
Я впервые сражаюсь не за себя.
Угольно-чёрные облака над головой Сильвии изронили первые капли.
Тяжёлые, воняющие кислым.
Уничтожить их всех.
Но у меня не хватает сил, и даже фламберг…
Капли летят, растягиваясь в полёте, словно миллионы нацеленных вниз жёлто-зеленоватых дротиков.
На кораблях Империи Клешней слишком поздно заметили опасность.
Задымились верхушки мачт, реи, натянутые канаты, свёрнутые паруса. Почернели высоко взнесённые резные фигуры на носах.
А потом закричали люди, ещё остававшиеся на верхних палубах.
Зомби тупо стояли и таращились в пространство. Они не видели врага, а дождь к таковым никак не относился.
Лопались бакштаги, с грохотом рушились вниз обуглившиеся реи, убивая, круша и калеча. Люди катались по палубам, кто-то тщетно искал спасения в трюмах – бесполезно, усилившийся до неистового ливень настигал их и там – потому что доски палуб стремительно чернели и распадались угольной трухой.
Смертный Ливень пришёл в Эвиал.
Чёрное небо ревело, там крутились бешеные воронки невесть откуда взявшихся штормов, тучи извергали из себя бурлящие потоки яда, море окуталось паром, изо всех сил пытаясь вобрать в себя и растворить злую силу иномировой отравы. Окутанные белым, один за другим распадались прахом чёрно- зелёные галеры, расползаясь отвратительными пятнами тёмной золы.
Ливень хлестнул и по берегу, дымились пирсы, проваливались вниз деревянные подмостки, воины в красно-зелёном напрасно искали укрытия под крышами портовых складов – строения рушились сами, немногие уцелевшие зомби выбегали обратно: создания имперских некромантов не боялись смерти, но инстинкт самосохранения в них вложили, ведь нет смысла терять их просто так, не в бою с неприятелем. Первой не выдерживала Смертный Ливень их плоть, и пустые панцири один за другом валились на чёрный камень Ордоса – единственное, что смогло противостоять Ливню.
Тучи двинулись было на город – но опомнившаяся Сильвия потянула их обратно.
Нет, зачем же так… не надо туда…
Она сама оставалась невредима, Смертный Ливень не трогал свою повелительницу, но Сильвия чувствовала и знала – времени осталось совсем немного.
Навернулись злые слёзы. Я же ничего не успела! У меня ничего и никого не было, даже щенка или котёнка, я не целовалась… по-настоящему, с тем, от чьих шагов сладко заходится и замирает сердце, а не из холодного любопытства или желания учинить интрижку!.. Стойте же, стойте, я не хочу, мне страшно, мама!..
«Недолгой была твоя служба, Сильвия».
«Наллика! Хранительница, помоги!..»
«Дороги назад нет. Ты спасла Ордос, но зашла слишком далеко».
«Нет! Я боюсь… больно, Наллика!»
Молчание.
И тут, словно лопнув, незримый зонтик, прикрывавший Сильвию, исчез. Первые капли с яростью голодных пираний впились в неё – и девушка, выпустив чёрный меч, с последним отчаянным воплем низринулась в море.
Всплеск, и волны сомкнулись над её головой.
Осталась только боль, но это длилось недолго.
– Надо же, – озабоченно проговорил Игнациус. – Что-то совсем непонятное…
– Чего ж тут непонятного, – буркнул Динтра, обменявшись быстрыми взглядами с Читающим. – Истечение смерти. Жуткое заклинание. Необратимое и неотразимое. Не завидую тем, кто под него угодил.
– Да, но кто всё это устроил?.. Флот Империи Клешней, штурмовавший Ордос, насколько я могу понять, уничтожен. – Мессир Архимаг склонился над расстеленной картой.
– Это уж надо справиться у вас, мессир, – сухо отозвался целитель и отвернулся.
«Сильвия. Маленькая негодница, она что, возомнила себя героиней, борющейся за свободу и правду?! – Губы старого мага скривились в брюзгливой, презрительной гримасе. – Идиотка. Дура набитая. Ты должна была умереть так, как это нужно
– Не представляю, что станет теперь с городом, – по-прежнему глядя в окно, проговорил Динтра. –
