напоминали человеческие, женские; остальные предстали диковинными чудищами.
Они медленно поплыли над ярящимся морем, прямо к крошечному островку, где высился игольчато- аспидный шпиль.
Что я вижу, что это такое? Я должен потопить галеры Клешней, ворвавшиеся в аркинскую гавань, а вместо этого?.. Откуда эти видения, кто обращается ко мне? Сущность? Кто подсказывает мне дорогу, а то, что это подсказка, я уже и не сомневаюсь?
Рядом с шестью серыми призраками появилась седьмая фигурка.
Фесс совершенно не удивился, увидав там поури с глефой. Карлик призывно махнул теням и первым побежал к Чёрной башне, воинственно размахивая оружием. Глефа крутилась и шипела, рассекая воздух; только сейчас Фесс осознал, что в мире явленного ему видения царит полная тишина, все звуки разом умерли, даже плеск волн; утихли ветра, постоянно выводившие заунывные рулады в острых шпилях Чёрной башни.
Карлик добежал до ворот, по-хозяйски пнул в них ногой. Створки беззвучно прогнулись, словно сделанные из бумаги. Второй удар – и одна из створок сорвалась с петель.
Шесть серых теней втянулись в пролом.
В следующий миг бойницы Чёрной башни полыхнули алым, из них, вышибая рамы и ставни, вырвались клубящиеся струи рыже-чёрного пламени. Чудовищное порождение Сущности оседало, проваливалось в собственные подвалы, туда, куда вели ступени так и не пройденной Фессом лестницы иллюзий и миражей.
Падали стены, рушились шатры – основания шпилей, и сами железные спицы, дольше всего сопротивлявшиеся пламени, кренились и срывались с опор.
Кипящее пламя мало-помалу опадало, чёрная облицовка башни исчезла без следа, и тут из этого облака, где канули и карлик с глефой, и шестеро призраков – прямо вверх, в небеса вырвалось нечто ослепительно-слепящее, прекрасное и стремительное в великолепном порыве, словно сказочная птица феникс, о которой Фесс читал ещё в далёком детстве.
Клинок крылатого огня устремился прямо в тёмный небосвод, с лёгкостью взрезая его. Открылась бездна, переливающаяся всеми цветами радуги, бездна, где физическое смешивалось с ирреальным, полыхали знакомые Фессу тропы между мирами, и туда, в смешение этих путей, мерно взмахивая крыльями, улетал дивный феникс.
– Спасибо тебе, некромант, – раздалось напоследок.
Дивный, никогда ещё не слышанный им голос. Женский, глубокий, как вековечная ночь, и светло- радостный, словно весенний рассвет.
Вспышка – и небеса закрылись.
Над тем местом, где совсем недавно высилась Чёрная башня, вновь стягивались тучи, начинал сеять мелкий снежок. Чёрные колодцы медленно закрывались, море словно зализывало раны, на самом островке не осталось ничего, кроме заваленной дымящимися обломками широченной воронки.
Шестеро призраков и карлик с глефой исчезли бесследно.
Некромант вздрогнул, возвращаясь в привычное тело. Только что он парил, бесплотный и неуязвимый, – и вот брошен жестокой рукой обратно, в привычный мир, на площадку аркинской боевой башни, и прямо в лицо Фес-су нагло ухмыльнулись размалёванные чёрно-зелёные галеры Империи Клешней, шедшие на последний приступ.
Уже дрались на дальних волноломах, пехота в ало-зелёных панцирях легко опрокинула преградивших им дорогу ополченцев. Лучшие полки защитников Аркина пока что приберегались в резерве.
– …поистребительнее, – заканчивал фразу преподобный отец Этлау.
Стоп, он ведь уже это говорил?..
Поистребительнее, мрачно усмехнулся про себя Фесс, поняв, что петля замкнулась и его выбросило чуть раньше, чем следовало, – что ж, ни одно заклятье не является совершенным.
Но теперь в нём что-то изменилось. Он видел дорогу так же чётко, как и лежавшую перед ним бухту, озаряемую тусклым заревом пожаров на берегу, видел массы оживших мертвецов на палубах надвигающихся кораблей и чётко знал, что ему надо делать.
«Нет, преподобный отец, сегодня мне не придётся служить подпоркой для твоих заклинаний».
Чёрная башня знала, чем привлечь адепта запретного знания.
Рука Фесса нырнула под плащ, потянувшись к потайному карману, где всё это время мирно дремал вынесенный из Чёрной башни шестигранник. Сердце клепсидры, скрупулёзно отмерявший каждый миг, остававшийся некроманту в цитадели Западной Тьмы.
Артефакт? Могущественный источник силы, способной гасить и зажигать звёзды? Или просто кусочек тёмного металла, рождённого в неведомых кузницах?
Пальцы с хрустом сдавили шестигранник, внезапно заострившиеся грани врезались в кожу, Фесс заскрипел зубами от боли, но сдавил ещё сильнее.
Нет времени на сожаления и стенания. С ладони некроманта на каменные плиты башни закапала кровь.
– Где кошки, Суэльтен?! – Фессу показалось, что он проговорил это нормальным, обычным, чуть ли не будничным голосом; однако, если судить по перекосившимся и побелевшим лицам даже бывалых бреннерцев, прозвучало это… гм… не слишком обычно.
Монах тоненько взвизгнул и, закатив глаза, сполз по стене вниз. Остальные бреннерцы дружно повернулись к некроманту, а в следующий миг опрометью кинулись к лестнице, толкаясь и опрокидывая друг друга. Площадка мгновенно опустела, там остались только Фесс, бесчувственный монашек да невозмутимый отец Этлау.
– П-прекрасно выглядишь, Неясыть, – голос у инквизитора всё-таки дрогнул, броня хладнокровия дала трещину.
– Где я выгляжу? Как я выгляжу? – рассердился некромант. Он лично не замечал никаких изменений.
– Не видишь? Тогда лучше тебе этого и не знать, – отозвался Этлау. Потряс головой, шагнул к бойнице. – Если ты устроил этот… маскарад как прелюдию
Фесс не стал больше задавать вопросов. Маскарад… в голове у почтенного отца-экзекутора, похоже, слегка помутилось после отлучения от Святой матери нашей, вот что.
На котов, конечно, рассчитывать не приходится, подумал он, глядя на обеспамятовавшего отца Суэльтена. Ладно… справимся. Справимся на собственной крови – вон как славно течёт. Легко, быстро и красиво. Оттолкнуться от неё – что может быть проще и понятнее? Сила, которая всегда с собой, – и всё- таки чародеи весьма неохотно прибегали к этому. Очень легко было сорваться, пропустить точку возврата, после чего оставалась лишь одна дорога – прямиком в Серые Пределы.
Однажды он, Фесс, едва не угодил на эту дорогу. Давным-давно, в совсем иной жизни, когда и он тоже был совершенно иным. Тогда и Прадд, и Сугутор, и даже Атлика – все ещё оставались с ним. Великие бездны, сколько ж времени прошло… несколько веков, самое меньшее. Уже умерли и истлели все, кого он знал, – а сам некромант всё живёт, всё меряет зачем-то шагами этот мир. Вороньё следует за ним по пятам, тропа отмечена бесчисленными трупами – однако ноги несут его всё вперёд и вперёд, словно пущенное чьей-то неведомой рукою копьё.
Но сейчас цель близка, очень близка. Ещё немного, какие-то мгновения для метнувшего дротик – и остриё с хрустом вонзится в плоть врага.
Фесс не замечал, что кровь, капающая с его пальцев, сделалась иссиня-чёрной. Шестиугольник, ключ от клепсидры, раскалился – некромант меланхолически подумал, что уже должна была начать обугливаться кожа.
«Ну что, Сущность, не думала ты, что я поражу твоих наймитов твоим же оружием? Скавелл… там ты тоже говорила что-то… подобное, ты тоже дала мне силы уничтожить Червя, потому что его послали твои враги (хотя откуда враги у такой, как ты? С тобой могут сражаться только люди или эльфы с гномами, чьи жизни ты готова отнять). А сейчас я отправлю к праотцам присланные с твоих земель корабли вместе с готовыми к бою зомби, а ты лишь молча утрёшься. Я сделаю это с помощью твоего арсенала, часть которого
